Канмин тихо выругался, но тут же расплылся в улыбке:

— Ладно, не кипятись. Ну что… пойдешь со мной, рыжая? Клянусь своими крыльями, если мы не уживемся и, если ты захочешь вернуться в Арион, то я уговорю богов вернуть тебя. Раз они меня отправили сюда за своей хранительницей, значит, не станут нарушать баланс равновесия и признают ошибку. Ну, типа: «Ой, простите, перепутали. Вот ваш обратный билет в мир, где нет Канмина».

Айс не сдержался — прыснул со смеху:

— Канмин, ты сейчас серьезно? Это же как в лавке чудес: «Купи одного героя — второй идет в нагрузку! Возврат возможен, если выживете».

Ашар, изо всех сил стараясь сохранить серьезный вид, добавил:

— А если боги скажут: «Извини, возврат невозможен»? Или решат, что это новый квест: «Уживись с хранительницей за 30 дней или умри».

— Ну началось, — закатила глаза Иви, стараясь сдерживать смех, глядя на надутую Нэрри — всю раскрасневшуюся от возмущения.

Саноми скромно улыбалась, а парни не унимались. Рейз, скрестив руки на груди, усмехнулся:

— Нэрри, если решишься — запомни: с Канмином скучать не придется. Но и расслабиться тоже. Это как кататься на драконе без седла — захватывающе, но с риском для жизни.

— Прекратите, — шикнула на парней Иви.

Шакал, задумчиво почесав подбородок, заметил:

— Интересно, как боги отреагируют, когда узнают, что их выбранная «хранительница» — это миниатюрная буря с голосом, способным расколоть горы и разбудить мертвых. Наверное, сразу начнут составлять список убежищ на случай ЧП. Или выпустят предупреждение: «Внимание! Хранительница с громким голосом! Держитесь подальше от хрустальных шаров и спящих драконов!»

— Шакал! И ты туда же! — всплеснул руками Канмин. — Нет, чтобы уговорить Нэрри!

— Соглашайся, — улыбнулась Иви, приобнимая за плечи все еще ошарашенную и переваривающую новости рыжулю. — Тем более есть шанс вернуться обратно.

— Ага, — кивнула Лика и, хихикая, наклонилась к Нэрри: — Ну что, подруга, готова стать легендой? Ты там всех этих драконов покоришь своей индивидуальностью, да еще ты единственная в том мире тигрица-оборотница.

Нэрри неожиданно для всех ухмыльнулась:

— Ладно, убедили… Я посмотрю «что-да-как», и, если что… — она погрозила кулаком Канмину, — ты полетишь в свою башню, вызовешь этих своих богов и вернешь меня. Тебе понятно? И запомни — если мы попадем в какую-нибудь смертельную ловушку, знай Канмин: это будет твоя вина! И я вернусь — но не одна, а с армией разъяренных котов и списком претензий, который займет три тома! Первый том: «Почему я не должна была соглашаться». Второй: «Все случаи, когда ты был не прав». Третий: «Как выжить рядом с этим безумцем, не потеряв рассудка».

Канмин широко улыбнулся будто именно этого и ждал:

— Договорились! Армия котов — это серьезное подкрепление. Боги точно оценят такой альянс… или просто не станут связываться с нами и пойдут на все, лишь бы ты не зачитывала свои тома.

— Смейся… смейся… — прищурила глаза Нэрри.

Канмин расплылся в довольной улыбке.

— Эррос, открывайте быстрее портал в мир АльваРосса, пока моя хранительница не передумала, — бросил он с легкой ноткой повелительности, но в глазах плясали озорные искорки.

— Подумать только, я знаю, где этот мир, — пробурчал маг, словно ворча на непоседливых учеников. — Для этого ритуал необходим.

Все невольно сосредоточили взгляды на маге. Тот достал церемониальный кинжал — древний, с потемневшим лезвием и рукоятью, украшенной выцветшими рунами, словно впитавшими в себя века. Эррос выжидающе уставился на Канмина.

Тот без колебаний протянул ладонь. Маг резко полоснул ножом — капля алой крови упала на лезвие. Эррос слизнул ее, затем растер капли по печати на своем лбу. Губы его зашевелились, произнося слова на языке, забытом для большинства живых существ. Постепенно печать на лбу мага засветилась — тускло, но неуклонно разгораясь, будто пробуждаясь от долгого сна.

— Саноми, мне нужна энергия, — прохрипел он, голос его дрогнул, будто каждое слово давалось с трудом.

Девушка торопливо подошла к дяде. Одну ладонь она приложила к его щеке, вторую — к щеке охотника, стоявшего рядом. Ее пальцы светились мягким, почти призрачным светом.

— Ваша броня костенеет, Арэн, — тихо сказала Саноми. — Слишком долго вы были без подпитки. Вы не сможете преодолеть межмировой портал без нужного количества маны. Пусть это будет моей благодарностью вам.

Демариец слегка кивнул, прикрыв черные глаза — в этом жесте читалась молчаливая признательность.

Саноми тихо запела. Голос ее, чистый и звонкий, разлился по залу, словно мелодия древнего заклинания. Вокруг нее начал разгораться свет — сперва робкий, потом все ярче, окутывая мага и демарийца сияющим коконом. Свет пульсировал, будто живое сердце, наполняя пространство трепетом и ожиданием.

Когда пение прекратилось, раздался гортанный голос мага — низкий, вибрирующий, словно из глубин земли. Внезапно в зал ворвались яростные порывы ветра. Они били с такой силой, что у всех перехватило дыхание, волосы хлестнули по лицам, а одежда взметнулась, будто пытаясь унести своих хозяев прочь. Рейз едва успел схватить Иви, а Шакал Лику, чтобы их не снесло этой неистовой бурей. Как им удавалось устоять — оставалось загадкой.

А затем все исчезло.

Тишина опустилась мгновенно — такая глубокая, что Иви на мгновение подумала — мир перестал существовать. Но тишина взорвалась ослепительной вспышкой. Свет ударил по глазам, заставив всех зажмуриться. В этот миг каждый ощутил мощь магии — древней, первозданной, способной свернуть горы и раздвинуть границы миров.

С губ мага срывались слова силы — древние, известные лишь жрецам его народа. Тусклый синий туман окутал Эрроса, словно рой светящихся насекомых, кружащихся вокруг своего повелителя. И тогда открылся портал — мерцающий овал, переливающийся всеми оттенками лазури и серебра. Его края дрожали, будто ткань реальности вот-вот разорвется.

— Дом… — прошептал Канмин, вдыхая воздух, идущий из портала. В его голосе звучали и ностальгия, и трепет, и тихая радость. Он узнал эти запахи — запах земли АльваРосса, древних лесов и далеких гор, запах места, которое всегда было его домом.

На глаза невольно навернулись слезы, но он их подавил и со счастливым выражением лица взглянул на Нэрри. Однако она смотрела не на него и не на мерцающий портал. Ее широко распахнутые глаза были устремлены совершенно в другую сторону.

Канмин нахмурился, проследил за ее взглядом — и тоже замер, словно наткнувшись на невидимую преграду.

Перед ними стоял охотник — но не тот, к которому все привыкли с неизменной костяной броней, скрывавшей лицо.

Лицо мужчины поражало выразительностью и скульптурной четкостью. Высокие, четко очерченные скулы подчеркивали аристократичность и внутреннюю силу. Пронзительный, глубокий взгляд темных глаз будто пронизывал душу, тая в себе множество невысказанных тайн. Густые, выразительные брови придавали облику суровость и решимость. Легкая небритость на щеках и подбородке добавляла мужественности и едва уловимый намек на опасность. Губы его были плотно сжаты — знак сдержанности и железной воли.

Это был величественный и мрачный воин — воплощение благородства и скрытой угрозы. Его облик словно соткан из теней и благородной стали: в нем читалась история бесчисленных битв, тяжесть принятых решений и груз невообразимых знаний.

Он одновременно пугал и притягивал — как пламя, к которому хочется приблизиться, несмотря на риск обжечься. В каждом его движении, в самой стати ощущалась непоколебимая сила, способная изменить ход судьбы.

Канмин невольно сглотнул. Перед ним был не просто охотник — перед ним стояла легенда. И теперь эта легенда смотрела прямо на них, и в его взгляде не было ни капли тепла, только холодная, расчетливая проницательность.

-Ого! — восхитилась Нэрри, разглядывая истинное лицо Первого Демарха. Ее глаза заблестели, словно она только что обнаружила клад с драгоценностями. — Да вы ничего такой! Прям… э-э-э… благородный рыцарь из баллад! Только без коня. И без доспехов. Ну почти.