— Стоять! Кто такой⁈ — рявкнул охранник, хватаясь за дубинку, но в его голосе звучало больше удивления и растерянности, чем реальной угрозы. — Это закрытая для посещения зона!

Вместо ответа я сорвался с места. Внутренняя энергия рванула по каналам, ускоряя тело до немыслимых пределов. Мир вокруг замедлился, превращаясь в тягучую субстанцию, позволяя мне видеть расширенные от ужаса зрачки врагов, их медленные, неуклюжие попытки защититься.

Меч покинул ножны со звоном, похожим на песню жаждущего крови демона. Первый удар опрокинул охранника, перерезав ему горло, фонтан крови брызнул на стену, рисуя абстрактный узор смерти. Я прошел сквозь их строй, используя инерцию врагов против них самих: толчок плечом, подсечка, точный укол в сочленение доспеха. Пять секунд бешеного танца стали и коридор был зачищен.

Где-то слева грохнул мощный взрыв, стены содрогнулись, с потолка посыпалась штукатурка, и воздух наполнился едким запахом гари. Зара начала свою разрушительную работу. Вой сирены разрезал тишину, красные магические лампы залили коридоры кровавым, пульсирующим светом. Из дверей казарм начали выбегать полуодетые солдаты, на ходу застегивая ремни и хватая оружие. Они бежали тушить пожар или занимать посты согласно боевому расписанию, но вместо огня натыкались на меня.

Это превратилось в настоящую бойню.

Я шел сквозь них как ледокол сквозь тонкий лед, Стойка Рассеивающегося Тумана позволяла уклоняться от пуль, смещаясь на миллиметры от смертоносного железа. Мой клинок находил бреши в их защите с пугающей, нечеловеческой точностью. Подмышки, шеи, незащищенные бедра. Я не тратил лишних движений, каждое действие имело цель и результат. Экономия энергии оставалась моим кредо сегодня, хотя этот бой явно не обещал быть затяжным.

Магический контур крепости начал сбоить, защитные руны на стенах мерцали и гасли, лишая защитников привычной поддержки и уверенности. Офицеры пытались организовать оборону, кричали приказы, срывая голоса, требуя магической поддержки, но в ответ получали лишь статические помехи и треск в кристаллах связи.

Я ворвался в наспех построенный строй щитоносцев, ударом ноги, усиленным концентрированной энергией, разбросал их как кегли, ломая кости и сминая металл. После этого продолжил подъем к верхним уровням, оставляя за спиной хаос и стоны раненых.

Паника расползалась по крепости быстрее огня, люди видели, как их неприступный дом рушится изнутри, и теряли волю к сопротивлению.

Лифтовая шахта, ведущая в цитадель, оказалась заблокирована массивными стальными створками, но для меня это стало лишь незначительным препятствием, вызывающим скорее раздражение, чем затруднение.

Я сконцентрировал энергию в мышцах ног до предела. Камень под ногами, не выдержав, треснул, и я взлетел вверх по шахте, отталкиваясь от стен и превращаясь в живой снаряд. Двери на этаже управления вылетели от удара плечом, окутанным защитной аурой, сбивая с ног элитную охрану в полных латах. Я приземлился в центре огромного зала, поднимая облако пыли и крошки.

Зал управления открывал роскошный панорамный вид на море и на мой флот, застывший в ожидании. Но сейчас внимание всех присутствующих было приковано ко мне. Офицеры застыли у тактических столов, выронив стилусы и планшеты, а в центре, у главного трона, возвышалась фигура апостола, известного как Комендант Гард.

Это был настоящий гигант, закованный в черную, украшенную шипами броню, но самым примечательным и жутким в его облике являлась правая рука. Мутировавшая, непропорционально огромная, она пульсировала болезненным фиолетовым светом, вены вздулись, словно змеи, а пальцы сжимали рукоять чудовищного боевого молота, от которого исходили волны тяжелой демонической энергии.

Артефакт Бездны даровал ему физическую силу, сравнимую с мощью демона-разрушителя, и Гард за короткое время привык подавлять противников именно этой грубой, необузданной мощью. Он смотрел на меня с презрением, видя лишь человека с мечом, лишенного магической ауры, жалкую букашку, осмелившуюся бросить вызов титану.

— Ты посмел явиться сюда? — его голос напоминал скрежет жерновов, перемалывающих камни, низкий бас резонировал в грудной клетке. — В мою крепость? Один? Ты либо безумец, либо ищешь смерти.

— Я пришел за твоей головой, — спокойно ответил я, стряхивая пыль с плаща и делая шаг вперед. — Твоя крепость уже пала, твои люди мертвы или бегут. Просто ты еще этого не понял, сидя на своем троне. Он уже шатается под тобой.

Гард взревел, лицо его исказилось от ярости, и артефакт на его руке вспыхнул ярче, накачивая мышцы неестественной силой, заставляя броню скрипеть от напряжения. Он махнул рукой, посылая свою личную свиту — десяток лучших бойцов в зачарованных доспехах — в атаку.

— Разорвать его! Принесите мне его кишки!

В этот момент стена зала взорвалась с оглушительным грохотом. В проем, окутанная яростным пламенем, влетела Зара. Она выглядела как воплощение стихии огня, волосы развевались в восходящих потоках горячего воздуха, а в руках плясали хлысты из чистой плазмы, гудящие от напряжения.

— Я как раз вовремя к вечеринке! — крикнула она, с ходу вступая в бой. Ее огненные хлысты рассекли воздух, отсекая свиту от их командира, заставляя солдат пятиться от нестерпимого жара.

Теперь мы остались вдвоем. Гард, осознав угрозу и то, что его люди отрезаны, прыгнул на меня. Для своей массы он двигался пугающе быстро.

Демонический молот обрушился на то место, где я стоял мгновение назад. Пол взорвался, осколки мрамора разлетелись шрапнелью, ударная волна выбила стекла в окнах. Но я уже скользнул ему за спину, используя Стойку Тени. Удар Клятвопреступника по сочленению брони на ноге высек сноп ярких искр, но зачарованный металл выдержал. Апостол развернулся с невероятной скоростью, используя тяжелый молот как противовес, превращаясь в смертоносный волчок. Мне пришлось уйти в перекат, пропуская оружие над головой, чувствуя ветер от его удара на своем лице.

Он был силен, невероятно силен, артефакт давал ему мощь, недоступную человеку. Но его стиль боя оставался примитивным, грубым. Гард привык, что одного попадания достаточно для победы, он полагался на мощь артефакта и игнорировал тонкости фехтования. Я видел его уверенность в собственной неуязвимости, читал его движения как открытую книгу и собирался использовать его же силу против него.

— И это все? — я отскочил назад, провоцируя его, заставляя терять контроль. — Я ожидал большего от хваленого апостола и хозяина Железного Клыка. Ты просто мясник с большой колотушкой, которому повезло найти игрушку не по размеру.

Гард поддался на провокацию, его лицо побагровело, он топнул ногой, пуская по полу волну магии разрушения. Фиолетовая трещина побежала ко мне, разрывая камень. Я шагнул навстречу опасности, не пытаясь убежать. В нужный момент я ударил мечом в пол, выпуская концентрированный импульс внутренней энергии. Мой удар столкнулся с его магией, нейтрализовав атаку и создав плотное облако дыма и пыли.

Я прорвался сквозь завесу, оказавшись в его мертвой зоне, слишком близко для замаха огромным молотом. Мой меч жалил как змея, нанося серию быстрых уколов. Удар в горло, удар в подмышку, но каждый раз клинок встречал магический щит, питаемый артефактом. Стало очевидно, что пока рука с артефактом цела, пробить его защиту будет крайне проблематично, если не невозможно.

— Тебе не достать меня, червь! — торжествующе прорычал Гард, пытаясь схватить меня свободной рукой, его пальцы, похожие на стальные тиски, сомкнулись в сантиметре от моего плеча. — Эта сила абсолютна! Она дарована мне свыше!

— Зара! — крикнул я, уходя от захвата кувырком. — Щит завязан на руку! Мне нужно окно!

Волшебница среагировала мгновенно, словно мы репетировали это годами. Она швырнула в апостола копье из спрессованного до белизны огня. Снаряд врезался ему в грудь с силой тарана. Щит поглотил урон, вспыхнув ослепительным светом, но сила удара заставила Гарда все же пошатнуться и сделать шаг назад. Он инстинктивно закрылся своей мутировавшей конечностью, защищая лицо. Этого мгновения замешательства мне хватило с лихвой.