— Брат, прошу тебя, — произносит младший принц ровно, почти вежливо, но в этой вежливости звенит сталь. — Ты ставишь нас в неловкое положение.

Элиар будто получает пощёчину.

Не физическую — куда хуже.

Его плечи на долю секунды замирают, челюсть сжимается, взгляд темнеет.

— Нас?

Слово падает тяжело, с недоверием, словно он не до конца уверен, что услышал правильно.

— Эллария моя фаворитка, — продолжает Сайр, и голос его остаётся спокойным, почти будничным, будто речь идёт о погоде или времени ужина. — Я привёз её из леса, где она получила травму. Мой долг — сопроводить её в комнату и позаботиться о ней.

Что. Он. Сказал?

Сердце делает кульбит с переворотом и жёстким приземлением куда‑то в ад. Воздух на секунду исчезает, и я смотрю на Сайра так, будто он только что объявил начало войны.

Фаворитка. Вот так? Без вопроса. Без предупреждения. Без моего согласия.

— Твоя фаворитка, значит? — шипит Элиар.

В этом шёпоте больше ярости, чем в крике. Больше боли, чем в угрозе.

— Моя, — подтверждает Сайр.

И между братьями поднимается буря.

Не видимая, но ощутимая кожей. Воздух густеет, камни под ногами будто остывают, а я вдруг понимаю, что стою ровно в самом эпицентре этого столкновения.

Элиар переводит взгляд на меня.

Не на Сайра.

На меня. Ждёт. Надеется.

Что я скажу, что это ошибка. Что это ложь. Что всё не так. Что он не потерял меня прямо сейчас, посреди дворцового двора, на глазах у всех.

А я молчу.

Потому что сама не знаю, что правда.

Я добилась своего.

Спасибо, Иара. Спасибо за побег, за лес, за холод и страх. Теперь Сайр назвал меня фавориткой.

Но почему тогда так тянет в груди, будто туда медленно вкручивают раскалённый крюк?

Почему жжёт сердце?

Почему взгляд снова и снова возвращается к Элиару — к его сжатым губам, к напряжённым плечам, к глазам, в которых слишком много чувств для принца Белой крови?

Почему мне хочется, чтобы именно его руки вдержали меня — спокойно, бережно, так, как будто я единственное, на что ему сейчас хватает дыхания?

Проклятье.

Что со мной не так?

— Тебе лучше поторопиться и выбрать себе фаворитку, Элиар, — произносит Сайр, не повышая голоса. — И перестать мечтать о моей.

— Что ты говоришь, брат? — рычит Элиар. — Мечтать?

Воздух между ними трещит, словно натянутая струна. Кажется, ещё секунда — и молния разорвёт двор пополам. Стража напрягается, слуги замирают, даже флаги на ветру будто притихают, следя за этим безумием.

Больно, но я должна вмешаться.

— Элиар, Сайр прав, — говорю я.

Голос выходит чужим, хриплым.

— Я его фаворитка.

Язык немеет, когда произношу это.

В голубых глазах Элиара рушится мир — не сразу, а слоями, будто с него медленно сдирают кожу, обнажая живое, беззащитное. Там больше нет ярости, нет дерзости, нет игры. Только боль. Чистая, оголённая, такая сильная, что от неё хочется отвернуться.

Его дыхание сбивается. Я вижу это. Грудь под одеждой поднимается резко, неровно, словно каждый вдох даётся через усилие. Челюсть сжата так, что белеют скулы, губы приоткрываются — будто он хочет что‑то сказать, но слова застревают где‑то в горле, ломаются, умирают, не родившись.

Он делает шаг назад. Потом ещё один. Не потому, что хочет уйти — потому что больше не может стоять здесь. Потому что земля под ногами перестаёт быть надёжной, потому что мир, в котором он только что жил, перестал существовать.

Весь двор замирает.

А я ощущаю, как внутри принца что‑то окончательно рвётся. Не громко. А так, как рвутся связки внутри тела — навсегда, без возможности срастись. Его взгляд скользит по мне в последний раз, цепляясь, почти умоляя, и в этом взгляде столько отчаянной, унизительной боли, что у меня перехватывает дыхание.

Мои глаза наполняются слезами — горячими, жгучими, беспощадными. Они пекут, как соль, втертая в открытую рану, как наказание за каждое сказанное слово.

Я не могу смотреть на него. Не могу видеть, как Элиар отворачивается — слишком резко, будто режет сам себя. Как его плечи на секунду опускаются, словно под тяжестью невидимого удара. Как он разрезает толпу своей фигурой, уже не гордый, не опасный, а смертельно раненый зверь. Как уходит, не оглядываясь, потому что если оглянется — не выдержит.

— Идём? — тихо спрашивает Сайр, будто боясь, что я рассыплюсь, если скажет громче.

— Да.

Мы идём в мои покои медленно, будто сам дворец решил испытать меня на прочность и растянул коридоры нарочно.

Сайр держит меня уверенно, поддерживая за талию и чуть ниже, подстраиваясь под каждый мой шаг так точно, что я ловлю себя на странной мысли: он умеет быть рядом, не вторгаясь. Его ладонь тёплая, спокойная, без дрожи и нетерпения.

Лианна догоняет нас, почти бегом. Всхлипывает, прижимает руки к груди, то и дело озирается назад, словно боится, что лес сейчас ворвётся во дворец следом за нами. Бормочет что‑то про страх, про тьму между деревьями, про клятвы богам и обещания, которые она готова дать, лишь бы со мной всё было хорошо.

Я же… умело изображаю страдалицу. Чуть прихрамываю. Чуть морщусь. Чуть сжимаю губы. Роль убедительная, надо признать. Потому что спина действительно ноет.

Но сердце… сердце болит куда сильнее.

Оно сжимается, тянет, пульсирует тупой, тягучей болью, будто кто‑то вырвал из него кусок и оставил там пустоту. И от этой боли не спасёт ни лекарь, ни покой, ни самые мягкие постели Белого дворца, устланные шёлком и заботой.

Я чувствую, как за моей спиной шепчутся стены. Как где‑то далеко ещё гудит двор, переваривая увиденное. Как в воздухе всё ещё висит имя Элиара — невысказанное, но ощутимое, как дым после пожара.

И думаю только об одном:

Как же, чёрт возьми, я умудрилась выиграть — и при этом проиграть сразу всё.

***

Несколько дней я провожу в кровати.

Официальная версия — больная спина.

Неофициальная — я разваливаюсь по швам.

Комната живёт своей жизнью, не обращая на меня ни малейшего внимания. Солнечный свет упрямо пробивается сквозь полупрозрачные шторы, пыль лениво кружится в воздухе, словно насмехаясь над моим состоянием, а где‑то за окнами дворец продолжает дышать, гудеть, шептаться, будто в нём не произошло ничего трагичного.

Лежу на животе, уткнувшись лицом в подушку, так что можно плакать сколько угодно, не соблюдая ни королевских манер, ни элементарного достоинства. Плечи периодически вздрагивают, дыхание сбивается, но я упорно делаю вид, что всё под контролем. Хотя кого я обманываю — разве что подушку.

Спина оголена. Кожа чувствительная после мазей, компрессов и бесконечных прикосновений, от которых легче не становится. Простыни пахнут травами и лекарствами, этот запах въелся уже в волосы, в кожу, в мысли.

Боль в спине — тупая, но честная. Понятная. Она не притворяется, не играет, не маскируется под что‑то большее.

Боль внутри — подлая, липкая, без названия. Она не имеет формы, но занимает всё пространство, от груди до горла, и иногда кажется, что если вдохнуть чуть глубже — она просто разорвёт меня изнутри.

Я жду Лианну. Жду автоматически, как ждут привычное спасение — не задумываясь. Слышу шаги в коридоре: знакомые, лёгкие, почти бесшумные. Дверь открывается.

Кто‑то подходит к столику у кровати.

Берёт мазь.

И в следующий миг тёплые ладони касаются моей спины.

Меня прошибает током.

Не потому, что больно.

А потому, что руки — не Лианнины.

Они шире. Увереннее. Медленнее. В них нет суеты, нет привычной заботливой поспешности служанки. Эти ладони не спрашивают разрешения и не сомневаются — они просто знают, что делают. Давят ровно настолько, чтобы не причинить боли, но и не отступить.