Я вижу это всё. Каждый рывок. Каждую секунду, когда он мог упасть — и не падает.

И он побеждает.

Толпа сначала замирает, а потом взрывается ликованием — громким, оглушающим. Таким, какого не было прежде. Потому что раньше он не проигрывал вообще.

Я сижу. Ладони холодные, дыхание сбивается.

Потому что понимаю: я глупая женщина, которая, как и все остальные, попала в его ловушку.

Возвращаюсь в комнату так, будто прошла не турнир, а кросс по минному полю — ноги ватные, колени подгибаются, голова гудит, внутри пустота, как после переезда

Лианна закрывает за нами дверь и замирает у неё, прислушиваясь. Я стою посреди комнаты и не могу заставить себя сделать ещё шаг. Просто стою. Дышу. Смотрю в никуда. Плечи опущены, руки висят вдоль тела, будто я из них вытащила все кости.

Вот и всё, Эллария. Аплодисменты отгремели. Принцы разошлись. Толпа насытилась зрелищем, кровью, драмой, чужими победами. А ты — нет. Ты стоишь, как человек, который слишком долго смотрел на солнце и теперь не уверен, ослеп ли или зрение восстановится.

Меня накрывает волной — тёплой, противной, вязкой. Сердце ноет так, будто кто‑то перепутал его с тренировочной грушей. В груди жжёт, в горле ком, а в голове один‑единственный образ, который я старательно пытаюсь не называть по имени.

— Он… — начинаю я и тут же захлопываю рот, зло стискивая зубы.

Не «он». Элиар — не местоимение. Элиар — стихийное бедствие. Его нельзя просто произнести и пойти дальше, как нельзя сказать «ураган» и выйти погулять.

— Вы видели, как он держался? — осторожно спрашивает Лианна, всё ещё не подходя ближе, будто я сейчас взорвусь или укушу.

— Видела, — бурчу я и резко падаю в кресло. Оно жалобно скрипит, словно разделяет моё состояние.

Смешно, да? Я должна бы презирать это. Высмеять. Разобрать по полочкам, как плохую стратегию. Вот только внутри всё переворачивается каждый раз, когда я вспоминаю, как принц надел шлем.

Как будто закрыл не лицо — а целый мир. И оставил меня снаружи.

— Вы переживаете, — констатирует Лианна.

— Я злюсь, — автоматически отвечаю. — Очень.

— На кого?

Вот тут пауза затягивается. Смотрю на ковёр, разглядываю узоры, будто там написан правильный ответ мелким шрифтом.

— На себя, — наконец выдыхаю. — Потому что план был идеальный. Сайр. Управляемый. Без лишних эмоций. С ним всё просто: шаг, рычаг, результат. Никаких истерик, никаких бурь, никаких внезапных решений.

Вскидываю руки, потом бессильно роняю их на подлокотники.

— А я… — усмехаюсь криво. — А я вдруг решила спасать мужика. Бесплатно, Лианна!

Служанка подходит ближе. Медленно. Садится на корточки рядом, складывая руки на коленях. Смотрит снизу вверх — так, как смотрят люди, которые уже всё поняли, но дают тебе время дойти самой.

— Сайр сегодня стал вторым, — мягко напоминает она. — Это огромный шаг. Совет уже обсуждает его имя. Дома начнут присматриваться. Через месяц‑два у него может появиться ядро сторонников. Люди пойдут за тем, кто перестал быть тенью.

— Знаю, — отвечаю глухо. — Я всё это знаю.

Вижу это слишком чётко. Будущее с Сайром выстраивается логично, аккуратно, как таблица в Excel. Союзы. Переписка. Браки по расчёту. Холодные приёмы. Корона — как итог правильных формул. Всё красиво, рационально, безопасно.

А потом вспоминаю взгляд Элиара, когда он сказал «спасибо», и вся эта таблица летит к чёрту вместе с формулами.

— Элиар не вписывается ни в один план, — говорю тише. — Он хаос, Лианна. Он неуправляем. Он… — я фыркаю, раздражённо. — Он тот тип мужчин, из‑за которых женщины предпочитают давать обеды безбрачия.

— И всё же вы...

— Я оступилась, — резко отвечаю. — Разок. С кем не бывает.

Смешно, да? «Разок». Как будто я не чувствую, как это «разок» уже пустил корни, обвил рёбра и теперь медленно, методично сжимает. Закрываю лицо ладонями, вдавливая пальцы в виски так, будто могу выдавить из головы ненужные мысли.

— Мне нельзя думать о нём, — говорю в никуда. — Мне нельзя его хотеть. Нельзя его жалеть. Нельзя думать о том, как он сжимал зубы от боли и всё равно вышел на поле. Это путь в никуда, Лианна. Это тупик.

Лианна молчит. Долго. Потом говорит тихо, почти шёпотом:

— Иногда путь в никуда оказывается дорогой туда, куда вы боялись идти всю жизнь.

Я поднимаю на неё взгляд.

— Ты сейчас философствуешь?

— Я напоминаю, — она улыбается чуть‑чуть, — что вы не обязаны быть идеальной. Вы обязаны быть живой.

Откидываюсь на спинку кресла и смотрю в потолок. Ткань балдахина слегка колышется от сквозняка, и почему‑то именно это движение кажется издёвкой.

Живой. Как же это неудобно.

За окном шумит дворец. Где‑то там принцы зализывают раны — каждый свои. Где‑то там Сайр, возможно, впервые чувствует вкус победы и осторожно пробует его на язык, не веря, что это не иллюзия. А где‑то там Элиар…

Нет. Стоп. Хватит.

Я резко встаю, делаю несколько шагов по комнате, словно пытаясь вытряхнуть из себя лишние чувства.

— Завтра, — говорю твёрдо, больше себе, чем Лианне. — Завтра снова стану разумной. Холодной. Собранной. Стратегом, а не героиней дешёвой баллады. Сегодня я просто устала.

Лианна кивает, но в глазах у неё слишком много понимания, и это раздражает почти так же, как собственная слабость.

Подхожу к окну, распахиваю створку. Холодный вечерний воздух бьёт в лицо, отрезвляя, щекочет кожу, заставляет вдохнуть глубже.

Пусть этот принц думает, что победил. Пусть. Он ещё не знает, что я не сдаюсь.

И самое страшное — я сама не знаю, кому именно я это говорю.

Сайру.

Или Элиару.

— Всё пропало, Лианна… — голос срывается, хотя я стараюсь держать лицо. — Всё кончено.

Служанка вздрагивает и тут же подходит ближе.

— Что вы такое говорите, госпожа?

Усмехаюсь — криво, безрадостно — и позволяю слезам пролиться. Горячим, унизительным, абсолютно не стратегическим.

— Я обычная глупая женщина, Лианна, — говорю, опускаясь на край кресла и тут же съезжая вниз, садясь прямо на пол. Спина упирается в ножку, колени подтягиваю к груди. — Не интригантка. Не политик. Не хищница, идущая по головам.

Лианна опускается напротив, на колени. Смотрит внимательно, тревожно.

Мне тридцать пять. Я выстроила карьеру, о которой мечтала. Думала, что наконец стала лучшей версией себя. А оказалось — ни в реальном мире, ни здесь, в коме, я ею так и не стала. Даже тут, где мне дали второй шанс, я умудрилась всё запороть.

Сжимаю пальцы в кулак так сильно, что ногти впиваются в кожу.

— Вместо того чтобы завоевать мир, стать королевой, подчинить себе двор, совет и корону… — горько смеюсь. — Я повелась на ловеласа, который забудет обо мне после первой же ночи.

— Госпожа…

— Я идиотка, Лианна.

— Почему вы так говорите?

Пподнимаю на неё красные, злые глаза.

— Он не любит меня. И я не могу его любить. Я вообще не понимаю, что за чушь полезла мне в голову. Может, это стокгольмский синдром. Жертва влюбляется в своего мучителя — слышала о таком?

Лианна прикусывает губу, явно сдерживая эмоции.

— Я разочаровала тебя. И себя. Вот он — идеальный путь. Сайр может стать моим. С ним мы можем победить. Всё логично, всё правильно. А я… — фыркаю сквозь слёзы. — Я пожалела мужика, который упал с коня и повредил плечо. Потому что… потому что я дура.

— Позвольте дать вам совет, госпожа.

Я смотрю на неё. Впервые — по‑настоящему внимательно.

— Вы придумали отличный план, — говорит Лианна спокойно. — Но вы не обязаны идти по нему до конца. Это не договор и не присяга. Вы свободная женщина. Вы можете желать и выбирать сами. В этом ваша сила.

Она делает паузу, подбирая слова.

— Вы из дома Валлерен, одного из сильнейших домов королевства. Ваш отец знал, отправляя вас на Отбор, что вы поддержите того, кого сочтёте достойным.

— Лианна… — тихо говорю я. — К чему ты клонишь?