Лиам, конечно же, не был в восторге. Он самый осторожный из нас троих. У него свои демоны, более мрачные. Его сестра... эта история до сих пор его преследует. С тех пор как она разорвала с ним все связи, он изменился. Он пытается казаться безразличным, но я вижу, как это разъедает его изнутри. Он не хочет новых драм и касаться тех серых зон, где можно потерять больше, чем обрести.

Я увидел в этом возможность. Возможность вывести Лиама из тени, которая следует за ним слишком долго. И, главное, шанс проверить Лили.

Не знаю точно, что так сильно притягивает меня к ней. Может быть, контраст между тем образом, который она создает, и тем, что я чувствую под поверхностью. У нее невинная, хрупкая аура, словно она не повзрослела и мир никогда по-настоящему ее не касался.

Я изложил свой план парням. Он заключается в том, чтобы проверить, способна ли она выдержать наше общество, стать частью нашего мира и противостоять давлению, которое мы на нее окажем. Это игра — да, но она довольно серьезная. Мы не хотим ее ломать — по крайней мере, пока. Мы хотим узнать, как далеко она может зайти. Потому что если она окажется на высоте... возможно, всего лишь возможно, она сможет войти в наш круг. Это не решение, которое мы принимаем легкомысленно. Мы связаны, едины в нашей боли, в нашем хаосе — так же, как в наших удовольствиях. Если Лили сможет идти с нами в ногу, она может стать больше, чем просто развлечением.

Не скажу, что Лиам убежден, но я чувствую: несмотря на его сомнения, часть его заинтригована. Он хочет увидеть, как все развернется. Может быть, он надеется, что все пойдет плохо, просто чтобы сказать, что мы ошибались. А может, в глубине души он понимает, что нуждается в этом так же, как и мы с Логаном. Что нам всем нужно что-то новое, чтобы вырваться из этой серой повседневности и проснуться.

Каждый год мы выбираем девушку из множества студенток, чтобы развлекать себя за ее счет на протяжении года. Мы тестируем ее храбрость, стойкость и проверяем, достойна ли она быть вместе с нами. Эти два года преподнесли нам и неудачи, и триумфы. Отобранные девушки проходили испытания, но последняя оказалась настолько податливой, что испортила нам все удовольствие. Особенно Логану, который обожает выводить женщин из равновесия. Он был разочарован ее излишней уступчивостью. Мы расстались с ней через две недели, пресытившись чересчур легкой победой. Девушка рыдала, кричала как дитя и даже бросила учебу. Она вступила в игру — и потерпела поражение.

Этот год будет другим. Я в восторге. Одна мысль о том, чтобы довести Лили до предела и заставить ее нервничать, заставляет меня трепетать. Я уже представляю ее широко раскрытые глаза, устремленные на меня и пытающиеся понять, что происходит, почему она стала нашей мишенью. Я хочу наблюдать, как она балансирует, ощущать ее на грани, словно она может сорваться в любой миг. Что заводит меня еще сильнее — я был первым, кто ее заметил. Логан почти ревнует, я видел это в его взгляде сегодня утром. Он понимает, что его черед не за горами. Даже сегодня.

Мы решили начать реализацию плана во время обеда. Найти способ установить ее пределы. Выяснить, как далеко она способна зайти, прежде чем сдастся. Это необходимо. Если она желает присоединиться к нашему кругу, она должна быть достаточно крепкой, чтобы выдержать нас троих. Она должна справиться с бременем наших историй, нашего прошлого. От одной этой мысли я чувствую, как во мне растет возбуждение.

Год обещает быть по-настоящему захватывающим, и хотя Лиам выглядит более сдержанным, я знаю: за всей этой маской новое развлечение с Лили интересует его сильнее, чем он готов признать. Возможно, он видит в этом способ вернуть контроль, который утратил. А может, он надеется, что она сможет заполнить ту пустоту, которую он так и не смог заполнить в одиночку.

Я с нетерпением жду того, что должно произойти.

Лили

День начинался так хорошо. Я была готова окунуться в студенческую жизнь и расцвести в этой новой главе, вдали от мучений прошлого. Все рухнуло в тот момент, когда я увидела его. Одного из троих. Встреча с ним сегодня, в кампусе, который я считала убежищем, резко вернула меня в то время, когда я задыхалась под тяжестью их жестокости.

Весь день я хожу настороже, с тревогой заглядывая за каждый угол коридора. Мое спокойствие испарилось, как пузырь, лопнувший при столкновении с реальностью, с тех пор как блондин сел рядом со мной в аудитории, неумолимо погружая в воспоминания. Несмотря на страх и стыд, охватившие меня в тот Хэллоуин, я хорошо запомнила, как гармонично они дополняли друг друга. Казалось, они знали друг друга с детства. Это осознание беспокоит меня еще больше. Если я снова встретила эту троицу, ничего хорошего ждать не приходится.

От этой мысли у меня сводит живот, но я отказываюсь сдаваться. Они не заставят меня бежать. Я больше не та четырнадцатилетняя девочка, хрупкая и беззащитная. Давай, Лили, ты смелая женщина!

Я повторяю эту мантру на протяжении всех занятий, сжимая кулаки под столом и скрывая нервозность за маской безразличия. Мое будущее на кону, и я не позволю никому, даже им, встать у меня на пути.

Однако, несмотря на решимость, я чувствую, как во мне растет гнев. Этот кампус должен был стать новым началом. Как можно спокойно строить свою судьбу, когда прошлое настигает тебя за каждым углом? Их присутствие превращает то, что должно было стать захватывающим опытом, в постоянную борьбу с собственными демонами. Я должна стать сильнее. Хитрее. И если придется противостоять им — я это сделаю. Если они думают, что я все такая же беззащитная, как раньше, они глубоко ошибаются.

Когда наконец возвращаюсь в общежитие, измотанная напряжением, накопленным за день, я сразу чувствую: что-то не так. Дверь моей комнаты широко распахнута. Серена, моя соседка по комнате, не из тех, кто оставляет дверь открытой — по крайней мере, насколько я ее знаю. Я приближаюсь, стиснув зубы, по коже пробегает волна тревоги. Как только я переступаю порог, сцена передо мной буквально лишает меня дыхания.

Моя половина комнаты превратилась в невообразимый хаос.

Кровать опрокинута, матрас валяется на полу, книги разбросаны повсюду. Мои вещи, которые я аккуратно сложила утром, теперь свалены в беспорядочные кучи. Шкаф распахнут настежь, одежда разбросана по всей комнате, вся помятая. Я даже замечаю свой бюстгальтер, висящий на ручке окна.

Что же здесь произошло?

Я кладу сумку на голый каркас кровати и бросаюсь к шкафу собирать вещи, проверяя, не повреждены ли они. Когда я начинаю складывать одежду, замечаю, что ящик с бельем полностью пуст. Я выпрямляюсь, оглядывая комнату в поисках нижнего белья, но безуспешно. Даже заглядываю на сторону Серены — там все идеально прибрано и ничего не тронуто. Неужели у меня правда украли нижнее белье?

Если у меня и были сомнения насчет личности злоумышленников, этот последний факт наводит на мысль только об одном загадочном трио, у которого была странная одержимость этим предметом одежды во время Хэллоуина.

Это они. Их фирменный почерк. Их способ дать понять, что они заметили мое присутствие и хотят меня мучить. Как раньше, словно все это время и расстояние не имели значения.

Я чувствую, как подгибаются колени, а смесь горького стыда и ярости заставляет дрожать. Сжимаю кулаки, ногти впиваются в ладони — и именно в этот момент появляется Серена с ухмылкой на лице. Она входит, даже не потрудившись проявить вежливость. Затем тихонько посмеивается, увидев беспорядок в комнате, словно все это — просто игра.

— Тебя пометили, — говорит она с какой-то циничной удовлетворенностью. — Адское трио выбрало тебя.

Я смотрю на нее в полном замешательстве.

О чем она говорит?

Мой разум затуманен гневом и разочарованием, поэтому я прошу объяснить. Она пожимает плечами, словно это очевидно.

— Каждый год они выбирают девушку. Жертву. И все начинается именно так: они крадут ее нижнее белье. Это их способ показать, что ты принадлежишь им. Что ты их новая добыча.