Рейз и Шакал тщательно осмотрели решетку и механизм управления ею. Шакал взялся за рычаг и потянул его вниз.

Решетка с характерным металлическим звуком начала подниматься вверх.

— Надеюсь, этот путь ведет не в один конец, — Айс бросил взгляд на туннели, прислушиваясь к окружающим звукам.

— Вперед! — решительно скомандовал Рейз.

Спуск в подземелье уходил все глубже, и по мере их продвижения к цели ни ящеров, ни монстров они не встречали.

— Упрятали пленных надежно, — Айс вскинул арбалет на плечо. Тусклое свечение агарных камней только усиливало мрачную атмосферу.

— Но возможно, о них предпочли забыть, — мрачно добавил Ашар.

Впереди снова показалась решетка, но охраны не было видно. Рейз сдвинул рычаг, и когда решетка поднялась, они бесшумно вошли внутрь, держа оружие наготове.

В ноздри ударил затхлый резкий запах, для оборотней и даже полукровок это было как удар под дых. Парни натянули маски на лица, даже Иви с Ликой прижали ладонь к носу.

— Ну и запах, — задушено пробормотала Лика, пытаясь сдержать рвотный позыв. Но с каждым шагом все привыкали к окружающей вони.

Когда они оказались в огромном помещении, то внезапно замерли. Шакал снял капюшон и маску. Его пристальный взгляд скользил по толпе нечесаных голов. Он внимательно изучал пленных: их рост, силу, цвет волос и глаз, возраст и вес. Среди них были самые разные, и лишь несколько выделялись своей похожестью на людей.

Иви не могла осознать увиденное. Она не ожидала, что здесь окажется так много пленников, и все они такие разные по внешним чертам и признакам.

Пленники, находящиеся в состоянии крайней истощенности, начали медленно подниматься, их движения были скованы страхом и апатией. Их взоры устремлялись на них, а головы поднимались с трудом, словно преодолевая невидимое сопротивление. Из глубин пещеры доносились едва уловимые, приглушенные стоны, эхом отражающиеся от каменных стен. Это тревожное звучание, наполненное болью и отчаянием, заставило всех присутствующих замереть в состоянии шока и ужаса.

— Похоже, ящеры решили их просто забыть, — с нотками ужаса в голосе проговорила Иви и посмотрела на Шакала. Она заметила, как его лицо исказила тьма гнева, настолько мощная, что она невольно вздрогнула. На его челюсти судорожно дернулась мышца.

— Здесь сущий ад, — пробормотал Канмин.

— Шакал! — раздался мужской голос. От стены отделился невысокий худощавый гибрид. Он хромал, пробираясь сквозь толпу к группе стражей. Иви не могла отвести от него взгляд. Его белесые длинные волосы, бледная, почти прозрачная кожа и белая чешуя на лице делали его совершенно необычным. Но самое удивительное — его глаза были светло-голубыми, а не алыми, как у всех гибридов. Даже его длинные пальцы казались чем-то необычными.

— Лукан! — Шакал улыбнулся и обнял его, затем обернулся к своим спутникам и произнес: — Мы с ним из одного логова.

— Кого ты привел с собой? — с подозрительностью и опаской спросил Лукан.

— Мои друзья. И мы вас всех выведем отсюда.

— Я всегда знал, что ты особенный, Шакал.

— Мы здесь, чтобы освободить вас, — решительно заявила Шайни.

Пленные, услышав ее слова, начали оживленно переговариваться, с явным недоверием изучая своих освободителей.

— Мы все здесь чувствуем себя обреченными. У нас не осталось ни веры, ни любви, ни надежды на перемены, — произнес Лукан. — Королева объявила войну людям, она уничтожает и нас. Многих подвергали пыткам, допросам и загнали всех в эту яму, чтобы мы здесь погибли. Нужно чудо, чтобы выбраться отсюда, но жизнь научила нас, что на этой земле чудес не бывает.

— Верь, Лукан. Верь мне, — твердо сказал Шакал.

— И что ты предлагаешь нам делать? — Лукан обернулся к своим сородичам, обвел их взглядом и снова посмотрел на Шакала. — Мы не способны драться, истощены и многие из нас не могут передвигаться.

— Ты сдаешься? — удивился Шакал. — Хочешь гнить здесь, когда у тебя и у всех появился шанс уйти отсюда?

— И куда? — пленные издавали крики, отражающие их глубокую растерянность и тревогу.

— Нас истребляет наша правительница, а люди нас уничтожают. Куда же нам податься? — прохрипел гибрид с деформированным лицом и переливающейся кожей, он едва напоминал человека.

— Мы хотим уничтожить королеву, — громко произнесла Шайни. — Если мы вступим в союз с людьми, у нас появится возможность жить без страха. Эти люди, которые находятся рядом с нами, осведомлены о наших стремлениях и мечте о свободе. Они готовы оказать нам поддержку.

В полумраке пещеры раздался гул, свидетельствующий о нарастающем волнении среди присутствующих. Многие медленно поднялись на ноги, другие, движимые любопытством или тревогой, подползли ближе, пытаясь лучше расслышать слова Шайни. Некоторые, не в силах сдержать эмоции, разразились слезами, в надежде на грядущие перемены.

Шайни, не в силах сдержать слезы, наблюдала за ними, протягивающими к ней руки. Она пробиралась сквозь толпу, стараясь улыбнуться каждому, коснуться их и передать слова надежды и утешения.

Иви сжала руку Рейза и направилась к краю помоста, следуя за Шайни. Она не отрывала глаз от последних рожденных, которые были измождены и сломлены. Эти существа, несмотря на свою природу, стремились к жизни. Они не заслуживали того, чтобы их судьба была предрешена и не были виноваты в том, кто они есть. Королева больше не нуждалась в них, однако люди могли бы принять их как новую расу в Арионе, в свое общество и предоставить им возможность для развития и самореализации.

Рейз шел рядом с Иви, крепко обнимая ее. В отличие от жены, он внимательно изучал последних рожденных. Не ускользали от его взгляда их мимика, жесты и возможное проявление агрессии. Не заметив ничего опасного, он расслабился и стал наблюдать, как Шакал и Шайни общались с ними и обнимали некоторых.

Лика же замерла, потрясенная увиденным. С ней рядом остался Ашар, придерживая ее за руку и крепко держал поводок, опасаясь, что тигрица сорвется. Нэрри, напротив, спокойно лежала и наблюдала за происходящим.

Айс и Канмин расположились у входа в пещеру, чтобы быть готовыми предупредить о любой угрозе.

— Ты куда? — приостановил Рейз Иви, когда она дернулась в противоположную сторону.

— Я видела движение у дальней стены, там клетка.

Нахмурившись, Рейз пристально вгляделся во мрак, пытаясь различить детали. Вместе с Иви они подошли к нише в стене, где обнаружили три клетки. В двух из них находились тела, источающие зловонный запах разложения, свидетельствующий о их недавней смерти. В третьей клетке все еще находился кто-то живой.

Стоило Иви приблизиться, как через металлические прутья потянулась рука. Тонкая человеческая рука с длинными обломанными ногтями.

— Все хорошо, мы пришли помочь, — из клетки донеслось сиплое рычание, от которого по телу пробегала дрожь. Иви присела. — Мы заберем вас отсюда.

— Слишком… поздно для меня, — разобрать скрипучий голос было непросто. Однако говорила женщина.

— Позвольте вам помочь, — сказала Иви и рядом с ней оказался Рейз. Позади них образовалась толпа последних рожденных.

— Почему она в клетке? — не оборачиваясь задала она вопрос.

— Мы не знаем, — ответил Лукан. — Когда меня сюда привели, она уже была здесь, как и многие тут.

Женщина пошевелилась и придвинулась к прутьям. Мозгу Иви потребовалась секунда, чтобы осознать увиденное. Половина лица пленницы была покрыта синяками и темными пятнами, свидетельствующими об отмирании тканей. Один глаз опух и не открывался. Но другая половина лица была красивой, с бронзовой кожей и печальным алым глазом.

— Слишком поздно для меня. Спасите мою девочку, — прохрипела она.

— Девочку? — удивилась Иви.

— Она почти как человек. Я прошу вас…

— Где она?

— Там… прячется… Она… моя дочка…

Шакал несколько раз ударил засов клетки, затем Шайни ловко проделывая что-то с замком открыла его.

— Я не жилец, — прохрипела женщина. — Я умираю.

— Мы спасем твою дочь, — клятвенно пообещала Шайни, и на глазах у всех женщина судорожно вздохнула и замерла.