Но на губах Старлы появляется кривая улыбка, а в глазах мелькает ирония.

— На самом деле я давно поняла, кто ты такая, — признаётся она.

— Как же ты тогда терпела моё присутствие? — Ошеломлённо спрашиваю я.

Старла слегка усмехается, снимая напряжение с моих плеч.

— Знаешь, Габриэль не единственный, кто к тебе привязался. Мне очень приятно, что ты рядом. И я не сужу о книге по обложке, а о девушке — по её прошлому или семье.

Это заставляет меня рассмеяться, и я улыбаюсь вместе с ней.

— Слава богу.

— Так что ты планируешь? — Спрашивает она, глядя на мой живот.

Я делаю глоток кофе, обдумывая ответ. Я не знаю, как Старла отнесётся к аборту, и не хочу отталкивать от себя единственную подругу. Но я также не хочу ей лгать.

— Я пока не знаю, — наконец признаюсь я. — Мне кажется, я всё ещё не могу осознать происходящее, как будто это не совсем реально. Габриэль хочет, чтобы я оставила ребёнка. Он хочет создать семью. Но я не знаю, готова ли я к этому. Мне всё ещё трудно понять, подходит ли мне такая жизнь.

— Габриэль хочет, чтобы ты осталась с ним в клубе? — Удивлённо спрашивает Старла.

Я качаю головой, понимая, что забегаю вперёд.

— Не думаю. Он даже предложил нам уехать из города. Начать всё сначала где-нибудь в другом месте, где меня никто не будет искать. — Я прикусываю щёку изнутри, пытаясь решить, как много я могу ей рассказать. В конце концов, она дочь президента, и я не могу рассчитывать на то, что она будет больше предана мне, чем своему отцу.

— Что ж, это было бы неплохо, не так ли? Не пойми меня неправильно. Я буду скучать по тебе, если ты уедешь. Но я знаю, как тебе было тяжело найти свой путь, когда ты была так одинока. Наверное, нелегко иметь меня в качестве единственной подруги, пусть я и почти твоя ровесница, но я всё равно на пять лет старше тебя. Ты, наверное, скучаешь по людям своего возраста, по студенческой жизни или просто по тому, чтобы выходить из дома и знакомиться с людьми.

— Не говори так. Ты — лучшее, что я нашла в своей новой жизни, и я не знаю, что бы я без тебя делала, — возражаю я.

По правде говоря, Старла, наверное, лучшая подруга, которая у меня когда-либо была. И я не особо скучаю по студенческим годам. Я поступила в колледж только потому, что там учился Дин, и мне нужно было влиться в его жизнь. Вечеринки в колледже, конечно, были весёлыми. Но, как я и сказала вчера Гейбу, я не особо тоскую по ним и не чувствую, что что-то упускаю. Так чего же я ищу? Чего я хочу от жизни? Неужели создание семьи с Габриэлем — это такой уж страшный сон?

— Я давно знаю Гейба, — говорит Старла, с добротой в глазах изучая выражение моего лица. — В некотором смысле, у нас с ним общий опыт. — Старла с трудом сглатывает, смотрит в свою кружку и ковыряет в ней пальцами, не решаясь сказать что-либо ещё.

Я терпеливо жду, зная, что, что бы это ни было, говорить об этом, должно быть, нелегко. Обычно она никогда не бывает такой сдержанной.

— Мы оба потеряли своих матерей в одно и то же время из-за той дурацкой войны за территорию. И хотя я пережила нечто большее… физически травмирующее, чем Гейб, я, по крайней мере, вышла из этой клубной войны с моим отцом живой. — Старла рассеянно гладит себя по голове и снова смотрит в окно, её взгляд становится отстранённым.

В этот момент я понимаю. Она была одной из дочерей, которых похитили вместе с несколькими жёнами «Сыновей Дьявола». Вероятно, её изнасиловали, и эти байкеры-соперники были виноваты в том, что у неё на лице остался шрам. Я уверена в этом. Но я не могу заставить себя спросить, чтобы подтвердить свои подозрения. Вместо этого я жду, когда она скажет то, что хочет мне сказать.

Когда она снова поворачивается ко мне, на её ресницах блестят слёзы.

— Он прошёл через такое, через что ни один ребёнок не должен был проходить в таком юном возрасте. И хотя клуб поддерживал его финансово и давал ему крышу над головой, когда он был слишком молод, чтобы обеспечивать себя, я не знаю, мог ли кто-нибудь помочь ему залечить эту душевную рану. Он был окружён суровыми мужчинами с тяжёлым прошлым и твёрдыми принципами.

Я сочувственно улыбаюсь, сокращаю расстояние между нами и ободряюще сжимаю её руку. У меня разрывается сердце, когда я слышу, как она говорит об их прошлом, о травмах, которые они пережили, и о той жизни, которую они дали Гейбу. Из других обрывков разговоров я знала, что он остался без семьи из-за той войны за территорию. Но слышать, как Старла так открыто говорит об этом… это разбивает мне сердце.

Старла откашливается и, кажется, возвращается в настоящее.

— Я просто рада слышать, что он не настолько сломлен, чтобы бояться заводить семью, понимаешь? Я могу представить его отцом. Он всегда так сильно оберегал меня. Я уверена, что он в первую очередь позаботится о твоей безопасности и безопасности твоих детей.

Я усмехаюсь. Она права. Я могу только представить, как будут выглядеть бунтарские годы нашей девочки, если у нас родится дочь. У неё никогда не будет возможности тайком выбраться из дома или попасть в неприятности, не говоря уже о том, чтобы её кто-то обидел. Благодаря бдительности и невероятной силе Гейба нашей семье ничего не угрожает. В этом я уверена.

— И он всегда был так мил с местными детьми. — Старла хихикает. — Обычно я не воспринимаю его как плюшевого мишку, но дети, похоже, считают, что из него получится отличный турник.

Я смеюсь, представляя, как маленькие дети висят на Габриэле.

— Серьёзно? Они не боятся его и не начинают плакать, когда он смотрит в их сторону?

Старла хихикает вместе со мной.

— Нет, на самом деле, то, что ты не видела, как он катается с ними по полу на одной из наших праздничных вечеринок, свидетельствует о том, как сильно ты ему нравишься. Обычно он больше похож на сумасшедшего дядюшку, который к концу вечера доводит всех до белого каления. Я думаю, что это первый год, когда он сел за стол, чтобы насладиться полноценной трапезой.

Это заставляет меня смеяться ещё громче, и каким-то образом напряжение в моей груди начинает немного спадать, когда я смотрю на Габриэля в совершенно новом свете. Он любит детей. Я бы никогда не догадалась.

— А если серьёзно, то у вас двоих есть шанс начать что-то новое, я думаю, вы оба заслуживаете этой возможности. Вам хорошо вместе, и я думаю, что из вас получилась бы прекрасная семья… не то чтобы ты меня спрашивала. Но я всё равно должна была высказать своё мнение.

Я благодарно улыбаюсь Старле и обнимаю её.

— Спасибо, что пришла поговорить со мной. Мне это было очень нужно.

— В любое время, — говорит она, сжимая меня в объятиях.

Отпустив её, я снова прикусываю губу.

— Как думаешь, ты могла бы ещё какое-то время держать это в секрете? Я имею в виду не только то, что я беременна. Всё это — о том, что мы с Гейбом ищем новое место для жизни. Я не уверена, что Марку понравится идея о том, что Гейб создаст соседнее отделение, и не думаю, что он скажет ему, что мы можем просто уйти из клуба.

Старла тепло улыбается, её глаза ярко блестят.

— Я не скажу ни слова. Обещаю.

— Спасибо, — выдыхаю я, притягивая её для ещё одного объятия.

ГАБРИЭЛЬ

Спать отдельно от Уинтер было сложнее, чем я себе представлял, сложнее, чем в те первые дни, когда она жила в доме и ничего не помнила. Тогда для меня было пыткой знать, что она в соседней комнате и меня ничто не сдерживает, кроме моей собственной дисциплины, а мне так хотелось раздвинуть ей ноги и взять её. Я мечтал об этом несколько месяцев, пока не нашёл её в подвале поместья Блэкмур, где её идеальное тело было выставлено на всеобщее обозрение. Тогда, когда она была в двух шагах от меня и я тосковал по ней день и ночь напролёт, казалось мучительной пыткой.

Но теперь это боль другого рода.

Да, я всё ещё хочу быть внутри неё. Если бы я мог, я бы погружался в её киску каждую секунду каждого дня, потому что это так близко к раю, как, думаю, я когда-либо смогу подобраться. Но не это причиняет мне страдания, когда я нахожусь вдали от неё. Я скучаю не только по её присутствию, я скучаю по её нежному телу, тесно прижатому к моему.