Я замираю.

Не дышу.

Внутри — паника и надежда, сцепившиеся в смертельной хватке.

Только бы не услышать этот голос.

И только бы услышать именно его.

— Прости, — раздаётся над моей головой спокойно. — Я сказал Лианне, что сам справлюсь.

Сайр.

Сердце болезненно сжимается.

Не от счастья.

От странного, вязкого облегчения, будто кто‑то медленно вынул из груди раскалённый нож, но рана осталась.

Я не оборачиваюсь. Не потому что не хочу видеть его. А потому что если обернусь — сорвусь окончательно, потеряю остатки самообладания, начну говорить лишнее, чувствовать лишнее.

Принц молчит, продолжая аккуратно втирать мазь. Пальцы движутся вдоль позвоночника, задерживаются на болезненном месте, осторожно разминают мышцы. Я непроизвольно выдыхаю — длинно, дрожаще, словно только сейчас позволила себе дышать.

— Болит? — спрашивает он тихо, почти шёпотом, будто боится спугнуть меня.

— Терпимо, — вру я, не задумываясь.

Сайр хмыкает. Едва слышно, но в этом звуке больше понимания, чем в длинных речах.

— Ты всегда так говоришь, когда тебе больно.

Вот проклятье.

Сжимаю пальцы в простыне, комкая ткань до побелевших костяшек.

— Ты не обязан этим заниматься, — бормочу я. — У тебя есть дела поважнее.

— Есть, — соглашается он спокойно. — Но сейчас ты важнее.

И снова молчание.

Не неловкое. Не тяжёлое.

Просто… тихое. Такое, в котором не нужно притворяться.

За окном кричат птицы, где‑то далеко звякает металл — возможно, тренируются стражи.

— Сегодня бал, — говорит Сайр спустя минуту.

Я закрываю глаза.

Конечно, бал.

Мир не может остановиться, даже если у меня внутри конец света.

— Я хотел бы видеть тебя там, — продолжает он. — И… представить тебя официально. Как свою фаворитку.

Слово режет слух.

Но уже не так, как в первый раз.

Оно больше не кажется приговором — скорее обещанием, от которого становится тревожно.

— Я приду, — говорю после паузы.

— Я распоряжусь, чтобы тебе помогли, — отвечает он сразу, без колебаний.

— Не надо, — слабо усмехаюсь я. — Я не из хрусталя.

Он улыбается. Я чувствую это даже не видя лица — по тому, как меняется воздух, как теплее становится в комнате.

Пальцы отстраняются.

Тепло уходит.

Принц делает шаг назад, словно сознательно увеличивает дистанцию, давая мне пространство.

— Тогда я оставлю тебя отдыхать.

И вот тут меня накрывает странная, внезапная пустота, будто вместе с его руками ушла последняя опора.

— Сайр… — окликаю я, приподнимаясь на локтях и тут же морщась от боли.

Он оборачивается.

Я поспешно подтягиваю простыню, прикрывая грудь. Сайр смущённо отводит взгляд, будто я не женщина, а священная реликвия, на которую нельзя смотреть без разрешения богов.

— Да?

Смотрю на него внимательно, словно пытаюсь запомнить каждую черту.

На спокойное лицо.

На серые глаза.

На человека, который не сжигает, не требует, не тянет меня в огонь.

— Ты сильнее, чем думаешь, — говорю тихо. — И умнее, чем позволяешь себе быть. Ты можешь собрать вокруг себя людей. И они пойдут за тобой. Потому что ты невероятный.

Он слушает. Не перебивает, не спорит.

— Трон — не награда, — продолжаю я. — Это работа. И ты способен её сделать. Если решишь, что достоин большего, чем клетка.

В его взгляде что‑то меняется.

Не вспыхивает — загорается ровно, уверенно, как огонь, который не боится ветра.

— Ты правда так думаешь? — спрашивает он.

— Думаю, — киваю. — И я не трачу слова зря.

Принц делает шаг ближе. Не касаясь, но достаточно близко, чтобы я чувствовала его присутствие.

— Тогда… я постараюсь быть достойным твоей веры.

Мы смотрим друг на друга ещё мгновение.

Без обещаний.

Без клятв.

— До вечера, Эллария, — говорит он наконец.

— До вечера, мой принц.

Сайр уходит. А я снова опускаюсь на подушки, чувствуя, как усталость накрывает с головой.

И впервые за эти дни плачу тише. Не от отчаяния. От странного, болезненного понимания:

Иногда самая большая боль — это не та, что сжигает тебя дотла.

А та, что остаётся рядом…

…и ничего не требует взамен.

Иду в зал для торжеств и чувствую, как желудок сжимается в тугой узел, будто кто‑то невидимый наматывает мои нервы на холодный металлический крюк. Каждый шаг даётся тяжелее предыдущего, платье шелестит по мрамору, а внутри — глухой гул, как перед грозой. Я увижу его. Увижу прямо сейчас. Увижу, как то, что я когда‑то по наивности назвала любовью, превратилось в аккуратную, выверенную ненависть. И моё сердце разобьётся в мелкую крошку.

Но я поступаю правильно.

Я уверена , что поступаю правильно.

Сайр — надёжный выбор. Чудесный проект, если уж быть честной до конца: спокойный, уравновешенный, рассудительный. С ним не горят мосты, с ним не рушатся стены. С ним можно строить, а не бесконечно тушить пожары чужого темперамента. Я помогу ему — и он станет королём. Мы будем счастливы. По крайней мере, так говорит логика. А логика у меня всегда была сильной стороной.

Вот только тело почему‑то не согласно с расчётами. Каждый шаг к залу сопровождается внутренним сопротивлением, словно душа вцепилась ногтями в мраморный пол и отчаянно тормозит, оставляя за собой невидимые царапины.

Глупая женщина. Мама родная, какая же ты глупая.

Сегодня на мне золото. Настоящее, живое — платье струится по фигуре, подчёркивая всё, что нужно подчеркнуть. Ткань ловит свет факелов и возвращает его мягкими, тёплыми бликами. Волосы — светло‑пшеничные, волнистые, длинные до самой поясницы — уложены с накладкой так искусно, что я и сама на миг забываю, что это не мои. Я запрещаю себе думать, как на меня отреагирует Элиар. Какая разница. Никакой. Абсолютно.

Бедный Элиар.

Нет. Стоп. Всё. Хватит.

Я вхожу в зал.

Музыка льётся под высокими сводами, густая и тягучая, словно мёд, который невозможно стряхнуть с пальцев. Золото, хрусталь, шёлк, драгоценные камни — элита, знать, члены Совета с жёнами, хранительница‑мать в центре, сияющая и неприступная. Девушки уже собрались плотной группой. Я подхожу к ним — не потому что хочу быть частью стада, а потому что сейчас выгоднее раствориться, чем выделяться.

— Ну надо же, — тянет Иара, лениво скользя по мне взглядом. Чёрные волосы до пояса, синиеглаза — красота холодная, отточенная, как клинок. — Фаворитка… кого там? Ах да. Недопринца.

Смех. Тихий, липкий, ядовитый.

Я поворачиваюсь к ней медленно. Очень медленно.

— Забавно, — говорю спокойно, почти лениво. — Ты называешь недопринцем мужчину, который вчера переписал расстановку сил при дворе.

Улыбка Иары дёргается, словно по ней прошёлся трещиной холод.

— И ещё забавнее, — добавляю, делая шаг ближе, — что ты смеёшься, не имея собственного выбора. Без Альдерика ты — просто красивая тень. Очень эффектная, спору нет. Но всё ещё тень.

Тишина падает тяжёлым покрывалом. Кто‑то неловко отводит взгляд, кто‑то кашляет. Иара сжимает губы, но отступает.