– Мама! – возмутилась женщина.

– Леди Жозефина! – воскликнул её жених.

– Смотри, – прошептал Крис, склонившись к самому моему уху, – сейчас будет красиво!

Я уже было повернула голову, чтобы спросить, что он имеет в виду, как лорд Кантелан вскинул голову и уверенно посмотрел на будущую возможную тёщу.

– Леди Жозефина, вы не правы! Иринда ни в чём не виновата. Более того, она всегда безукоризненно выполняет не только свою работу, но и дочерний долг, в чём вы, конечно же, могли убедиться. Мы оттягиваем свадьбу, потому что моя невеста хочет как можно больше времени посвятить академии, которую она буквально своими руками возродила из пепла. И я её в этом поддерживаю. Поэтому не выношу информацию о нашей помолвке в массы. Не выносил…

– Я же говорил, – хмыкнул ковбой.

– Ага, ну как же, – хмыкнула женщина, тяжело опускаясь в хозяйское кресло. Строгая леди‑ректор покраснела и попыталась бочком отодвинуться от грозной родительницы. Чем, конечно, привлекла её внимание. – Иринда, негодная девчонка, ты не видишь, что ли, что у нас на столе ничего нет?! Я с Крисом пришла и… – тут она посмотрела на меня и поморщилась, – да и лорд Кантелан здесь. А на столе ни чая, ни десертов. Не позорь меня – покажи, что в тебе есть хотя бы зачатки аристократизма.

– Да, мама! – послушно пробормотала директриса и, лишь когда отвернулась, недовольно поджала губы, но всё же пошла к выходу.

Жених хотел было ей помочь, даже сделал рывок, но был остановлен властным:

– А ты, Ричард, не отвлекайся, я же слушаю.

Так как ректор уже успела выскочить за дверь, то мужчина кивнул и, приложив руку к сердцу, проговорил:

– Мадам, вы знаете, я бесконечно вас уважаю, но мне кажется, вы неоправданно строги со своей дочерью. Она заслуживает признания и того, чтобы к ней относились с мягкостью.

– Благородный дурак, – тихо прокомментировал Крис, хитро улыбаясь. – Не так надо!

Я скептически посмотрела на этого прохвоста. Вот же жук! Знает, что любимец у мамочки, и пользуется этим на всю катушку.

– Вот женитесь на ней и относитесь как хотите, – тем временем хмыкнула в ответ леди. – Так за что по лицу получили, Ричард?

– Я… – он немного замялся и жалобно посмотрел на свою невесту, которая зашла в кабинет, держа в руках поднос с чайным сервизом и дымящимся чайником. Иринда даже не взглянула на него, гордо прошествовав мимо и начав расставлять чашки по столу. – Я… назначил день свадьбы.

Пальцы леди Мальмонель свирепо сжались, и старинный тонкий фарфор жалобно хрустнул.

– О, наконец‑то! – леди Жозефина смачно ударила ладонями по подлокотникам и, оттолкнувшись, поднялась на ноги. – Идите же сюда, Ричард, я вас обниму!

– Но мама! – возмутилась невеста. – Почему вы никогда не спрашиваете, чего я хочу? Ричард назначил дату, не посоветовавшись со мной. А у меня на этот день запланирован обход территории академии!

Леди Мальмонель старшая переглянулась с будущим зятем и попросила:

– Замуж её заберите, а? Детей ей надо. Штук пять. А то она своими цифрами и расчётами в сушёную воблу превратится.

– Мама!

– Я не хотел… – пискнул было суровый маг, до того, как его сжали в медвежьих тисках, лишь отдалённо напоминающих объятия.

Мама Криса и директрисы явно недолюбливала всех особей женского пола, будь то чужие ведьмы или же собственные дочери. А вот «мальчики» могли, похоже, пользоваться безграничным кредитом доверия.

– Леди Мальмонель, я никак не мог подумать, что именно эта дата через девять месяцев у Иринды занята. Честное слово, если бы я знал это, то разослал бы приглашения на другой день!

– У меня весь следующий год распланирован. Каждая дата. И свадьба следующим летом не вписывается в мои планы. На неё просто нет времени! – возмутилась директриса.

– Иринда, помолчи, пожалуйста, кто тебя спрашивает, – раздражённо отмахнулась мать.

Жених с невестой лишь рот открыли, а леди Жозефина уже переключилась на нас.

– Так, а вы что тут сидите? Крис, довёл меня, так хоть глаза не мозоль со своей шваброй!

– А я тоже жениться хочу! – вдруг заявил он и требовательно обратился к будущему зятю: – Ричард, ты там не хочешь двойную свадьбу сделать? Не всё же тебе одному внуков для нашей матушки рожать.

– О, это чудесно, Крис! – обрадовался тот. То ли искренне за будущего родственника, то ли просто потому, что перевели тему. – Я даже не знал! Поздравляю тебя! А кто счастливица?

Крис наклонился и, подхватив меня под мышки у самого пола, вернул обратно на диван. Сбежать не получилось… К сожалению…

– Вот! – счастливо показал он куда‑то на уровень моей груди. – Познакомься, это – Елена. Твоя будущая… – тут он задумался. – А кто она тебе будет, Ричард?

На какое‑то время в кабинете стало так тихо, что было слышно, как я повернула голову к говорившему и мысленно сделала ему заговор на понос. Он издевается? Какая свадьба? А меня спросить не хочет?

Его будущие родственники, кажется, тоже не смогли в должной мере восхититься: если леди Мальмонель старшая с ухмылкой села обратно в кресло и приготовилась слушать возмущения, то бедные лорд Кантелан и леди Мальмонель младшая хватали ртами воздух, не в силах справиться с эмоциями.

– Крис… ты шутишь? – тихо спросила Иринда, смотря на меня, как на заговоривший стул.

– Крис… девушка же… ведьма… – благородный лорд, видимо, пытался придерживаться правил приличий, но в его голове подобный союз был столь же диким, как если бы брат невесты заявил, что женится на роботе‑пылесосе.

– Скажи – шикарная, да?! – кивнул тот. – Ни у кого такой нет! Я её сам нашёл!

– Вообще‑то! – спустила я его с небес на землю. – Это я на тебя упала!

– А, да, точно! – ничуть не смутился он. – Первое знакомство было фееричным! Я вам как‑нибудь расскажу!

– Не надо, – попросила сестра.

– Не вздумай! – отрезала мать.

– Не лучшая идея, – поддержала я женскую половину собравшихся.

– Простите, Елена, – обратился ко мне лорд Кантелан, посматривая с растерянностью. – Я понимаю, что подобные рассуждения вам могут быть неприятны, но мы сейчас в полной растерянности… Ваша природа… раса…

С глубоким вздохом я поднялась и, оправив юбку, ответила:

– Не волнуйтесь, лорд Кантелан, я не собираюсь вступать в вашу большую дружную семью. Мне, пожалуй, вообще достаточно того, что я увидела и услышала. Мы с братом вашей невесты хорошо общаемся. Но для того, чтобы строить действительно крепкие и настоящие отношения, нужно не только согласие всех действующих лиц, – я посмотрела на Криса Мальмонеля со всем возможным неудовольствием, – но и доверие, уважение личностных границ и умение общаться. А что касается моей расы – я такой же человек, как и вы. И не вижу никаких препятствий для того, чтобы в этом мире я создала семью с каким‑либо мужчиной. И мнение холёных аристократов при выборе спутника жизни меня будет интересовать в последнюю очередь. А пока, прошу прощения, я не хочу мешать вашему общению и узнавать ненужную для меня информацию.

– Скатертью дорожка, – пожелала леди Жозефина.

Остальные проводили лишь молчанием. И только у самой двери, когда я уже переступала порог, взгляд нашёл Криса. Мужчина сидел, нахмурившись и смотря мне вслед исподлобья. На душе сделалось как‑то гадко. Всё же всё это время он меня защищал перед всеми своими родственниками, не давал в обиду и всячески нахваливал, а я его так при всех отшила…

Потом я вспомнила, что получил он за дело, и, тяжело вздохнув, всё же покинула негостеприимный кабинет, предоставив возможность его обладателям разбираться в своих проблемах самостоятельно.

С тяжёлым сердцем я шла по коридору академии, пока не наткнулась на знакомых. К моему большому удивлению, это были Фриц и Аннетта.

И они… ругались…

– Как ты могла?! – вопрошал Фриц, смотря на зарёванную девушку с осуждением. – Ты же знала, как для меня важна эта новая поставка!