– В Империи аристократы любят конные прогулки. Это хороший тон. Коней сюда! – приказал король.

Конюхи тут же вывели несколько породистых жеребцов, которые при виде толпы занервничали.

– Не против – вот идите и покажите, как надо ездить! – сказал король королевичу и велел вызывать желающих.

Из всей толпы претендентов, желающих ездить на конях, вызвалось всего три человека. Нетот постарался оказаться рядом с королевичем, когда они пошли к коням.

Было видно, что эти кони королевичу незнакомы, и он нервничает. Нетот незаметно вложил ему в руку пару кусочков сахара. В итоге кони приняли только их двоих. И поскольку жеребцы были высоченными, Нетот незаметно придержал за узду жеребца королевича, чтобы тот смог забраться в седло. А когда сам взлетел на своего, второй конь уже спокойно шел за конем Нетота.

Так они с королевичем и оказались бесспорными победителями этого испытания к радости короля и королевы, которая, как оказалось, наблюдала за своим сыном из окна дворца. И как только матери чуют, когда надо быть рядом?!

Когда дошло до завершающей части испытаний – собеседования, претендентов осталось лишь пять человек. Всех остальных отправили по домам, а избранных мажордом пригласил во дворец и величаво повел по коридорам. Пока они шли, из одной из боковых дверей вышел королевич и остановился, пропуская всех вперед.

Претенденты, включая Горыныча, поклонились и по инерции прошли мимо королевича. Нетот, однако, остановился перед ним и полупоклоном головы показал королевичу, что пропускает его. Королевич улыбнулся и пошел рядом с ним. Он посматривал на Нетота и явно хотел что-то спросить. Но не успел. Они подошли к большой двери приемной короля.

Перед ней претенденты наконец догадались пропустить королевича вперед, однако Нетот незаметно придержал его за локоть, показав остальным, чтобы они вошли первыми. Но тут претенденты решили упереться и начали пропускать королевича. Один Горыныч, поглядев на Нетота, что-то смекнул и шагнул первым в приоткрытую дверь. И в тот же миг из-за двери раздались удары, а затем один за другим кубарем вылетело трое ряженых террористами гвардейцев. Четвертого Горыныч вывел за шиворот и показал королевичу:

– Засада!

Королевич засмеялся и жестом отпустил «террористов», а потом спросил Нетота:

– Как ты догадался?

– Всю жизнь королевичей охранял, – скорчил Нетот рожу крутого телохранителя.

Тем временем из дверей вышел король с парой гвардейцев, поглядел на растерянных претендентов, которые так и не успели сдвинуться с места, и велел пристроить их в охрану замка. После этого собеседование стало бессмысленным, и король сказал королевичу:

– Развлеки пока наших друзей, я скоро вернусь, – и ушел во внутренние покои.

Королевич пригласил Нетота и Горыныча за стол и приказал принести закуски. Горыныч обрадовался, уселся за стол и набросился на еду. Нетот же огляделся по сторонам, обошел стол и выбрал стул поближе к королевичу, так, чтобы за спиной была глухая стена, зато он мог бы видеть все двери в помещении. У дверей, правда, стояли гвардейцы, но теперь Нетот им не очень доверял.

Затем он дождался, когда сядет королевич, сел сам и спокойно ждал, что будет. Принесли напитки и почти сразу горячее. Королевич потянулся к своему бокалу, но Нетот остановил его и сказал, улыбаясь:

– Ваше Высочество, ни разу не пробовал, что пьют королевичи. Вы не позволите мне попробовать ваше питье?

Королевич сначала вытаращил глаза, Горыныч тоже недоуменно уставился на Нетота. Но Нетот продолжал ждать, так же спокойно улыбаясь. Королевич вдруг догадался, вскинул брови и засмеялся:

– Конечно! Я же должен помочь тебе освоиться во дворце!

– Вы, Ваше Высочество, вообще должны взять на себя обязанность просвещать ваших необразованных слуг, чтобы вам при случае не было стыдно за нас! – сказал Нетот и отпил глоток из бокала королевича, подержал напиток во рту, смакуя некоторое время, не почувствовал ничего настораживающего и поставил бокал перед королевичем:

– Кажется, это прекрасный напиток!

– А мою еду пробовать будешь? – спросил королевич.

– О, я не знал, как попросить о такой чести! И я признателен, что вы предложили это сами! – ответил Нетот, взял вилку и попробовал по очереди из всех тарелок, что слуги поставили перед королевичем. Посидел, смакуя, и кивнул. – Однако, Ваше Высочество, ваши повара великолепны!

Королевич захохотал и спросил:

– А в чем я должен тебя просвещать?

– Я бы хотел знать историю королевства и вашей династии. И хотел бы знать именно то, что может показать вас с лучшей стороны, и то, что стоит обойти в разговоре или отшутиться, чтобы случайно не наговорить глупостей.

– Ну да, – вдруг посерьезнел королевич, – над нами часто смеются, что мы – карманное королевство. Даже в Лихтенштейне почти пятьдесят тысяч населения. Не говорю уж про другие королевства, вроде Иордании или Аравии. А у нас меньше всех! К тому же нас до сих пор не признал Евросоюз!

– А нам нужно, чтобы он признал? Ничего, что я говорю «нам»?

– Отлично. Именно так и должен говорить настоящий подданный! Тогда король чувствует себя не одиноким! – воскликнул королевич, смутился и добавил. – Отец так все время говорит… А Евросоюз… конечно, нужно. Нас пока признали только другие королевства, Великая Белая Русь еще несколько стран в Африке, Азии и Латинской Америке. Сейчас идут переговоры с Мексикой…

– И как ускорить признание?

– Мой дед пытался войти в Евросоюз, но безуспешно. Они не хотят нас кормить. Отец очень расстроен, говорит, что зря потратили кучу лет. Поэтому он решил сменить курс и получить признание Империи, чтобы она ввела нас в число тех стран, с которыми у нее хорошие отношения. Если это получится, то признание наше станет настолько широким, что нас уже нельзя будет игнорировать. Да мы и выйдем на такие рынки, что нам будет почти все равно!

– О, интересно! Я так глубоко не вижу. А как получить эту поддержку Империи?

– Мы поедем в Империю учиться в Педагогической провинции. Там обучаются все аристократы Восточного блока. А они связаны с аристократией Запада. Настоящая власть выше границ. Мы должны завести дружбу со всеми, кто может быть полезен в будущем! – глаза юного королевича загорелись внутренним огнем, пока он это говорил, так что даже Горыныч оторвался от еды и внимательно к нему прислушался.

Нетот поглядел на Горыныча, потом на королевича:

– Кажется, у вас врожденный дар зажигать сердца, Ваше Высочество.

– Слушай, кончай! – вдруг воскликнул королевич. – Все эти этикетные формулы меня затрахали! Пока мы одни, называй меня просто Януш. Или лучше Ян!

– Как прикажете, Ваше Высочество Ян! – улыбнулся Нетот с полупоклоном.

– Приказываю! – заулыбался и тот. – А чего ты ничего не ешь?

– Так я потому и просил меня просвещать, – ответил Нетот. – Черт его знает, как надо есть за королевским столом! Никто же не учил!

Королевич залился смехом.

– А меня задолбали формулами и этикетом! Ты не представляешь, сколько всякой чуши я знаю про эти тряпки и плошки! – он обвел рукой то, что стояло на столе, а потом еще и на слуг. – Хочешь, я буду тебя учить?

– Еще бы! – ответил Нетот. – И если можно, прямо сейчас, а то я что-то проголодался после всех этих испытаний.

– О, и меня, если можно, поучите! Только я, как до еды доходит, тупой очень… – вскинулся Горыныч.

Через некоторое время король осторожно приоткрыл щелку в дверях и заглянул в помещение, чтобы посмотреть, как идет общение. Нетот почувствовал его приближение еще за дверью и сразу же встретился с ним взглядом, но, не желая выдавать, едва заметно улыбнулся и продолжал брать урок этикета у королевича. Король постоял немножко и прикрыл дверь.

Когда он появился в следующий раз в сопровождении королевы, разговор шел уже по поводу игр, которые предпочитает королевич. И он вовсю учил Нетота, как пользоваться телефоном.