Верагон побледнел, его образ пошел рябью помех.

— Ты… ты высокомерен, Торн!

— Я реалист. Исчезни.

Я махнул рукой, посылая импульс воли, который ударил по каналу связи, удерживающему проекцию бога в нашем мире. Канал лопнул с беззвучным хлопком, и Верагон растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона и глубокой обиды.

Леон покачнулся, словно потеряв равновесие.

— Ты… прогнал его. Просто так. Взял и выкинул.

— Он мешал нам разговаривать, — пожал я плечами. — Ну, рассказывай. Как там Север? Хакон все так же пытается перепить каждого гостя?

Леон выдохнул, и напряжение ушло из его плеч. Он посмотрел на меня с новым, еще более глубоким уважением.

— Хакон в порядке. Шлет привет и бочонок своего особого ледяного меда. Жалуется, что без тебя скучно, некому больше бросить ему настоящий вызов.

— Это радует. Пошли, найдем что-нибудь выпить. Поговорим как люди, без вмешательства высших сил.

Мы вышли из зала, оставив ошарашенных новичков переваривать увиденное. Вечер мы провели за ужином, и разговор тек легко, как горный ручей. Леон рассказывал о своих битвах в ледяных ущельях, о том, как он учился понимать шепот снега и дыхание мороза. Между нами исчезла стена, оставив только уважение, которое он заслужил.

На следующий день я с новой силой погрузился в тренировки. Секрет был не в подавлении силы, а в ее перековке. Я адаптировал свои старые, проверенные веками техники под новые возможности тела. Клятвопреступник, теперь насыщенный и божественной энергией Тетрина, и мощью демона, ощущался в руке тяжелее. Каждый взмах требовал абсолютной сосредоточенности.

Я работал часами, превращая удары, способные раскалывать горы, в легкие касания, способные разрезать падающий лист бумаги. Волна энергии, которая могла бы смести армию, сжималась до размера иглы. Это была ювелирная работа, требующая запредельного контроля, но у меня начало получаться.

Через неделю, в разгар одной из моих послеобеденных медитаций, в особняк пришла Брина Синкроф.

Она изменилась. Глава клана Синкроф выглядела собранной и жесткой, ее движения обрели армейскую четкость, а взгляд стал холоднее. Кризис, через который прошел ее клан, закалил девушку, превратив в сталь. Но я, научившийся видеть скрытое, заметил за этой маской уверенности глубокую трещину. Страх, который она прятала в самом дальнем углу своей души.

— Привет, Брина, — я указал на кресло напротив. — Выглядишь прекрасно.

Она осталась стоять у окна, глядя на тренирующихся бойцов во дворе.

— Я нашла его, — произнесла она, не оборачиваясь.

Мне не нужно было спрашивать имя.

— Брендона, — покачал я головой.

— Да. Моя разведка… мы отследили странные грузы, идущие в обход стандартных маршрутов. След привел в Рост, шахтерский город на восточной границе.

Рост. Я знал это место по отчетам. Промышленная дыра, покрытая угольной пылью, где закон был пустым звуком, а жизнь стоила дешевле выпивки. Идеальное убежище для того, кто хочет исчезнуть.

— Ты уверена?

— На восемьдесят процентов. Там видели человека, подходящего под описание. И… там начали происходить странные вещи. Пропадают люди, появляются следы деятельности тех, кого там быть не должно.

Она резко повернулась ко мне, и я увидел бледность её лица.

— Я собиралась ехать одна. Взять штурмовой отряд и вытащить его. Или убить, если другого выхода не будет.

— Но?

— Но я боюсь, Дарион. Боюсь того, во что он превратился. Того, что с ним сделал этот человек в сером плаще. Я боюсь, что не справлюсь, если там окажется замешана высшая демоническая магия.

Она стиснула руки в кулаки.

— Мне нужна помощь. Мне нужен ты.

Я смотрел на неё, на гордую главу клана, которая переступила через себя ради спасения брата. Я знал цену такой просьбе.

— Когда едем? — спросил я, вставая.

В её глазах вспыхнуло огромное облегчение.

— Завтра утром. Машины будут готовы.

— Хорошо, давно пора растрясти кости.

Рост встретил нас свинцовым небом и дождем, больше похожим на жидкую грязь. Город лежал в котловине, задыхаясь от дыма заводских труб и пыли терриконов. Мы оставили транспорт на окраине и вошли в город пешком. Небольшая группа: я, Брина, четверо её лучших бойцов и Тень, который чихал от сажи и всем своим видом выражал недовольство этим местом.

Город жил мрачной, тяжелой жизнью. Угрюмые рабочие, уличные банды, атмосфера безнадежности. Мы шли к промзоне, следуя данным разведки Брины. След вел к старому литейному цеху, заброшенному много лет назад.

У ворот огромного ржавого ангара стояли джипы и вооруженные люди. «Стальные Черепа», наемники с дурной репутацией, готовые на любую грязную работу. Они явно что-то охраняли.

— Зайдем через парадный, — решил я. — Скрываться нет смысла.

Часовой, перекатывая зубочистку во рту, лениво преградил нам путь.

— Проваливайте, туристы. Это частная территория.

— Мне нужен ваш командир, — твердо сказала Брина.

Наемник окинул её сальным, оценивающим взглядом, задержавшись на фигуре.

— О, командир занят, но я могу уделить тебе время, куколка. Чем платить будешь?

Его товарищи загоготали, отпуская скабрезные шутки. Они видели перед собой просто красивую девушку, не замечая опасности.

Брина застыла, ее лицо осталось бесстрастным, но я почувствовал всплеск её силы.

— Ты, кажется, не понял, — ледяным тоном произнесла она. — Я ищу Брендона Синкрофа.

— Может, он и здесь, — ухмыльнулся наемник, протягивая к ней руку. — Но сначала мы проверим, насколько ты гостеприимна.

Брина даже не шелохнулась. Я сделал шаг вперед, перехватывая его кисть. Короткое движение, хруст ломающихся костей, и вопль боли разрезал воздух.

— Вежливость продлевает жизнь, — заметил я, отбрасывая его в сторону. — Она задала вопрос.

Остальные наемники схватились за оружие, но было поздно.

— Брина, они твои, — сказал я, не оборачиваясь.

В ее руках появился лук из чистого света. Тетива зазвучала, словно струна. Стрелы били без промаха, пробивая конечности, выбивая оружие, пришпиливая врагов к земле. Она не убивала, но калечила, и очень эффективно. Тень лениво перекусил ствол автомата особо ретивого стрелка.

Через минуту двор был зачищен. Мы вошли в цех, где нас встретил их командир с десятком бойцов.

— Кто вы такие⁈ — заорал он.

— Синкроф, — ответила Брина, держа его на прицеле. — Где мой брат?

Главарь посмотрел на своих стонущих людей во дворе и сплюнул.

— Если ты про того странного типчика, то он… ушел. Вчера. За ним прилетел вертолет без опознавательных знаков. Забрали его и какого-то жуткого типа в капюшоне.

Брина опустила лук, надежда в её глазах сменилась отчаянием. Снова опоздали.

— Что они здесь делали? — вмешался я.

— Ждали. Готовились. Брендон был… странным. Разговаривал сам с собой, глаза светились. Я нашел это на его столе.

Он кивнул на заваленный бумагами стол. Я подошел и взял листок, исписанный дерганым почерком. Я прочитал и сунул Брине. Девушка пробежала глазами по текстам и побледнела.

— Он готовит что-то масштабное.

— Да. И у него есть покровители. Клан Ферро — эти крысы затаились, когда мы вычищали логово, а теперь снова наращивают силы, — я посмотрел на главаря, и тот кивнул, подтверждая мою догадку. — Вассалы Аудиторе. Гидра отрастила новую голову.

Я сжал листок в руке, мы вышли под серый дождь.

— Похоже, отпуск отменяется, блохастый, — сказал я Тени, глядя в хмурое небо.

Непрекращающийся дождь превращал угольную пыль под ногами в вязкую, жирную грязь, покрывающую улицы города Рост толстым слоем. Это место состояло из ржавчины и безнадёжности, скреплённых запахом дешевого перегара и химических отходов.

Идеальные декорации для тех, кто желает спрятать свои секреты подальше от глаз Совета и вездесущей Гильдии.