Мне в голову пришло отвратительное воспоминание.

Я отбросил воспоминание, пытаясь сохранить самообладание.

Итак, если люди организовали такую крупную охотничью вечеринку, то сомневаюсь, что они теперь с легкостью отступят. Более того, теперь люди знают о существовании настолько опасного монстра, а значит, наверное, станут действовать еще более отчаянно, чтобы меня победить.

Нельзя сказать, что они ошибаются, считая, что я опасен для людей, поэтому не могу их винить за то, что пустили клич среди искателей. Тем не менее это не значит, что меня все это не раздражает. Любой бы разозлился, если бы на него вот так набросились.

Пока люди будут приходить по мою душу, я собираюсь проводить необходимые приготовления и быть к ним готовым. Сейчас у меня совсем нет желания пытаться понять человечество. Людям просто нельзя доверять.

Да и, честно говоря, я бы хотел просто стереть их с лица Земли.

Где-то внутри меня стали переполнять темные эмоции. Во рту появился привкус крови.

По началу я подумал, что так сильно стиснул зубы, что прикусил собственную щеку, но затем стало очевидно, что я просто вгрызаюсь в труп одного из искателей приключений. Вкус крови и плоти во рту всколыхнул мои давние воспоминания и вернул чувство гнева, которое я тогда испытывал. Вся эта ярость угрожала захватить мое сознание, но я спешно встряхнул головой, стараясь ей сопротивляться.

Это не хорошо.

Я должен сохранять спокойствие.

Я не должен терять самообладание.

Нужно оставаться спокойным и готовиться к следующему нападению людей.

Разрывая мертвого искателя приключений зубами, я начал обдумывать свою стратегию убийства людей, которые придут за мной в следующий раз.

Раскачивающуюся карету наполнила гнетущая тишина. Даже такой старик, как я, не решался шутить в такой атмосфере.

Просто за окнами нашей кареты раскинулся прекрасный пейзаж имперской столицы, но внутри кареты была темнота и меланхолия. Впрочем, это вполне логично, учитывая, куда мы направлялись.

Сидевший напротив меня Тива закрыл глаза и мрачно повесил голову. Он руководил атакой императорской армии на Сариеру в поддержку королевства Оцу, но из-за того, что на округ Керн напали пауки, которых я преследовал, вторжение оказалось невозможно. Вместо вторжения мы просто вернулись домой.

Кроме того, Тива занимался расследованием — изучал недавние дела о похищении детей. Похищения стали происходить не только в империи, но и по всему миру, а Тива отвечал за их расследование.

Поначалу люди предполагали, что некто крадет детей, чтобы потом продавать их в качестве рабов, но теперь масштабы проблемы стали гораздо больше. Нынешняя теория гласила, что эти преступления совершает какая-то гораздо более крупная организация ради более крупных целей.

Именно для того, чтобы разгромить эту организацию и спасти похищенных детей, Тива и повел императорскую армию вслед за похитителями. Тем не менее поиски оказались совершенно непродуктивными.

Убежище организации удалось обнаружить, но поймали там только наемных головорезов. Никаких следов людей, которые могли управлять организацией, и никаких зацепок, ведущих к их реальной цели.

Если даже такое масштабное расследование не обнаружило ни одного волоска с головы лидера, это должна была быть довольно значительная организация.

Сейчас мы направлялись к дому одной из семей, пострадавших от действий похитителей. К матери, ребенок которой исчез три года назад. И, как вы могли заметить, судя по настроениям в нашей карете, везли мы не слишком хорошие вести — даже наоборот, вести довольно мрачные. Впрочем, мы хотя бы не собирались сообщать о смерти ребенка.

— Сэр Ронандт, не думаю, что вам обязательно сопровождать меня и внутри, — не выдержав тишины, Тива заговорил.

С того момента, как мы сели в карету, он говорил об одном и том же уже множество раз. Тем не менее мой ответ оставался таким же.

— Сколько раз я должен повторять? Сообщить новости — мой долг.

— Но…

— Хватит! — мой резкий голос хотя бы заставил Тиву замолчать.

С самого начала именно я сообщал всю информацию в столицу, и я не собирался взваливать этот груз на кого-то другого.

Тива молчал, возможно, чувствуя мою решительность.

Карета продолжала двигаться по тихой, аристократичной местности, пока наконец не остановилась перед дверями одного из особняков. Для жилища знатной семьи он выглядел довольно маленьким. Впрочем, в этом факте не было ничего необычного — особняк выделял среди остальных его необычный внешний вид. Сад полностью обветшал, а сам дом выглядел грязным и приходящим в упадок. С первого взгляда было ясно, что за этим местом должным образом не ухаживали годами.

Особняк находился в таком плачевном состоянии, что казалось, будто от самой почвы исходит мрачная атмосфера, пускай и была только середина дня.

Перед этим запущенным зданием стоял, ожидая нас, вялый дворецкий.

— Добро пожаловать. Спасибо, что приехали, — дворецкий уважительно поклонился.

Мы с Тивой спешно поклонились в ответ, а затем пошли за дворецким в дом.

В отличие от внешнего запустения, внутри за особняком хотя бы минимальным образом следили.

Довольно скромное убранство делало дом немного унылым, но он абсолютно точно был отлично прибран. Тем не менее печальная и мрачная атмосфера осталась.

— Спасибо вам за сегодняшний визит, — леди, к которой мы приехали, машинально кивнула.

Привычный кивок выглядел точно таким же, каким я его помнил, но ее внешность значительно переменилась. Она выглядела… изможденной.

Когда-то эта женщина даже по стандартам имперской столицы была впечатляющей красавицей, но сейчас превратилась в тень самой себя. Ее кожа потеряла свое сияние, тело исхудало и ослабло, к тому же она вдруг состарилась не по годам.

Учитывая, что я видел ее в самом расцвете сил, зрелище оказало на меня шокирующий эффект. Кроме того, зная, что я должен сообщить женщине новости, которые только сильнее углубят ее в отчаяние, даже я начал медлить.

Сейчас я прекрасно понимал, почему Тива целый день повторял одно и то же. Он пытался остановить меня ради моего же блага, но, наверное, больше всего он хотел предотвратить еще большие страдания этих людей. В любом случае у меня не было выбора. Эту новость она должна была узнать.

— Приятно видеть вас снова, сэр Ронандт.

— Очень приятно.

Обычно следовало бы ответить, что она прекрасно выглядит, но сейчас я просто не смог заставить себя произнести такую откровенную ложь.

Памятуя о нетипичном для меня поведении и мрачном молчании Тивы, женщина уже, наверное, догадалась, что мы принесли плохие вести.

Ее итак бледное лицо стало еще на оттенок бледнее.

— Мне стоит перейти прямо к делу, — раз уж мы закончили с приветствиями, а фрейлина принесла нам чаю, я перестал ходить вокруг да около.

— Сэр Ронандт…

— Тива, от всех этих экивоков не будет ничего хорошего.

Тива явно намекал, что я начал слишком быстро, но, думаю, что в таких случаях лучше не медлить. К тому же леди этого дома была довольно умной женщиной. Без сомнений, она поняла, почему я сегодня попросил о нашей встрече. Если тянуть и дальше, это только добавит ей тревоги; рано или поздно, но мне придется рассказать ей правду, поэтому лучше сделать это как можно скорее.

— Буримс мертв.

Сначала она никак не отреагировала на мои прямые слова. Или, я бы сказал, она просто не могла отреагировать.

Женщина застыла едва ли моргая, и мы с Тивой оба замерли в тишине, перестав дышать.

Так время шло, пока в итоге веки женщины не затрепетали. Затем смысл моих слов будто наконец дошел до нее, и она молча, но драматично переменилась в лице. Она посмотрела вверх, закрыла лицо обеими руками и начала сдавленным голосом всхлипывать.

Тива и я все еще сидели в тишине и молча смотрели на бедняжку.

Пока она всхлипывала, я вернулся к своим воспоминаниям о Буримсе. Честно говоря, я общался с ним не слишком часто. Он был очень талантливым заклинателем, одним из выдающихся мастеров империи; таким образом, нам несколько раз выпадал шанс увидеться, но то же я могу сказать и о большинстве влиятельных личностей.