Прохожу ещё несколько шагов. Я будто нахожусь в сумеречной зоне. Детали скрадывает серая хмарь, в которой может затаиться враг.

Я стараюсь двигаться по направлению к невероятному сооружению — обломкам города Древних, парящих в высоте, и сплетённых друг с другом нитями.

От каждого из обломка, вниз, к поверхности, тянутся… что-то похожее на сухожилия или мышцы.

Они, как якоря, не дают этим обломкам разлететься в разные стороны и создают из этой мешанины ассиметричную конструкцию, больше похожую на нечто биологическое — куски разодранной плоти, соединённые с мегалитами в единую форму.

Я не могу обхватить всё это взглядом. Границы теряются в серой хмари. Размываются. Становятся нереальными, будто ты видишь мираж. И я, не совсем понимаю — это меня обманывают глаза, или же это создано в моём разуме, который частично слился с разумом Анаморфа, и он мне теперь показывает картинки, скрытые от обычного взгляда.

Как бы там не было — мне — туда!

Не знаю почему, но я в этом уверен. Я должен попасть в эти обломки. Пока, ещё не знаю, как. Наверное, мне придётся карабкаться вверх, как скалолазу.

Посмотрим. Нужно подойти поближе, так и разберусь, а сейчас мне шагать и шагать до этой хрени, к котором меня тянет, как магнитом, словно некто нашептывает мне на ухо таким тихим голосом, почти неразличимым для человеческого уха:

«Иди… туда!.. Иди!.. Иди!..»

И я иду, продираясь сквозь спертый слой воздуха, вонь, смрад и чёрные хлопья, напоминающие пепел, витающие от меня на расстоянии вытянутой руки, будто выживший после ядерной войны.

Мне в голову приходит одна мысль:

«Там, где я сейчас нахожусь, это похоже на терраформированную территорию — место, изменённое так, как нужно тварям этого мира, а в первую очередь Анаморфу. Вопрос лишь в том, нужно ли это мне? Что, если это — ловушка? И, с помощью меня хотят добыть артефакт, который сможет повернуть время вспять. Вот только, для чьей выгоды? Моей или тайного кукловода, который стоит за всей этой хитроумной комбинацией и дёргает за нужные ниточки, чтобы получить нужный только ему одному результат? Кто знает, кто знает…»

Разрушитель я держу наготове. Честно говоря, я уже заждался тварей, а это месте кажется таким же пустынным, как и Антарктида.

Никого.

Ничего.

Ни одного живого существа, насколько хватает взгляда и…

Внезапно меня привлекает шум. Даже скорее, ощущение шума. Что-то вроде шороха, который донёсся до меня из серой хмари.

Топот слева!

Шлёп, шлёп, шлёп…

Будто кто-то быстро пробежал босыми ногами по поверхности. Кто-то, кого я не видел.

Явно небольшое существо.

Странно!

Вот уж я не думал, что это место может быть населено, кем-то, вроде тех карликов, которые напали на меня на Свалке.

Я правился с ними тогда, а сейчас раскидаю и подавно!

Но — излишняя самоуверенность ещё никого до добра не доводила. Особенно здесь — в Сотканном мире.

Я решаю перейти в стелс-режим. Стать тиши воды и ниже травы, чтобы проследить за этой тварью и выяснить, куда это она побежала.

Слух может меня обмануть. Глаза дадут смазанную картинку, но вот чуйка, она не подведёт. И я решаю ей довериться. Пойти по наитию, туда, где нет следов неведомой твари.

Я схожу с тропы.

Углубляюсь туда, куда, как мне кажется, скрылась тварь — в сторону.

Я решаю сменить Разрушителя на пистолет. Давненько я его не брал в руки.

Отдаю оружие, пробивающее слои Пауку. Теперь он тащит на себе ещё и его, помимо огнемёта.

Удобная штука, скажу я вам! А сам, держа пистолет наготове, иду в серую хмарь.

Мне это напоминает миссию в лабиринте Бесконечности, только с поправкой на то, что здесь открытое пространство. Прям, как в игре.

Прохожу шагов десять.

Двадцать.

Пятьдесят.

Звук больше не повторяется, но я абсолютно уверен, что я иду в верном направлении.

Стоп!

Я замираю, целясь в сумрак из пистолета. Даже не дышу, только слышу, как бьётся моё сердце.

Шлёп… шлёп… шлёп…

На этот раз звук более чёткий. Тварь ближе. И она уже не бежит. Крадётся!

«Заметила меня? — думаю я. — Может быть!»

Мой палец лежит на спусковом крючке. Я превратился в комок нервов.

Стою. Жду. Не двигаюсь с места, ожидая, что тварь сама на меня выскочит.

Прямо из хмари, как чёртик из табакерки.

Счёт идёт на секунды. Я знаю, что существо практически рядом со мной.

До него, не больше десяти метров.

Мой мозг, сам собой, начинает отсчитывать оставшиеся до меня шаги.

«10, 9, 8, 7…»

И, когда по моим подсчётам, до твари остается не больше трёх метров, я слышу, как у меня в голове раздаётся вкрадчивый шепот:

«Олег!» — меня позвали по имени.

Шепот переходит в крик:

«Беги!»

И это был… голос Айи.

Меня, будто парализует.

Голос девушки прозвучал так отчётливо и так реально, словно она находится рядом со мной. Прямо вот здесь, в метре от меня. И я, почти почувствовал прикосновение её тёплых рук в области затылка.

Знаете, меня пробивает такая лёгкая дрожь, будто она провела по моей коже своими пальцами, чуть поигрывая острыми ногтями.

Приятно и, одновременно, это создаёт эффект опасности. Чего-то запретного, будто ты играешь с дьяволицей — пантерой в обличии человека.

Как бы там ни было, мой внутренний голос буквально вопит: «Это — ловушка! Будь осторожен! Следи за обстановкой!».

Я решаю подыграть.

— Айя? — вслух спрашиваю я, не отрывая взгляда от туманной завесы перед собой. — Где ты?

«Беги!» — снова раздаётся у меня в голове. «Беги! Если ты хочешь жить!»

На этот раз голос девушки звучит у меня в сознании искажённо, будто его пропустили через сломанный усилитель и вывели на хрипящий динамик. В нём слышится что‑то чужое, механическое, неестественное, с помехами, словно раздавшееся из бесконечного далёка.

Я понимаю, что счёт идёт на секунды. Но я уже достаточно набегался в Сотканном мире. Хватит! Заеб…ло! Я встречу новую опасность лицом к лицу!

А ещё, я не могу отделаться от ощущения, что я разговаривал не с настоящей Айей, а с призраком — некой оболочкой, которая выдаётся себя за неё. Даже если не сбрасывать со счетов нашу с ней прошлую беседу, когда девушка мне сказала, что между нами, после обмена Червём, теперь установилась постоянная связь, то… Как-то всё это наигранно.

— Я… — цежу я сквозь зубы, — не побегу! Будь, что будет!

В этот момент Паук издаёт низкий гудящий звук, будто внутри него завелся небольшой моторчик. Его биомеханические суставы скрипят, и он принимает боевую стойку, протягивая в мою сторону огнемёт.

Видимо, он, что-то почувствовал, и решил действовать на опережение, дав мне то оружие, которое лучше всего сейчас подойдёт для этой ситуации.

Я меняю пистолет на огнемёт.

С хрустом в костяшках сжимаю рукоятку оружия и жду, внимательно наблюдая, что на этот раз выбежит на меня из серой хмари.

«А ты — упрямый! — Айя усмехается. — Вот теперь мы и проверим, чего ты стоишь на самом деле!»

Меня напрягает слово «мы». Девушка не сказала бы о себе во множественном числе. И, вообще, во всём этом разговоре всё больше чувствуется некая фальшь, игра, будто я общаюсь с сущностью, стоящей над схваткой.

Шлёп, шлёп, шлёп.

Пауза…

Шлёп, шлёп, шлёп.

Ко мне точно, кто-то быстро приближается. Очень быстро, будто некую тварь спустили с поводка, как бешеного пса.

Шлёп… шлёп… шлёп…

Шаги замедляются.

Существо меняет ритм. Оно меня явно изучает. Прощупывает границы. Ищет мою слабую точку. Проверяет, насколько крепкие у меня нервы.

Внезапно,из тумана выныривают силуэты. Не карлики, которых я ждал — нечто иное.

Новые твари! Я таких ещё не видел!

Высокие, тонкие, повыше меня, с длинными конечностями, напоминающими корни деревьев или щупальца. Их тела покрыты бледной сморщенной кожей, отливающей болезненно‑серым цветом в тусклом свете города Древних. Головы непропорционально большие, со множеством фасеточных глаз, расположенных по кругу, как у насекомых.