Я сразу замечаю, что сегодня она в хорошем настроении, и это заразительно. Ее игривый тон провоцирует меня зайти дальше. Именно в такие моменты она нравится мне больше всего — когда позволяет себе быть чуть менее отстраненной. Она завораживает меня, и я никогда не устаю изучать ее реакции.

— Потому что я хочу проводить с тобой время, — просто отвечаю я, пожимая плечами.

По правде говоря, в ее присутствии есть что-то магнетическое. Я в этом не признаюсь, но находиться рядом с ней приносит какое-то странное удовлетворение. Может быть, потому что она не относится ко мне как к пешке, в отличие от моего отца.

Она приподнимает бровь, и в уголках ее губ появляется едва заметная улыбка, прежде чем она отвечает:

— И что скажет на это твой босс?

Я не могу сдержать ухмылку. Опять Каст. Она знает, как упомянуть его, чтобы подразнить меня и проверить границы нашей динамики. Но на этот раз ее тон не язвительный. Это скорее риторический вопрос, еще одна игра между нами.

— Мой босс? — усмехаюсь я, поглядывая на нее краем глаза. — Он переживет. И в любом случае, никаких правил больше не существует с тех пор, как ты разрушила их вчера, приклеив его к изголовью кровати.

На ее губах расцветает улыбка. Она довольна собой. Проказница.

— Убери это самодовольное выражение лица. Лиам в итоге его освободил, и Каст теперь злой как черт. На твоем месте я бы остерегался его.

Она пожимает плечами с небрежным видом:

— Пусть приходит, я его жду.

Ее смелость и решительность впечатляют. Я не могу удержаться и краду у нее поцелуй прямо перед тем, как преподаватель начинает лекцию. Ее глаза расширяются, и она замирает — значит, не ожидала такого поступка. Она бросает на меня взгляд и качает головой. У меня такое чувство, что букашка начинает привыкать.

Я собираюсь с мыслями и делаю серьезный вид, стараясь сосредоточиться на лекции. Через некоторое время замечаю, что Лили выглядит растерянной.

— Все в порядке, маленькая букашка?

Она раздраженно вздыхает.

— Нет, этот метод, «взлом роста», мне совершенно непонятен. Хоть режьте, не могу уловить его суть. — Она шепчет, чтобы не привлечь внимание преподавателя. Я наклоняюсь к ней и шепчу на ухо:

— Эта техника заключается в использовании креативных и недорогих способов для быстрого роста бизнеса, обычно стартапа, при ограниченных ресурсах. По сути, после того как ты определишь свою целевую аудиторию, начинаешь тестировать разные идеи для привлечения клиентов. Нужно понять, что работает лучше всего, а после каждого теста анализировать данные и обобщать успешные моменты. Наконец, автоматизируешь процесс, чтобы больше не думать об этом, и переходишь к следующей методике.

Она смотрит на меня, явно впечатленная, прежде чем едва слышно поблагодарить.

— Не думала, что под всей этой маской легкомыслия скрывается такой ум, — бросает она со своим обычным сочетанием сарказма и юмора.

Я понимаю, что она не ожидала, что я серьезно отношусь к учебе. Верно, я часто создаю образ беззаботного, поверхностного парня, но это лишь фасад, маска, за которой я прячу свое истинное лицо. Лили, как и многие другие, недооценивает меня. Я не в обиде — ведь именно этого я и добиваюсь своим поведением.

— И когда же ты успеваешь учиться со всеми вашими делишками? — добавляет она, и в ее глазах мелькает озорной огонек.

Подтекст очевиден — она намекает на наши внеучебные занятия, те, что заполняют наши вечера с парнями. Ну, до ее появления.

Я невольно морщусь, чувствуя укол. Она не представляет, насколько беспокойными бывают мои ночи — по другим причинам.

— Организую время соответствующим образом, — отвечаю я, стараясь говорить небрежно. — Часто учусь по ночам. У меня бессонница.

Мой тон становится серьезнее, почти отстраненным. Бессонница преследует меня с детства. Мой разум никогда не останавливается, постоянно думает и пережевывает мысли. Это мой крест, невидимое бремя, которое никто не замечает.

Она хмурит брови, выглядя задумчивой.

— Если ты не понимаешь материал, кто тебе помогает?

Ее вопрос искренний, даже наивный. Она так мила в своей непосредственности, что на мгновение мне хочется обнять ее, сказать, что все будет хорошо, и что ей не нужно беспокоиться обо мне. Но я сдерживаюсь.

— Я привык, Лили, — тихо признаюсь я. — У меня не было поддержки ни от семьи, ни от кого-либо другого.

Я всегда был один... ну, если не считать парней. Мне пришлось рано повзрослеть и взять на себя ответственность.

Мои слова затрагивают ее сильнее, чем я ожидал. Ее глаза, обычно такие живые, темнеют от эмоций, которые она даже не пытается скрыть. Она, наверное, понимает, что за маской безразличного парня скрываются шрамы и трещины, которые я никому не показываю.

— Я... Ты больше не один, — добавляет она, легонько касаясь моей ладони, лежащей на столе. — Так что, если тебе когда-нибудь понадобится помощь с учебой или чем-то еще, можешь обратиться ко мне. Буду рада помочь советом.

Ошеломленный ее заботой, я на мгновение погружаюсь в пустоту своей жизни до встречи с ней. Нельзя ее упускать — эта женщина идеально подходит нам всем. Она смягчает Лиама и выводит из себя Каста, что идет ему на пользу. Наконец-то появилась та, кто не теряет голову при виде него и сохраняет здравый смысл. А мне она открывает душу своим состраданием, и в ее обществе я чувствую себя настоящим Логаном. Тем, кто молча страдает из-за отсутствия родительской любви. Тем, кому не хватало тепла с четырехлетнего возраста.

Она не букашка — это гребаный лев, который переворачивает жизнь каждого из нас с ног на голову.

Лили

Дни становятся похожими друг на друга и проносятся с головокружительной скоростью. Я вижусь с Логаном почти ежедневно, и, если не считать пары колких замечаний, он не делает никаких пакостей. Напротив, он проявляет заботу, помогая мне с маркетингом. Наши встречи стали настоящим ритуалом, которого я жду с нетерпением.

Что касается Лиама, он иногда заходит в общежитие, но наше общение ограничивается нежными поцелуями в моей постели. Сложно пойти дальше, когда Серена может появиться в любой момент. Мне некомфортно, и, поскольку я категорически отказываюсь приходить к ним домой — главным образом из-за Каста — наши прикосновения остаются целомудренными.

Честно говоря, даже если мне и не хватает секса, разговоры с ними обоими — и возможность узнавать их таким образом — приносят мне огромное удовольствие. Лиам часто рассказывает о своей сестре, и однажды ночью он признался мне в том, что произошло в его жизни, какие испытания ему пришлось пережить. Логан делится со мной историями о своем одиноком детстве. Я чувствую, что им нужно выговориться, сбросив груз с плеч. В ответ я делюсь своими переживаниями — рассказала о том Хэллоуине, как заблудилась в лесу и о пережитом опыте, навсегда изменившем мою жизнь.

Хотя я по-прежнему не переношу этот праздник, после того как мы стали ближе, моя неприязнь заметно ослабла. Лишь Каст остается непреклонным. Он замыкается в себе и отдаляется ото всех, удрученный тем, что друзья не обращают на него внимания.

Сегодня я провалила экзамен по справедливой торговле. Несмотря на то что я не спала ночами, изучая предмет, который мне искренне нравился, в день экзамена все вылетело из головы. Я чувствовала себя измотанной и выжатой, а когда увидела оценку — никчемной. Понимаю, что иногда случаются неудачи, но от этого не легче.

Я лежу на кровати, бездумно глядя в потолок. В горле стоит ком, настроение хуже некуда. Разговаривать ни с кем не хочется, хоть и знаю, что парни начнут волноваться. Они всегда находят способ поднять мне настроение, но сейчас я хочу просто погрузиться в свое уныние.

Телефон вибрирует. Сообщение от Лиама — он предлагает приехать к ним. Я отвечаю отказом. Он очень милый, но видеть Каста совсем не хочется.

Не успеваю я убрать телефон, как ко мне подходит Серена.