Девушка сделала шаг назад, собираясь раствориться в тени ущелья.

— Уходишь так скоро? — голос прозвучал не снаружи, а прямо в её голове. Сухой, скрипучий, похожий на звук ломающегося льда. — А мы даже не поздоровались, маленькая мышка.

Земля под ногами дрогнула. Воздух в каньоне сгустился, придавив Касс к камням чудовищным давлением. Она упала на колено, хватая ртом воздух, легкие горели от недостатка кислорода. Из густой тени за Якорем, словно собравшись из мрака, выступила фигура.

Это существо возвышалось на три метра над землей. Жилистое тело, казалось, сплетенное из тугих мышц и стальных тросов, было покрыто бледной, почти белой кожей, контрастирующей с черными доспехами, вросшими в плоть. У него не было глаз. Вместо верхней части лица — гладкая костяная пластина, в центре которой горел единственный символ, полыхающий фиолетовым огнем. Рот без губ был усеян рядами иглоподобных зубов.

Но самым страшным были руки. Длинные, неестественно тонкие конечности заканчивались не кистями, а лезвиями. Длинными, изогнутыми клинками, которые вибрировали с высокой частотой, издавая тот самый давящий на уши звук.

Лорд-демон. Тот, кого знали под именем Разделитель. Существо, созданное для одной цели — убивать все живое, что встает у него на пути.

— Я чувствовал твой страх за милю, — демон сделал шаг вперед, и его движения были пугающе плавными. — Ты дрожишь. Твое сердце стучит как у загнанного зайца.

Касс попыталась встать, используя Покров Тени. Она должна исчезнуть, сбежать, предупредить остальных. Её тело начало растворяться в сумраке.

Демон даже не повернул головы в её сторону. Он просто лениво махнул своей рукой.

Ударная волна сжатого воздуха влетела в то место, где скрывалась девушка. Невидимость слетела мгновенно, разорванная грубой силой. Касс отбросило к стене каньона, удар вышиб воздух из легких, перед глазами поплыли цветные круги.

— Твои детские фокусы бесполезны, — Разделитель медленно приближался. — Я вижу вибрацию жизни. Я слышу ток крови в твоих венах. От меня нельзя спрятаться в тени, потому что я могу разрезать саму тень.

Касс вскочила, подавляя боль в ушибленной спине. Страх ушел, уступив место холодной решимости загнанного зверя. Бежать поздно, придется драться.

Она метнула три кинжала, заряженных теневой магией. Снаряды летели по сложной траектории, целясь в сочленения брони.

Демон небрежно махнул рукой, словно отгонял назойливую муху.

Кинжалы распались прямо в полете. Они исчезли во вспышке металлических искр, разрезанные вибрацией его клинков.

— Острые, — сглотнула Касс, перехватывая свои основные клинки.

— Абсолютная острота, — подтвердил демон с ноткой гордости. — Я могу разрезать даже расстояние, между нами.

Он сделал выпад. Просто ткнул лезвием в сторону девушки, находясь в десяти метрах от неё.

Инстинкты Касс взвыли от предчувствия опасности. Она ушла в сторону, используя Шаг, переместившись на три метра влево. Но на её боку, на прочной зачарованной коже доспеха, появился глубокий разрез. Кровь брызнула на камни. Он разрезал пространство, и разрез материализовался на её теле. Как такое вообще можно провернуть — не понимала даже Касс.

— Ты быстрая, — оценил демон так, будто даже радовался этому. — Для человека. Но недостаточно быстрая для меня.

Он атаковал серией ударов. Воздух заполнился свистом разрезаемого пространства. Касс металась по площадке, уклоняясь, блокируя и парируя. Её клинки покрывались зазубринами при каждом, даже скользящем контакте с его лезвиями. Её магия разрезалась на куски прежде, чем успевала сформироваться. О контратаке и мысли не было, все силы уходили на выживание.

Девушка отступала к Якорю, надеясь использовать его как укрытие или, если повезет, повредить конструкцию. Но демон разгадал её маневр. Он сместился, отрезая путь.

— Ты хочешь сломать дар моего Господина? — он встал между ней и порталом. — Глупо. Ты умрешь здесь. Я нарежу тебя на тонкие ломтики, пока ты еще будешь дышать и чувствовать каждый разрез.

Разделитель ударил с разворота. Ударная волна сбила Касс с ног. Она покатилась по земле, теряя ориентацию в пространстве. Кинжалы вылетели из ослабевших рук. Девушка попыталась подняться, опираясь на локти, но демон уже возвышался над ней.

Он наступил ей на грудь тяжелой ногой, вдавливая в каменистую почву. Когти-лезвия уперлись в горжет брони, медленно продавливая его. Дышать стало невозможно.

— Конец игры, мышка, — проскрежетал он.

Касс задыхалась. Давление на грудь было чудовищным, ребра трещали. Она видела свое искаженное отражение в гладкой маске демона. Видела ужас в своих глазах.

«Мастер…» — мысль пронеслась в угасающем сознании.

Демон занес вторую руку для добивающего удара. Лезвия запели высокую ноту, предвкушая финальный аккорд.

В этот момент время для Касс остановилось. Она поняла, что помощи ждать неоткуда. Дарион далеко, отряд Сонг не успеет.

Её правая рука нащупала на поясе последний козырь. Граната с эссенцией Света, подарок Арии.

«На самый крайний случай», — звучал в голове голос кузнеца.

Крайний случай настал.

Касс сорвала чеку. В её глазах вместо страха вспыхнула ярость.

«Подавись!»

Она с силой вогнала гранату прямо в сочленение брони демона на колене, туда, где пластины расходились при сгибе, и откатилась в сторону.

Ослепительная вспышка чистого, белого света разорвала полумрак ущелья. Демон завыл, когда энергия света обожгла его. Ударная волна отбросила Касс в сторону, словно сломанную куклу. Она ударилась о каменную стену с тошнотворным хрустом.

Темнота накрыла её сознание, но перед тем, как окончательно провалиться в небытие, она увидела силуэт демона. Он стоял. Опаленный, дымящийся, с развороченной ногой, из которой текла черная жижа, но он стоял. И он был в ярости.

Разделитель повернулся к лежащей девушке, хромая.

— Ты заплатишь за это… — прорычал он, занося клинок.

Касс провалилась в беспамятство, и последней её мыслью было горькое осознание: «Я подвела его…».

Тишина, воцарившаяся после взрыва гранаты, звенела в ушах на высокой ноте, смешиваясь с сухим треском оседающей каменной пыли. Кассиопея лежала неподвижно у основания разрушенной стены каньона, её доспехи покрывали глубокие вмятины, а дыхание вырывалось из груди рваными, тяжелыми хрипами. Кровь заливала левую половину лица, стекая на раскалённую почву и образуя небольшую темную лужицу.

Разделитель возвышался над ней темным монолитом. Дым клубился вокруг его повреждённой взрывом ноги, черная маслянистая жижа капала на камни, но демон сохранял идеальное равновесие, опираясь на искалеченную конечность с пугающим безразличием к боли.

Существо медленно занесло развороченную ногу над головой поверженной девушки. Костяные пластины сдвинулись с сухим щелчком, выпуская длинное, вибрирующее от напряжения лезвие, которое теперь заменяло поврежденную конечность.

Гладкая, лишенная черт маска склонилась ниже, словно демон пытался рассмотреть свою жертву в последний раз перед финальным актом. Как сытый кот, наигравшийся с мышкой.

— Хрупкая, — голос Разделителя звучал подобно скрежету ржавых петель. — Слишком ломкая для настоящей войны.

Лезвие начало опускаться. Это движение напоминало гильотину, что несла неминуемую смерть. Касс оставалась неподвижной, её сознание уже дрейфовало на границе небытия, избавленное от понимания, что через мгновение её жизнь оборвется самым жестоким образом.

Но внезапно воздух между лезвием и девушкой сгустился, приобретая плотность. Пространство дрогнуло, исторгнув из себя фиолетовую вспышку, озарившую мрачный каньон.

Металл лязгнул о преграду, но звук этот вышел глухим и тяжелым. Нога демона врезалась в препятствие, возникшее за долю секунды до удара. Следом за блокированием последовал ответный импульс. Мощный толчок, насыщенный магией пространственного искажения, ударил демона в грудную пластину. Разделитель отлетел назад, прочертив когтями глубокие борозды в каменистом грунте, и с трудом удержал равновесие.