Я бегу по вращающемуся туннелю, то и дело меняя верх с низом. Запутывая и обманывая тварь, которая тупо за мной не успевает. А ещё она падает, как только туннель её подхватывает и закидывает на потолок, откуда её швыряет вниз.

Удар!

Ещё удар!

Я сокращаю дистанцию. Вишу вниз головой. Врубаюсь костяным лезвием в лапу твари и отрубаю её одним махом.

Но этого — недостаточно!

Она снова соберётся, сколько бы раз я её не разделал. Нужно рассечь нити, связывающие её с незримым кукловодом.

Цифры обратного отсчёта бегут, со скоростью курьерского поезда, и отсчитывают время, которого у меня уже практически нет.

29… 28… 27…

И я иду на крайний шаг. Одна моя часть машет клинком и рубит тварь в капусту, отсекая её конечности, которые тут же прирастают, а другая смотрит в пустоту.

«Ты смотришь, — говорю я сам себе, — но не видишь! Нити должны находиться здесь! Совсем рядом! Кто-то дёргает за ниточки!»

Бах!

Вращающийся туннель от меня удаляется. Вот так! По щелчку пальцев! На раз!

Пространство искажается. Как бы преломляется, как кривое зеркало, и в этом отражении я вижу… Я вижу нити. Тонкие, как паутина. Серебристые. Примерно с десяток. И они уходят в пустоту.

Эти нити дёргаются, колеблются. Сокращаются и удлиняются. Каждая из них привязана к конечности твари, к её башке и к туловищу. Реально, как у марионетки. И её хозяин так ей управляет, как куклой, заставляя меня атаковать.

А время идёт. Ускользает, как падающие вниз песчинки в песочных часах. У меня нет запаса, чтобы отрезать их по одной. Мой единственный шанс — перерубить их с одного удара. И, чтобы это сделать, мне придётся пройти сквозь тварь, которая, наконец-то сообразила, что ей делать, чтобы не летать от пола и до потолка.

Конструкт тупо упёрся задними лапами в стенки. Вращается вместе с туннелем, как в центрифуге и всё пытается достать меня оставшейся лапой. Заграбастать, а потом вонзить своё жало и убить, как я думаю, впрыснув в меня нейротоксин, прежде чем выпить мои внутренности, а затем разорвать на части, как и остальных жертв этого места.

Мы смотрим друг другу в глаза. Туннель кружится, и мы вместе с монстром вращаемся вместе с ним.

Тварь готовится к атаке. До неё метра три.

Она сжимается в пружину для решающего прыжка. Её дрожащее жало точно нацелено мне в голову, а башка конструкта клацает тремя оставшимися жвалами.

Монстр широко разевает пасть, разверзая свою глотку, и…

Из неё, неожиданно, выстреливает хобот монстра!

Выстреливает, как пуля. Он быстро удлиняется, типа, как телескопическая херота, и летит прямо в меня! Точно мне в грудь, как копьё.

Мне остаётся только одно — остановить время. Точнее, мгновенно сместить слой, иначе хобот пробьёт меня насквозь.

Стоп!

Мир останавливается. Замирает.

Только бегущая строка бездушной Системы продолжает свой обратный отсчёт.

10… 9… 8… 7…

Цифры, которые отсчитывают время, отделяющее меня от смерти.

И я решаюсь на отчаянный шаг. Чтобы разом убить трёх зайцев — уйти с линии удара хобота и разрубить нити, чтобы, потом, добить тварь, лишённую внешнего управления.

Для этого мне нужно мгновенно переместиться за монстра. Телепортироваться прямо сквозь слой и собраться уже там. И, всё это — за одно мгновение.

Вот только сложность, даже не в том, что я раньше такого не делал. Самое стрёмное, и я это точно знаю, что я могу застрять в этом слое, и уже никогда из него не выйти, навсегда оставшись в изнанке Сотканного мира!

Риск — запредельный! Но и другого выхода у меня нет. Это примерно то же самое, как и тогда, когда я прыгнул со стены, уходя от преследования тварей, которые ходят прямо по воздуху.

Сложность лишь в том, что, на этот раз, я должен, одновременно, совместить несколько подслоёв в один. Точнее, пройти сквозь них, и выйти именно в той точке, которая мне и нужна. Не дальше, и, не ближе, чтобы не пересечь границу туннеля, и не воткнуться в твёрдую породу.

При прыжке со стены вниз у меня был небольшой лаг. Приземлись я на десять метров в ту, или иную сторону, да, хоть на двадцать, на общий результат это не повлияло бы, а вот сейчас…

Если у меня это не получится, то я застыну в слое, как рыба, вмороженная в лёд. В этой изнанке Сотканного мира — пространстве, где переплетены время, пространство, входы и выходы, а также измерения с его теневыми обитателями.

Мне кажется, что всё это я придумываю на ходу, вытаскивая эти идеи прямо из головы, словно эти мысли появляются сами собой. Или же… мне их подбрасывают, по мере того, как я углубляюсь в город Древних.

Типа, я исследую этот мир, а этот мир исследует меня. Но, я снова отвлёкся, а пауза затягивается. Нужно срочно принимать решение.

Время почти истекло, а ещё не придумал, как мне пройти сквозь слой и вынырнуть с другой стороны.

«Всё находится у меня в сознании, — шепчу я сам себе, как заклинание. — Всё находится у меня в сознании. А если это так, то… — я задумываюсь, — и как мне это только раньше не пришло в голову! Если часть меня — это — тот самый Некто, с кем я тогда разговаривал. Та сущность, запертая в морозильной камере машины переноса сознания, там, наверху, — я поднимаю глаза вверх, будто я нахожусь в аду, а выше находится мой мир, хотя это совсем не так, — то я должен обладать всеми знаниями этого безумца. Уметь всё, что умеет он. Быть властелином этого мира и сам устанавливать правила. Для нужна лишь малость — я должен извлечь все эти знания из его головы. Правильнее сказать, разблокировать их в самом себе. Достать любой ценой! И я это сделаю!»

Как? Спросите вы. Да вот так! По щелчку пальцев. Ведь, как вам уже и говорил, всё находится у меня в голове!

Если я не могу переместиться сам, и точно оказаться именно там, где мне и нужно, то пусть передвинется сам мир!

Как вам такая идея, а?

Начали!

Я закрываю глаза. На мгновение, которое тянется для меня целую вечность. Представляю себе туннель. До мелочей. До каждой детали.

Кости, костяки, останки, прах.

Пластины и элементы, скрепляющие стены.

Передо мной стоит конструкт. Его хобот всё удлиняется и удлиняется. Он почти достал до меня. Ещё немного, и он пронзит меня, как копьём, а за тварью, во тьму, уходят серебристые нити. И это — точка, в которой я хочу оказаться.

Представил, а теперь пора действовать!

Я создаю в мозгу картинку. Дополнительную реальность, в которой я, за секунду, перемещаю на себя туннель. Как бы надвигаю его на себя, как трубу, сам оставаясь на месте.

Раз!

Пространство вздрагивает. Деформируется. Искажается и подёргивается рябью, точно бросить камень в воду.

Туннель превращается в нечто зыбкое, нереальное, почти призрачное, и эта фигня, резко перемещается, сразу на десяток метров.

Два!

Этот мираж проходит сквозь меня, а я остаюсь на месте. Поворачиваюсь и вижу, что туннель снова становится самим собой — реальным местом, с массой и плотностью материалов, из которых он состоит, а не эфемерной конструкцией, существующей исключительно в моём разуме.

Три!

Я открываю глаза и вижу, что туннель действительно переместился. Тварь осталась за моей спиной. Меня уже там нет, где я, только что находился, а передо мной находятся нити, которые я должен разрубить.

Ширх!

Удар клинком происходит одновременно с запуском времени. Совмещением подслоёв в один.

Мой меч легко перерубает нити, и они мгновенно исчезают во тьме, как если бы порвалась предельно растянутая резинка.

Бух!

Разворот!

Тварь лишилась внешнего управления. Я, до сих пор, не верю, что мне удалость всё это провернуть. Но, удалось же!

Я рублю конструкта наотмашь. Резко. По диагонали, пока он не очухался и не успел отреагировать на мой финт.

Ширх!

Клинок со свистом рассекает воздух и врубается в хвост твари, разрубая его на две части, вместе с жалом, а я же, не давая конструкту опомниться на мою атаку с тыла, начинаю его кромсать с демоническим остервенеем.