— Устала рыжулечка? — чуть склонилась к ней Лика.

Айс посмотрел на тигрицу с разочарованием. Он был раздражен ее присутствием.

— Нужно было остаться в шатре, как планировали, — пробормотал он, стараясь скрыть недовольство. — Но теперь непонятно, что с ней делать.

Никто не ответил на его вопрос. Все молчали, понимая, что сейчас сложно что-то решить. Ситуация требовала обдумывания.

Через час на горизонте возникла одинокая плоская гора с узким ответвлением, похожим на хрупкий мостик. Именно по нему нужно было пройти и прыгнуть в воронку из песка. У этой горы, с носом, напоминающим Буратино, скрывался тайный вход в подземное логово.

Дракон завис в нескольких метрах над горой, затем снизился и выпустил из лап тигрицу. Нэрри мягко приземлилась и замерла. Дракон сложил крылья и опустился на вершину. Иви показалось, что гора треснет, а мостик обвалится, но ничего не произошло. Все благополучно спустились и какое-то время привыкали к ощущениям, что их ноги снова стоят на земле.

Дракон обернулся в Канмина и тут же облачился в одежду, которую ему протянул Шакал. Девушки отвернулись, чтобы не смущать парня, они уже знали его историю и трепетное отношение к его взглядам на некоторые вещи.

— И что дальше? — спросил он, полностью одетый и вооруженный.

— Ждем, — ответила Шайни, присев на колено и не отрывая взгляда от воронки. Остальные тоже посмотрели вниз. Песчаная воронка, словно зыбучий песок, угрожала их поглотить. Каждый задавался вопросом: куда она затянет и какие сюрпризы их ждут?

— Помните, — тихо сказала Шайни, — каждый идет по узкому мостику до самого края, ждет, когда воронка расширится, и прыгает. Все помнят о дыхании?

Рейз заметил, что Иви рядом с ним наблюдала за воронкой сурово и хладнокровно. Он подавил улыбку и сжал ее ладонь.

— Что делать с Нэрри? — спросила Лика.

Все повернулись к тигрице. Она вылизывала лапу и замерла, увидев на себе взгляды.

— И правда, что нам с ней делать? — недоумевала Иви. — Нэрри, вот зачем ты сбежала?

— А зачем ты, Канмин, ее захватил с собой? — Айс был раздражен, что из-за тигрицы им приходится терять время.

— Так Кавер портал закрыл, — пожал плечами Канмин. — Да я и не подумал как-то, — взъерошил он волосы. — Просто схватил ее и все.

Тигрица поднялась на все лапы и не торопясь пошла в сторону мостка.

— Ты куда, полоумная? — окрикнул ее Канмин.

Нэрри мягко пошла вперед, не обращая внимания на окружающих. Она добралась до конца узкого выступа и прыгнула в воронку, которая мгновенно затянула ее.

— Вот это да! — восхитилась Лика.

— Всем приготовиться! — уверенно скомандовал Рейз, его голос звучал четко и безэмоционально. — Прыгаем поочередно, строго следуя инструкциям Шайни. Храним молчание, не открываем глаза и не раскрываем рта, задерживаем дыхание и избегаем любых движений руками. Следует помнить, что вы погружаетесь не в воду, а в зыбучие пески. Паника недопустима. Все готовы к выполнению задания?

Каждый член группы кивнул в ответ, демонстрируя готовность и сосредоточенность.

— Тогда вперед, — Рейз внимательно следил за каждым.

Первой в зыбучие пески прыгнула Шайни, за ней последовал Ашар, демонстрируя четкость выполнения инструкций. Рейз и Иви последовали за ним, их движения были точными и выверенными. Айс, Лика и Канмин также проявили слаженность и уверенность. Последним в зыбучие пески прыгнул Шакал.

Иви не понимала, что она чувствует. В первый миг ей казалось, будто она вступила на влажный, рыхлый берег, но уже в следующее мгновение ступня ушла глубже, а потом и вся она.

Появилось странное ощущение: не падения, а медленного погружения. Песок обнимал, обволакивал, прилипал — не липкий, но цепкий, будто соткан из миллионов крошечных крючков. Песок не отпускал, тянул вниз, словно дышал, втягивая ее в себя. Он не холодный и не горячий, ночужой: безжизненный, равнодушный, бесконечно однообразный. Иви чувствовала, как он давит, не грубо, но неумолимо, заполняя все пространство вокруг. Сердце билось чаще от осознания, что она в ловушке. Но Иветта приказала себе не паниковать, не открывать глаз, не пытаться дышать.

Песок держал, как застывающий гипс. И тишина. Только биение сердца, все тише, и шум песка, который все сыплется, сыплется, сыплется…

Иви казалось, что она в песках целую вечность и еще немного ей потребуется воздух, но в последнюю секунду, когда она поняла с ужасом, что — все! — больше не выдержит, она упала на что-то твердое.

— Я поймал тебя. Дыши, Иви, — у Рейза сдавило грудь. — Ты в порядке?

Она кивнула, цепляясь за него. Он начал ее ощупывать. Голову, лицо, тело.

— Уверена? — Рейз отряхивал с нее песок.

— Да, — хрипло прошептала она.

Он схватил ее и притянул к себе. Поцелуй был крепким. Коротким. Недостаточным.

А потом Рейз бережно переместил ее на безопасное место и вместе с Ашаром они встали по обе стороны от осыпающегося сверху песка. Они начали ловить тех, кто прыгал вслед за ними.

И до Иви наконец дошло, что песок обрушивался в глубокую расщелину. Если бы они прыгнули в другую воронку, их ждала бы неминуемая гибель в пропасти. От перспективы такой смерти она побледнела.

— Пить, — прошептала она, ухватившись за кожаный бурдюк. С жадностью, граничащей с отчаянием, Иви прильнула к горлышку и сделала несколько глотков освежающей воды, мгновенно утолив мучительную жажду, вызванную пребыванием в экстремальных условиях. Подняв голову, она окинула взглядом пространство вокруг себя.

Они находились в естественной песчаной пещере, созданной природой. Стены и своды были неровными. Шайни держала в руке агарный фонарь и его тусклый свет позволял различить несколько извилистых проходов, ведущих в неизведанные глубины, таящие в себе множество загадок и опасностей.

— Нам необходимо немедленно покинуть это место, — произнесла Шайни, ее голос был полон решимости и тревоги.

— Куда девается весь песок? — спросила Лика, поднимая голову и наблюдая за тонкой струйкой, медленно исчезающей в неизвестности.

— Обрати внимание, — Иви жестом указала на длинную трещину, зияющую в полу пещеры и скрытую под толстым слоем песка.

— О, боже, — выдохнула Лика, ее реакция была мгновенной и эмоционально насыщенной.

— Именно поэтому нам требовалась воронка под конкретной горой, — пояснила Шайни, передавая фонарь Иви и приникая к бурдюку с водой. Рядом с ней находилась тигрица и она аккуратно открыла ее пасть и напоила.

— А Нэрри-то никто не поймал. Она могла угодить в пропасть, — Иви поразилась, как тигрица умудрилась избежать опасности и не упасть в расщелину.

— Фортуна, вероятно, сыграла свою роль, или же ее инстинкты сработали на высшем уровне, — предположил Айс, отряхивая песок с одежды. — Должен признаться, ощущения в толще песка были не из приятных.

— Полностью согласен, — добавил Ашар, внимательно осматривая окружающую местность, как и остальные члены команды.

— Никогда больше не полезу в эти проклятые пески, — буркнул Канмин сплевывая песок.

— Хотел получить опыт, — хмыкнул Рейз, — так получай.

Канмин, мрачно открутив крышку бурдюка, с наслаждением утолил жажду прохладной водой.

— Шакал, теперь нам остается полагаться только на твое чутье, — сказал Рейз, заметив два выхода из пещеры. — В который нам?

— В тот, что справа, — ответил Шакал и сжав клинок в руке, бесшумно направился к выходу. Шайни погасила фонарь, а тигрица потрусила рядом с ней.

— Держись ближе ко мне, — предупредил Рейз, крепко удерживая Иви за руку и не ослабляя хватки. Иветта, в свою очередь, сохраняла сосредоточенность и расправив плечи демонстрировала уверенность.

Отряд стражей, следуя за Шакалом, направился к правому выходу, полностью осознавая возможные угрозы и будучи готовыми к любым непредвиденным ситуациям.

атмосфера в пустыне)))) жаль нет картинок летящего дракона с семью пассажирами на спине))))))))) а создавать картинки не умею(((((