Во-вторых, даже если мы сможем уместиться вдвоём на его шее, перевезти пятнадцать человек на такое большое расстояние для него будет очень тяжело, поэтому может получиться ситуация, когда часть отряда окажется в крепости, а часть останется в лесу. А это неправильно. Такими малыми группами мы очень уязвимы, и нас просто могут перебить османы или взять в плен.

В итоге мы остановились на том, что я лечу впереди и слежу за обстановкой, а отряд движется на лыжах. Да, будет гораздо дольше, зато надёжно и более-менее безопасно.

Вскоре мы пустились в путь. Пока отряд двигался по лесу, мы с Калифроном успели разведать ближайшую территорию и поохотиться. На этот раз в мощные когтистые лапы моего питомца попались волки. Дракон ловил и ел их прямо налету, разгрызая кости и расплющивая головы с омерзительным звуком.

К вечеру, когда сгустились сумерки, отряд остановился. Идти ночью по лесу — не лучшая идея. Можно заблудиться или попасть в руки османов, поэтому маги тут же соорудили шалаши из еловых веток и подключили приборы с кристаллами, от которых шло тепло. Очень удобно — не надо разжигать костер, которым можем привлечь внимание.

Перекусив сухпайком, дежурные остались сторожить, а остальные разошлись по шалашам. Я не стал ложиться вместе с ними, а вернулся к дракону и залез ему под крыло, где было тепло. От него пахло терпким едва ощутимым запахом золы, обугленного дерева, горячих камней и серой.

На рассвете, едва небо посветлело, мы снова двинулись в путь. Зимой световой день короток, поэтому отряд стремился пройти как можно большее расстояние, чтобы не терять зря время.

Граф Орлов хоть и был старше некоторых своих бойцов чуть ли не в два раза, не давал себе поблажек и двигался вместе с ними, не отставая. Я видел, как ему тяжело, как он задыхается от быстрого бега, но, сцепив зубы, идёт дальше, поэтому во время привала предложил ему зелье «Силы». Граф, конечно же, согласился. Он знал, что мне можно доверять и даже был рад такому подарку.

— Ух ты! Меня так и тянет на подвиги, — выпив зелье, он вмиг взбодрился и принялся энергично прохаживаться по лагерю.

— А можно и нам такое средство? — уточнил один из магов.

— Нет. К сожалению, взял на всякий случай лишь две пробирки, — развёл я руками.

После истории с «мохнатой» болезнью доверие ко мне в лагере повысилось. Они увидели, как я справляюсь с тем, с чем не могут разобраться лекари из именитых родов.

Прошло два дня пути. Как оказалось, отряд двигался быстрее, чем ожидалось, поэтому по предварительным расчётам, на исходе четвёртого дня мы должны добраться до Синарджика.

Я по-прежнему облетал с Калифорном всю округу, но по большей части мы дурачились в небесах. Это пошло на пользу нам обоим. Во-первых, дракон большую часть жизни провёл взаперти на цепи, поэтому наслаждался свободой. Во-вторых, я научился ему доверять и знал, что он никогда меня не уронит и нарочно не скинет.

Кроме этого, дракон баловал нас свежим мясом и даже прожаривал его хорошенько. Правда, от волков мы отказывались, но оленей ели с большим удовольствием, приправляя солью и перцем, которые были у каждого в сухпайке.

На рассвете третьего дня мы с драконом по обыкновению поднялись в воздух, и я почти сразу увидел вдали что-то темное и движущееся. Неприятное чувство кольнуло в груди.

Я велел Калифрону спрятаться в облаках и подлететь поближе. Дракон так и сделал. Едва мы поднялись в густую влажную белизну облаков, стало намного холоднее. Водяная пыль в виде мельчайших каплях оседала на коже, на волосах и чешуе дракона.

Внутри облака всё размыто, не видно ни горизонта, ни неба. Лишь очертания расправленных крыльев дракона виднеются сквозь молочно-серое марево. Это мне даже на руку — если мы не видим их, то с большой долей вероятности, они тоже нас не видят.

Когда по моим примерным подсчётам мы оказались прямо над черным движущимся пятном, я велел Калифрону немного спуститься. От увиденного стало не по себе.

Среди зимнего леса двигалось настоящее войско. Огромные, неизвестные мне машины на приспособлениях в виде салазок тащили ряды скрепленных между собой саней с тяжёлыми орудиями. Ряды янычар на лыжах, в меховых тюрбанах и с оружьями за спиной тянулись с двух сторон от орудий.

По дороге, проложенной тяжелыми машинами и санями, на лошадях продвигались османы, одетые в белые костюмы. Их было не меньше двухсот человек. Двести османских воинов, среди которых наверняка есть маги и ведьмаки.

Следом продвигались тройки лошадей с санями, в которых громоздились ящики, накрытые брезентом. Наверняка припасы, патроны и палатки.

Войско двигалось достаточно быстро, даже не смотря на тяжёлую технику.

Интересно, генеральный штаб уже знает о том, что по нашей земле совершенно беспрепятственно движется войско? Скорее всего нет, и нужно немедленно сообщить об этом.

Я развернул Калифрона и отправил его в обратный путь настолько быстро, насколько он был способен. Дракона не подкачал. Он летел так быстро, что я просто прижался к нему всем телом и уткнулся в теплую кожу, чтобы не вылететь.

Когда впереди показались наши, бодро двигающиеся в сторону османской крепости, велел дракону спуститься. Тот влетел в сугробы с такой скоростью, что снег просто взорвался и комьями разлетелся во все стороны.

— Саша, ты что творишь⁈ — возмутился Орлов, отряхиваясь от снега.

— Чуть левее прямо к нам движется османское войско! — выпалил я, не обращая внимания на его недовольство.

— Какое ещё войско? — насторожился граф.

— Там янычар человек сорок сопровождает технику, а сзади ещё воинов двести с обозами, — я говорил быстро от волнения.

Я вдруг понял, что наши военные не в курсе, что ещё в одном месте османы нарушили границу и теперь довольно быстро продвигаются вперёд, вглубь нашей империи.

— Погоди, сейчас, — Орлов вытащил карту местности, развернул её и велел. — Показывай.

Я примерно прикинул, где мы находимся, и в какой стороне османское войско, и ткнул пальцем на определенный квадрат.

— Точно? Уверен? — напряженно переспросил Орлов, будто моё нервное состояние передалось ему.

— Уверен.

— А может, это не османы, а наши союзники спешат на помощь? — подал голос один из бойцов.

Я решительно мотнул головой:

— Нет, не может. Знамёна бордовые с золотыми полумесяцами.

Все переглянулись. В таком случае это точно османы — ошибки быть не может.

— Значит так, Валера, иди сюда! — махнул рукой Орлов нашему связисту. — Связывайся с нашим лагерем. Я сам передам информацию. А потом… Потом подумаем, что делать.

Связист тут же снял большой тяжелый рюкзак со спины, вытянул длинную гибкую антенну и принялся связываться со штабом. Ему ответили почти сразу, Орлов взял микрофон в руки и начал объяснять ситуацию. Все замерли и с напряжением прислушивались.

— … хорошо, ждем, — ответил он, вернул микрофон связисту и повернулся к нам. — Пока остаёмся на месте. Генерал свяжется с Центральным штабом. Он сам не в курсе того, что происходит, — он тяжело вздохнул и оперся спиной о ствол сосны. — Похоже, никто не в курсе.

Прошли полчаса мучительного ожидания, прежде чем мы получили дальнейшие указания. Прежнее задание Грибоедов отменил и велел попытаться сдержать войско до подхода основных сил.

— Сдержать войско? Они в своём уме? — воскликнул один из бойцов. — Они хоть понимают, что за приказ отдают? Мы же все здесь ляжем!

— Приказы не обсуждаются, — строго посмотрел на него Орлов. — Если сказано задержать, то так и будет. А если кто-то сдрейфит и захочет сбежать, тому я лично пулю в затылок выпущу. Всем понятно?

Он обвёл нас грозным взглядом. Больше никто не осмелился возразить.

Дальнейшие два часа мы обсуждали, как и что будем делать. На мне по-прежнему наблюдение, ведь войско может поменять направление и не угодить в нашу засаду.

Мы удивились, когда в обсуждение включились ведьмаки. Эти люди никогда не воевали и даже не служили. Единственное, что они успели — пройти быструю подготовку, включающую в первую очередь владение оружием. Проверить и понатаскать в ведьминской магии их никто не мог. Не было таких спецов в империи.