Только не принц.

Я не хочу его видеть.

Не сейчас.

Но топот приближается.

Чёрный силуэт возникает между деревьями, будто сам лес выплёвывает его наружу. Конь останавливается совсем рядом, фыркает, нетерпеливо бьёт копытом по земле.

Сердце ухает куда‑то вниз с такой скоростью, что перехватывает дыхание.

— Эллария?

Этот голос. Не рвущий пространство, не режущий слух, не полный ярости и нетерпения.

Я моргаю, силясь сфокусироваться, и на мгновение даже забываю дышать.

— Сайр?.. — вырывается у меня, и удивление в голосе настолько натуральное, что я сама себе верю.

Он спешивается быстро, но без суеты. Движения точные, выверенные, будто каждое отрепетировано жизнью, а не пламенными порывами. Подходит ближе, опускается рядом со мной на колено, и я впервые вижу его лицо так близко — без шлема, без дистанции, без трибун и зрителей.

Сосредоточенное.

Спокойное.

Немного встревоженное.

— Вы ранены? — спрашивает принц тихо, будто боится спугнуть меня своим голосом.

— Упала с коня, — пытаюсь пошутить, но выходит жалкое подобие юмора. — Не повторяйте… выполнено профессионалами.

Уголок его губ едва заметно дёргается. Он осторожно осматривает меня, не касаясь лишний раз, словно любое неверное движение может причинить новую боль.

— Спина?

— Похоже… да.

Принц кивает, будто и так знал ответ.

— Как вы меня нашли? — спрашиваю я, когда он поднимается, а затем без лишних слов наклоняется и подхватывает меня на руки, будто даже не рассматривая вариант, что я могу встать сама.

— Ваша служанка, Лианна, — отвечает просто. — Я пришёл навестить вас. Узнал, что вы поехали на прогулку и не вернулись.

Моргаю.

— Вы… пришли ко мне?

Принц перехватывает крепче, прижимает к груди и, не говоря ни слова, быстрыми шагами направляется к коню, тяжело ступая по земле, будто спешит унести меня подальше от этого места.

— Да.

Это короткое «да» почему‑то бьёт сильнее любых красивых слов и клятв.

Сайр помогает мне сесть на коня. Делает это бережно, осторожно, почти неловко, будто не привык держать в руках что‑то хрупкое. Я оказываюсь в седле, держусь за луку, и смотрю на него сверху вниз.

Он красив.

Спокойной, тихой, неброской красотой. Без огня, без вспышек, без внутреннего взрыва. Вода, а не пламя. Надёжная, глубокая, холодная.

Сайр берёт коня под уздцы и ведёт его шагом по тропе обратно ко дворцу.

Мы говорим мало — но тишина между нами не неловкая, а живая, наполненная.

— Вам удобно? — спрашивает принц через несколько шагов, не оборачиваясь, но по тому, как чуть замедляется ход коня, понимаю: весь его слух сейчас настроен на меня.

— Терпимо, — отвечаю и, подумав, добавляю честно: — С вами… даже легче.

Он усмехается едва заметно.

— Это хорошо.

— Вы всегда так спокойны? — спрашиваю, разглядывая его профиль. Линия скулы, ровное дыхание, ни тени суеты.

— Нет, — после паузы отвечает мужчина. — Просто привык держать всё внутри.

— Удобная привычка.

— Иногда.

Тихо смеюсь — коротко, осторожно, чтобы не отозвалось болью в спине.

— Лес сегодня странный, — говорю, чтобы заполнить паузу. — Слишком тихий.

— Перед дождями всегда так, — отвечает он. — Мир замирает. Будто собирается с силами.

— Хотела бы я уметь так же.

Принц бросает на меня быстрый взгляд — внимательный, тёплый.

— У вас получится.

— С чего вы взяли?

— Потому что вы упрямы, — произносит он спокойно, будто констатирует факт. — А упрямство часто сильнее таланта.

Я фыркаю.

— Вот уж комплимент.

— Самый честный.

Мы снова замолкаем. Конь мерно ступает, поводья в его руках лежат уверенно, надёжно. И мне рядом с этим принцем действительно спокойно.

Безопасно.

Так, как и должно быть рядом с человеком, которому можно доверять.

Вот он — принц, который мне нужен. Надёжный. Уравновешенный.

Я должна радоваться.

И я почти радуюсь.

Но где‑то глубоко внутри всё равно ноет, тянет и скребёт, как заноза под кожей.

Потому что, как бы я ни старалась этого не признавать, в тот момент, когда я лежала на холодной земле и слышала приближающийся топот…

Я ждала не его.

***

У Белого дворца творится суета, достойная конца света.

Люди столпились у входа, слуги носятся, как ошпаренные, стража делает вид, что контролирует происходящее, хотя на самом деле просто красиво стоит. И вот среди этого великолепного хаоса я замечаю Лианну.

Заплаканную. Напуганную.

Ох, бедненькая… как же она испугалась. Судя по лицу — уже мысленно похоронила меня, заказала траурные ленты и подбирала эпитафию с ноткой укоризны: «Сама виновата, но мы её любили».

Принц Сайр вводит меня во внутренний двор, а точнее — я всё ещё сижу на его коне.

И тут я замечаю своего белого.

Стоит целёхонький. Предатель.

Вот же ты гад, мог бы и меня вернуть во дворец, а не устраивать сольный побег. Мы, между прочим, были командой.

Лианна всхлипывает, увидев меня живой. Взмахивает руками, будто я воскресла исключительно из вредности.

В центре двора стоит Альдерик. Прямой, холодный, окружённый стражей так, будто мир без него рухнет в ближайшие пять минут. И вот…

Я замечаю Элиара.

Пылающие глаза. Резкие движения. Взгляд, который прожигает пространство.

И внутри что‑то тихо рвётся.

Не красиво. А с таким мерзким, сухим треском, будто ломают что‑то хрупкое, но очень нужное. Настолько громко, что мне даже неловко за себя.

И он не ждёт разрешения. Нарушает все правила, написанные, ненаписанные и священные, и идёт ко мне.

Нет.

Не идёт.

Он почти бежит, пересекая дворцовую площадь, не обращая внимания ни на стражу, ни на голоса, ни на приличия.

Сайр замечает это. И без суеты подходит ко мне и протягивает руки.

— Я поймаю, — говорит принц ровно.

И я ни на миг не сомневаюсь.

Перекидываю ногу через шею коня, разворачиваюсь и соскальзываю прямо в объятия принца.

Он ловит меня мягко. Уверенно. Стою в его объятиях и понимаю: младший принц держит меня аккуратно, будто боится причинить боль даже мыслью.

А Элиар тем временем всё ближе.

— Эллария, ты в порядке?

Медленно поворачиваюсь к нему, словно двигаюсь сквозь густую воду.

В груди что‑то резко сжимается — так, что на секунду перехватывает дыхание и хочется закричать вслух, без слов, просто выплеснуть эту боль.

Аааа… невыносимо.

Глупая ты женщина.

Я была готова ко всему: к обвинениям, к холодной насмешке, к злости, к презрению. Я почти видела это заранее — острый прищур, сжатые губы, высокомерие Белой крови.

А вместо этого — тревога. Живая. Оголённая. Настоящая.

Брови чуть сведены, взгляд цепляется за меня, будто проверяет: цела ли, дышу ли, стою ли вообще. Он смотрит так, словно мир сузился до одной‑единственной точки — меня. Ему даже не важно, что меня держит Сайр. Что я в чужих объятиях. Что вокруг толпа, правила, приличия и сотня лишних глаз.

Важно только одно — чтобы я была в порядке.

— Я упала с коня.

Голос звучит тише, чем хотелось бы, будто признаюсь в чём‑то постыдном, а не в банальном падении.

Элиар делает шаг ближе — резкий, почти инстинктивный. Сапоги стучат по камню, и этот звук отзывается где‑то внутри неприятным эхом.

— Ударилась?

В его голосе нет приказа. Нет насмешки. Только сдавленное, плохо скрытое беспокойство, от которого у меня предательски сводит горло.

— Да. Спиной.

Сайр напрягается. Я чувствую это мгновенно — по тому, как чуть крепче сжимаются его руки, как корпус становится жёстче, устойчивее, будто он готов отражать удар, а не держать женщину. Но он меня не отпускает. Даже на миг.