«Какие важные дела могут быть у такого свободного человека, как я, — усмехнулся Лука. — Теперь, после стольких лет в гробу я наконец-то оценил возможность свободно перемещаться и вкушать различную еду».

«Куда же ты перемещаешься?» — я решил поддержать беседу, а не сразу просить о помощи.

«О-о-о, где я только не был, — он мечтательно уставился перед собой. — Посетил Рим, Афины, Иерусалим. Посидел на спине Сфинкса. Плавал на гондоле по речушкам Венеции. Прогулялся по Версальскому дворцу… Даже в Топкапах успел побывать. Слышал об этом месте? Находится в Османской империи».

«Да? Надо будет посетить, после того как победим их в войне».

«Да-да, я слышал об этом. Правителям скучно без войн. Каждый намерен оставить свой след в истории. Вот скажи, ты знаешь хоть одного правителя прошлого, у которого не было значимых побед?»

«Вообще-то…» — я хотел возразить и рассказать о правителях, которые не были завоевателями, но которых народ любил и почитал за другие заслуги.

«А-а, — прервал меня Лука и махнул рукой. — Я забыл, что ты неместный. Говорить о чужом мире и чужих правителях мне не интересно. Говори, зачем звал».

«Видишь ли, я попал в неприятную ситуацию», — я окинул взгляд подземелье и, повернув голову, остановил взгляд на алтаре.

«В какую ситуацию? — Лука тоже огляделся. — По-моему довольно неплохое местечко».

«Ведьминский алтарь не отпускает, а мне надоело лежать на холодной земле. Простужусь ещё», — я старался выглядеть спокойным и не показать, что ещё совсем недавно находился на грани паники.

«Ведьминский алтарь? Ни разу не сталкивался с таким».

Лука подошёл к камню, внимательно рассмотрел его и даже понюхал.

«Действительно ведьминский. Притом они заключили сюда души десятков ведьмаков. И после такого меня считают кровожадным? Да я по сравнению с ними агнец божий!» — он возмущенно всплеснул руками.

«Ты можешь мне помочь? Не могу уйти отсюда».

Я старался держаться, но голос предательски дрогнул.

«Я могу тебе помочь», — он кивнул и щелкнул по камню. Послышался звонкий звук, и тени возмущенно затараторили.

— Как он смеет трогать наш алтарь!

— Убери свои руки, грязный колдун!

— Будь проклят, гнусное отродье! Нечестивец!

Однако Лука, похоже, не слышал эти голоса, и продолжил:

«Только ты должен понимать, что больше не сможешь обратиться ко мне за помощью. Услуга за услугу, и всё».

«Я понял. Больше никогда не потревожу тебя».

«Ты не сможешь этого сделать, даже если захочешь», — он улыбнулся и щелкнул пальцами.

Свисток просто пропал, осталась только веревка. Мне почему-то стало жаль, что колдун забрал свисток. Сам не понимаю, как так получилось, но я воспринимал его как козырь в рукаве и держал на серьезный случай, который сейчас и наступил. А что если мне вновь понадобится помощь Луки? Фух-х-х, надо успокоиться. В конце концов я всю жизнь надеялся на себя, и впредь буду так и делать.

«Если ты не против, я уничтожу это творение ведьмаков. Надеюсь, оно тебе не слишком дорого?» — уточнил Лука и приложил указательный палец к углу камня.

«Нет, совсем не дорого. Я всеми руками за, тем более если это поможет мне избавиться от заклятья».

«Думаю, это единственная возможность помочь тебе».

Лука подошёл ко мне и еле уловимым движением ударил по камню. Ба-бах! Камень разлетелся на бесчисленное множество мелких осколков. Со всех сторон послышалось разочарованное У-у-у-у, и черные тени пропали.

«Мы в расчёте», — сказал Лука, поправил на плечах соболиную шубу и двинулся в сторону выхода, с каждым шагом становясь прозрачнее, пока совсем не исчез.

Я пошевелил руками и ногами, затем медленно сел и огляделся. Весь пол усеян мелкой каменной крошкой, черных теней нет, как и ехидных голосов.

Медленно поднявшись на ноги, я двинулся к выходу. Внутри обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, я был несказанно рад возможности двигаться, и не мог дождаться, когда выйду на свежий воздух. Но, с другой стороны, я чувствовал себя опустошенным, и даже желание поскорее покинуть это место не могло заставить меня двигаться быстрее. Окунувшись в магический источник, понял, что он практически пуст. Странно — каким образом я мог потратить столько магической энергии? Или это камень из меня вытянул ману?

Как бы то ни было, я дошёл до выхода и, сжимая в руке бутылек с Живым светом, поплёлся наверх.

Обратный путь не показался таким уж длинным. Как только вышел из узкого коридора, с наслаждением втянул носом свежий морозный воздух и торопливо двинулся к открытым настежь дверям крепости.

Снаружи с завыванием гудел ветер и уже сгустились сумерки. Ветер замёл мои следы, а Калифорна не было ни видно, ни слышно. Сердце неприятно кольнуло от беспокойства. Вдруг дракон воспользовался моим долгим отсутствием и улетел? Тогда я останусь один в этом негостеприимном месте.

Утопая в снегу, я продвигался к воротам и мысленно обращался к своему дракону.

«Калифрон, я рядом. Я скоро приду к тебе. Жди меня».

Когда до ворот оставалось не больше пяти метров, я с облегчением выдохнул. Как раз в это время в щель между створок ворот заглянул Калифрон и фыркнул, выпустив из носа клубы дыма. Его эфир и запах дыма были самыми приятными ароматами в этом месте.

Я ускорился и буквально упал на теплую шею своего дракона, который присел, чтобы обессиленный я мог на него забраться

Прежде чем вылететь в обратный путь, я съел два бутерброда с запеченным мясом, выпил полтермоса остывшего чая и зелье «Исцеления», и только после этого почувствовал в себе силы выдержать дорогу.

На этот раз я знал, где мы находимся, поэтому выстроил новый маршрут, ориентируясь по карте. До лагеря нам предстояло перелететь через три реки, одно большое озеро и три населенных пункта.

Не теряя зря время и пока совсем не стемнело, я взобрался на дракона и велел лететь со всей скоростью, на которую он способен.

В ответ Калифрон издал пронзительный крик и, вытянувшись в стрелу, помчался в так быстро, что я с трудом удерживался у него на спине. От сильного морозного ветра слезились глаза и дышать приходилось через шерстяной шарф, но я зорко следил за тем, что мы пролетали, чтобы на этот раз не сбиться с пути.

Когда впереди во тьме показались огни и мерцающий магический купол, я с облегчением выдохнул. А вот и лагерь. Наконец-то.

Я оставил дракона на поляне, разрешив утром поохотиться, и побрел по тропе в сторону лагеря. Когда дежурные у ворот увидели меня, то сразу поспешили навстречу и, едва я прошел через брешь, закидали вопросами.

Оказывается, они уже знали, что я вылетел из Сочинской анобласти и понимали, что раз меня долго нет, случилось что-то плохое. Я их успокоил, сказав, что со мной и с Калифроном всё хорошо, просто мы немного сбились с пути, и поспешил к штабу. Нужно немедленно рассказать о том, что случилось.

Караульный на входе пропустил меня и даже проводил до кабинета генерала Грибоедова.

Генерал сидел за столом, а напротив него разместились пятеро мужчин. Их я видел впервые.

— Саша, ну наконец-то! — воскликнул он, поднялся на ноги и двинулся навстречу, протягивая руку. — Где же ты был? Мы уже думали отправить кого-нибудь навстречу. Вдруг помощь нужна.

Я не стал спрашивать, кого он мог отправить в помощь боевому дракону, летящему над облаками, а наклонился и вполголоса проговорил:

— Мы можем поговорить? У меня новости.

— Да, но сначала я тебя познакомлю с нашими гостями. Ты сильно удивишься, — улыбнулся он и подвёл меня к мужчинам.

Те встали и по очереди представились, однако не называя ни званий, ни каких-либо должностей. Мы с Грибоедовым вышли из кабинета в общее помещение штаба, где со всех сторон слышались разговоры и шуршание бумаги.

— Именно их мы и ждали, чтобы пойти на поиски секретного оружия, — шепнул мне генерал.

— Что же в них особенного? — также шепотом спросил я, ведь не почувствовал от мужчин какой-то особенной магической ауры.