Я выпрямился, резким движением стряхивая черную кровь с клинка. Дыхание оставалось ровным, сердце билось в спокойном ритме. Усталость обошла меня стороной, уступив место холодному удовлетворению от качественно выполненной работы.

— Один готов, — констатировал я, поворачиваясь ко второму противнику. — Теперь твоя очередь.

Тощий маг попятился, наблюдая, как я разобрал его партнера на части с легкостью мясника. Его былая уверенность и высокомерие испарились, словно утренний туман под палящим солнцем. Он ударил посохом о землю, воздвигая стену зеленого пламени, чтобы отгородиться от меня и Тени.

— Я не стану вступать с тобой в ближний бой! — провизжал он дрожащим голосом. Такого я от демона не ожидал. — Я выпью твою душу издалека и иссушу твое тело до состояния мумии!

Из навершия его посоха вырвались десятки зеленых лучей. Они изгибались в воздухе по немыслимым траекториям, огибая препятствия и нацеливаясь прямо в меня. Это была некротическая магия высшего порядка, способная заставить плоть гнить заживо, а кости — рассыпаться в пыль от одного касания. Ставить блоки против такой магии было бы неразумно, ее следовало избегать или уничтожать в зародыше.

Я сорвался с места, переходя на бег. Мой маршрут был ломаным, я двигался зигзагами, используя каждую неровность ландшафта как укрытие. Движения стали быстрыми и рваными, когда я применил Стойку Хрустального Цветка, позволяющую предвидеть траектории атак за долю секунды до их приближения.

Первый луч ударил в камень в том месте, где я находился мгновение назад, и камень мгновенно посерел, рассыпавшись прахом. Второй луч прошел над самым плечом, опалив ткань плаща. Третий я отбил мечом.

Клятвопреступник, насыщенный моей энергией, разрезал магическую структуру, и зеленый луч распался на безобидные искры.

— Кебаб! — крикнул я. — Огонь на подавление!

— С ВЕЛИКОЙ РАДОСТЬЮ! — ифрит вырвался из ножен, формируя огненный шар прямо в воздухе. — ПОПРОБУЙ ПЛАМЯ НА ВКУС, КОСТЛЯВЫЙ!

Синий огненный шар устремился к магу, вынуждая того прервать атаку ради создания защитного щита. Зеленая стена встретилась с синим пламенем, мощный взрыв, и облако дыма с паром скрыло поле боя.

Я нырнул в это облако, используя завесу для скрытного приближения. Маг потерял меня из виду и начал лихорадочно бормотать защитные заклинания, укрепляя барьер вокруг себя.

Тень атаковал с фланга, выскочив из дыма и метясь в ноги колдуна. Маг ударил посохом, отбрасывая пса волной силовой магии, но это действие открыло его спину для моей атаки. Я оказался там мгновенно.

— Прощай, — тихо произнес я.

Удар Клятвопреступника должен был разрубить его пополам. Меч шел по идеальной траектории, прорезая воздух со свистом, но маг совершил нечто странное. Он остался на месте, отказавшись от попыток уклонения или усиления щита. Вместо этого демон развернулся ко мне, и посмотрел прямо в глаза своим пустым, горящим зеленым огнем взглядом. На его лице играла зловещая улыбка.

— Ты считаешь себя победителем? — прошептал он. — Полагаешь, что смертью наших тел ты остановишь Его?

Его руки метнулись ко мне. Длинные, костлявые пальцы, напоминающие лапы паука, начали плести сложный узор прямо в воздухе. Это было не боевое заклинание, а нечто иное, более тонкое и опасное. Я был не в силах остановить инерцию удара меча. Клинок вошел в его тело, разрубая ребра и проходя сквозь позвоночник, но маг, используя последние крохи угасающей жизни, завершил свой жест.

Его пальцы коснулись моей груди. Это было легкое, почти невесомое касание, но я ощутил его всем существом. Холод, отличающийся от могильного холода его магии, пронзил меня. Это было ощущение потери, словно что-то липкое и чужеродное было вырвано из моей ауры с корнем.

— Что ты сделал⁈

Я отскочил назад, выдергивая меч из тела врага. Маг упал на колени, его плоть начала стремительно распадаться, превращаясь в черный пепел, но улыбка все еще кривила его губы.

— Метка… — прохрипел демон голосом, полным извращенного удовлетворения. — Метка Ферруса. Она была на тебе, как яркий маяк, как вызов для нас.

— Я знаю, — нахмурился я. — Я сам позволил ей остаться, чтобы вы приходили ко мне.

— Больше не придут, — маг засмеялся, и этот звук перешел в булькающий кашель. — Я снял ее. Я забрал ее с собой в небытие. Теперь ты для нас невидим, Торн. Мы перестанем искать тебя и займемся своими делами. А тебе придется бегать вслепую, пытаясь найти наши следы в огромном мире.

Он поднял на меня глаза, в которых угасал зеленый огонь, и произнес свои последние слова:

— Охотник ослеп. Каково это — потерять след?

Его тело окончательно рассыпалось, и пустой плащ опал на землю бесформенной грудой тряпья. Я стоял, глядя на место его гибели, и прислушивался к своим ощущениям. Пустота. Раздражающий зуд, служивший маяком для тварей Ферруса, исчез. Я был чист.

— Вот же… — выдохнул я.

Ситуация резко ухудшилась. Пока метка была на мне, я контролировал ход войны, оставаясь центром внимания врага. Я мог устраивать засады, выманивать их и уничтожать. Я был самой манящей наживкой в их жизни, которая в любой момент превращалась в смертоносный крючок. Теперь они будут игнорировать меня, занимаясь тайными ритуалами, захватом кланов и подготовкой полномасштабного вторжения, а мне придется тратить драгоценное время на разведку, поиск следов и допросы. Время, которого у нас катастрофически не хватало.

Это был гениальный тактический ход, слишком умный для рядового исполнителя. Приказ исходил от самого Ферруса: пожертвовать Лордом, чтобы лишить меня преимущества.

— ХИТРЫЕ УБЛЮДКИ! — я с силой пнул подвернувшийся камень, отправив его в полет через все плато.

— Господин? — робко подал голос Кебаб. — Мы ведь победили?

— Тактически — да. Стратегически — нас только что переиграли.

Я подошел к Якорю. Огромная конструкция из костей и металла продолжала гудеть, поддерживая стабильность портала. Следовало заканчивать с этим.

Подняв Клятвопреступника и сконцентрировав в клинке всю оставшуюся внутреннюю энергию, я приготовился. Черное лезвие засияло, предвещая разрушение. Используя Стиль Рассекающей Горы, я обрушил меч на основание Якоря.

Металл заскрежетал, кости хрустнули, и вся конструкция содрогнулась, а синий свет портала мигнул. Второй удар. Третий. Якорь начал разваливаться на части, и поверхность портала пошла рябью, искажая изображение багрового мира на той стороне.

В этот момент мой коммуникатор ожил, пропуская сквозь треск помех голос Шу Сонг.

— Дарион! Ты слышишь меня⁈

— Слышу. Каков статус?

— Мы у цели! Мы добрались до Якоря в каньоне!

В ее голосе смешивались усталость и торжество, а на заднем плане отчетливо слышались звуки продолжающегося боя.

— Какова обстановка? — спросил я, нанося очередной удар по разрушающейся конструкции.

— Тяжело. Демонов было много, но мы прорвались.

— Потери?

— Есть. Но… — она на мгновение замялась. — Мы нашли их. Касс и Войда.

Я замер, меч завис в воздухе.

— Живы?

— Да. Ранены, сильно истощены, но живы. Войд без сознания, его магия… она нестабильна, наши лекари говорят, что он пережег каналы. Касс в сознании, но у нее сломаны ребра и, похоже, сотрясение. Она передает, что ей очень жаль, что она попалась.

Я выдохнул, чувствуя, как с плеч падает тяжелая гора, которую я все это время старательно игнорировал.

— Передай ей, что она получила ценный урок, — сказал я, стараясь скрыть облегчение в голосе. — И что по возвращении я устрою ей такую тренировку, что она будет скучать по демонам.

— Передам, — в голосе Сонг послышалась улыбка. — Что с твоим Якорем?

— Готов рухнуть. Я жду вашей готовности. Их нужно уничтожить одновременно, чтобы полностью разрушить канал.

— Поняла. Мои маги заложили заряды. Мы готовы.

Я посмотрел на дымящиеся останки Якоря передо мной и на трупы двух Лордов-демонов.

— Давай. На счет три. Раз.

Я поднял меч, внутренняя энергия заполнила меня до краев.