Я внутренне возмутилась. Конечно, дело было именно так, но… но не так! У меня были причины! Я и так старалась! Не говоря уже о том, что вообще не собиралась подписывать этот рабский контракт!

А вот Криса явно было не смутить грозным сверканием глаз его старшей сестры. Он задумчиво проследил за пролетающей мимо мухой, а потом ловким щелчком пальцев придал ей ускорение, не дав усесться на мои волосы. И лишь затем улыбнулся леди Мальмонель.

– Если не ошибаюсь, в обязанности ведьмы входит поддерживать существующий порядок, обустройство территории, а также визуальное оформление пространства. А вот охрана территории, как и устранение последствий чрезвычайных ситуаций лежит на… – тут он сделал вид, что задумался, а потом радостно «вспомнил»: – Ах, да! Точно, на ректоре! Не это ли ты обещала мэру столицы, когда тебя назначали на должность? Так что нет, она сделала не свою работу, а твою…

Женщина отчётливо заскрежетала зубами и раздражённо развернулась к нам так, что строгая длинная юбка закрутилась вокруг стройных ног на манер колокола, а потом тяжело распрямилась в изначальное состояние.

– Хорошо, и что вы хотите?! – спросила она, обращаясь к Крису, а потом, словно нехотя, переводя взгляд на меня. – Что вы потребуете за свою помощь, мадмуазель Елена?!

– Время, – выдохнула я заранее приготовленный ответ.

Возможные варианты вознаграждений мы обговорили в компании Криса и Фи‑Фи. Я, конечно, хотела, чтобы была возможность разорвать контракт, но мне объяснили, что это не так‑то просто. И если он заключён магически, то только при достижении прописанных в нём условий он может быть расторгнут. И никак иначе. Так что нашествие саламандр ничем помочь мне было не в силах. Пришлось выбирать из возможного.

– Я прошу у вас, леди Мальмонель, достаточно времени, в течение которого смогу развивать свои способности, учиться и тренироваться. В это время я бы хотела быть освобождённой от всех обязанностей по поддержанию порядка в академии, чтобы сосредоточиться лишь на том, что важно в данный момент для меня.

– Иллюзии больше нет, – поджала губы директриса.

– Ничего, поживём немного в грязи, – жизнерадостно предложил Крис.

Я пихнула его в бок и предложила компромисс:

– Предлагаю временно, пока я не научилась управлять своими способностями в полной мере, на какие‑то работы приглашать приходящих работников. И потом, если направленность моей силы будет узко специализированной, также прибегать к помощи сторонних сил.

– Это подорвёт репутацию академии. Я не могу позорить её, приглашая сторонних специалистов.

– Если бы она сгорела, это бы тоже не пошло на пользу её репутации, – как бы между делом заметил Крис.

Нас смерили яростным взглядом, а потом, после небольшой паузы, ректор круто развернулась в обратную сторону, на ходу бросив:

– Хорошо, будь по‑вашему. Даю вам полгода, Елена. Соответствующее распоряжение, заверенное моей подписью, получите у секретаря. Но это будет последняя уступка с моей стороны. Прощайте.

С этими словами она зашла внутрь здания и стремительным шагом исчезла в одном из коридоров.

Какое‑то время мы стояли с Крисом всё в той же позе, глядя вслед директрисе, а потом как‑то сами собой развернулись друг к другу, и ковбой, весьма довольный собой и появившимся шансом, проговорил:

– Наконец‑то время для награды пришло! А то у меня уже пятки вспотели от нетерпения!

Я усмехнулась, глядя в наглые кошачьи глаза, а потом с задумчивым видом сняла с мужчины шляпу и, притянув его за шею второй рукой, подарила заслуженный поцелуй.

Мужчина довольно булькнул и, потеряв всякий стыд, тут же опустил руки на мой зад, с удовольствием его пару раз жмякнув.

– Балдёжная штука! – проговорил он, глядя куда‑то поверх моей головы осоловевшими глазами.

Я закатила глаза и с усмешкой отметелила наглеца его же шляпой, а потом водрузила её на место.

– Ещё раз так сделаешь без разрешения – и я тебе руки вырву.

Оторвавшись от тела мужчины, я поправила подол платья и, развернувшись, направилась в сторону столовой. Утренний завтрак так и не дошёл до моего желудка. Самое время это исправить.

– Ага, то есть с разрешением можно? – пристроился рядом Крис, поглядывая на меня, как кот на колбасу.

– С разрешением можно всё, ковбой. Но его ещё нужно получить.

С этими словами я подмигнула и первой скрылась в недрах пока ещё пустующей академии.

Не могу сказать, что я расслабилась…

Наоборот, имея опыт выполнения различных, в том числе долгосрочных заказов, я первым делом наконец‑то села и выписала все ближайшие дела.

Пусть я потрачу день‑два на планирование, но зато не буду бегать от одного конца академии до другого, хватаясь за всё подряд.

На повестке у меня было самое важное:

Во‑первых, научиться управлять силами.

Во‑вторых, поддерживать вверенную мне территорию в плюс‑минус приемлемом состоянии.

В‑третьих, получить базовое образование. Это я планировала сделать с помощью книг в библиотеке и Бульби, который как раз этой библиотекой и заведовал. Ну, и на занятия вместе с учениками ходить…

В‑четвёртых, познакомиться с сослуживцами. Так как большинство из них я либо знала поверхностно, либо вообще не знала.

В‑пятых, всё же узнать, не могу ли я свалить из академии любым законным или незаконным способом?

Ну и, наконец‑то, чем я планировала заняться в самую первую очередь: стол леди Мальмонель…

Раненый, разбитый красавец из цельного куска дерева. Мысли о нём нет‑нет, да и всплывали в голове. И хоть казалось, что будь у меня уже отточенная магия, привести его в порядок было бы легче, но… Но профессиональный зуд не давал возможности забыть о его судьбе, которая постигла в том числе из‑за меня, а также выкинуть из головы мысли, как его можно было бы починить.

Так что, сдавшись натиску профессионального интереса, я посвятила следующую неделю именно столу.

– Вы думаете, его можно вернуть в первоначальное состояние? – прошептала Аннетта, которая уже третий день приносила мне обед в небольшое помещение, облюбованное мною в качестве мастерской. Девушка почти с благоговением смотрела за тем, как я осторожно выправила то, что можно было выправить, а теперь подошла к напрочь разбитому правому боку и задумчиво крутила в голове возможные варианты ремонта.

– Полного исцеления не обещаю, но можно попробовать незаметно восстановить, склеить, подлатать… – пробормотала себе под нос, перебирая обломанные кусочки, которые мои мебельные помощники аккуратно свалили в один угол.

– Но почему не магией?! – девушка задала тот же вопрос, который до этого задавали и Фриц, и Фи‑Фи, и Крис Мальмонель. И любой мимо проходящий человек или существо…

Я раздражённо вздохнула.

– Не знаю, как объяснить, но не доверяю я магии, понимаешь? Не доверяю. Я много лет училась и работала над тем, чтобы довести свои умения до совершенства. Мои руки приспособлены к работе с деревом. И да, я доверяю им, как и собственным мозгам. А магии не доверяю. Я не понимаю, как она действует, не вижу принципа её работы. Так что нет, простите, но этот стол я ей не отдам.

– Ты просто оттягиваешь момент уборки в академии! – хрипло прокаркал Фи‑Фи, залетая внутрь мастерской, тяжело опускаясь на плечо Аннетте и смотря на меня с великим снисхождением.

Я поджала губы и отвернулась.

– Да, и это тоже… И что вы мне сделаете? Даже леди Мальмонель не лезет, хотя ходит мимо меня в столовой с таким видом, словно я ей кучу денег должна. А вообще, такая работа… – я взяла в руки маленькую пилу и решительно опустилась на колени перед деревянным гигантом, – меня очень успокаивает.

– Отлынивает она, короче, – резюмировал месье филин и недовольно осведомился: – Ты когда мой сад в порядок приведёшь, а?! Там вонища страшная, плесень везде и вообще!

– Обязательно, дорогой мудрец, – проговорила, примерившись и пустив пилу в ход. – Вот как со столом закончу, да силой управлять научусь, так сразу, сверкая пятками…