– Сынок, ты что? – улыбнулся человечек. – Как ты мог не слышать голос собственного отца?

– Действительно, – подумал он, – если это мой отец, то понятно…

Крохи сомнений все равно остались, но он заглушил их.

– Дальше не пойду, уж извини. Будем прощаться здесь.

– Конечно!

– Сын мой! – произнес человечек торжественно, и каждое слово, произнесенное им, прибавляло уверенности, изгоняя сомнения, и делало мир вокруг плотнее. – Мы дворяне. Пускай мы однодворцы, но мы благородные люди. Ты Федот, да не тот, не простой какой-нибудь Федот из мужиков! Ты сын дворянский Федот Огневук. Поэтому у тебя конь и меч, и полагающееся дворянину второе имя – Нетот! Никому, кроме короля, не называй своего настоящего имени, а представляйся этим. Надеюсь, это имя станет тебе привычно!

– Нетот… Нетот… – несколько раз произнес он про себя, словно сживаясь с этим именем, и вдруг ощутил, что и на самом деле это имя ему привычно. Правда, что такое Огневук, он вспомнить не смог. Зато он точно был Нетотом! Все стало на место: Я Нетот! Как можно было это забыть?!

Последние сомнения испарились из его сознания: это точно был его отец, и было бы непочтительно не принять его напутствия, как полагается воспитанному сыну.

– Сын мой, – между тем продолжил человечек свою речь, – меч этот принадлежал еще твоему прадеду, – и Нетот непроизвольно ощупал перевязь на боку и рукоять тесака в кожаных ножнах. – А конь этот увидел свет в доме вашего отца лет тринадцать назад и все эти годы служил нам верой и правдой, что должно расположить вас к нему. А вот в эту сумочку у вас на поясе ваша матушка положила несколько монет и бумаги, удостоверяющие ваше благородное происхождение.

Нетот поглядел на коня и увидел старого мерина желтовато-рыжей масти с облезлым хвостом и опухшими бабками. Пощупал кожаную сумку у себя на поясе.

– При дворе, – продолжал отец Нетота, – в том случае, если вы будете там приняты, на что, впрочем, вам дает право древность вашего рода, – мы ведь из первых, кто присягнул королю! – поддерживайте ради себя самого и ваших близких честь вашего дворянского имени, которое с достоинством носили ваши предки. Не покоряйтесь никому, за исключением короля. Но всегда ищите друзей! И не жалейте ради них ни денег, ни своего меча!

Только мужеством – слышите ли вы, единственно мужеством! – дворянин в наши дни может пробить себе путь. Кто дрогнет хоть на мгновение, возможно, упустит случай, который именно в этот миг ему предоставляла фортуна. Не опасайтесь случайностей и ищите приключений. И деритесь, как только появляется возможность. Тем более что дуэли запрещены!..

Нетот поклонился.

– Король собирает лучших бойцов нашего королевства, чтобы испытать вас. Вы знаете, что победитель займет место дядьки королевича, и знаете, как это было бы важно для нашего рода! Я надеюсь, что вы не подведете ожиданий моих и вашей матушки!

Нетот поклонился еще раз и поискал глазами матушку, но ее не было.

– Вам могут предложить и дуэль на пистолетах. Поэтому я вручаю вам наш родовой пистолет. Его нашел в старом бункере еще ваш прадед. Это «Вальтер ППК». К сожалению, в нем остался всего один патрон. Но я уверен, что вам для победы этого хватит!

И человечек торжественно вручил Нетоту старый пистолет времен Второй мировой войны.

– Научитесь его выхватывать так быстро, как это делали ковбои в фильмах, которые я вам показывал. Вы же тренировались?

– Я умею, отец! Я много тренировался… – услышал Нетот собственный голос, но не смог вспомнить, как же он тренировался. Он непроизвольно задумался, откуда родились эти слова. Но пока он об этом думал, воспоминания о том, как он учится выхватывать пистолет и посылать его в цель, заполнили его сознание и стали живыми.

– Вот и прекрасно, мой сын, – сказал человечек. – Вам обязательно надо занять это место при королевиче. Вы ведь знаете, что значит быть дядькой королевича?

Нетот хотел ответить, что не имеет ни малейшего понятия, но снова в его сознание пролились воспоминания, ожили и стали его знаниями:

– О, в первую очередь, королевича надо охранять. Во вторую, его надо учить драться. И играть с ним, чтобы ему не было скучно.

– Правильно, мой сын, вы прекрасно усвоили урок и справитесь с играми власти! Вы уже достаточно взрослы, чтобы четырнадцатилетний мальчик принял вас наставником, но еще достаточно молоды, чтобы быть ему интересным в качестве наперсника в играх. Но если вы станете дядькой королевича, скорее всего, вам будет поручено доставить его в Империю для обучения. Помните ли вы, как искать дороги в таких местах?

– Э… – неуверенно протянул Нетот, но человечек остановил его, подняв ладонь.

– Самое главное – довести королевича до границы. На границе вам нужно будет показать подорожную, в которой указаны города, через которые вам дозволено ехать в Империи. Это проще. Но чем ближе вы будете подъезжать к Педагогической провинции, тем хитрее станут дороги. Вот там вам снова пригодится ваш дар искать пути. Итак, вспоминайте, – и он показал на дорогу позади Нетота.

Нетот обернулся и поглядел на дорогу. Дорога как дорога – пыль, трава и листья. Но вдруг посредине ее легонько засветилось что-то вроде струйки света.

– Молодец! – воскликнул отец. – Я вижу, что не зря вкладывался в ваше воспитание. Не забывайте, мой сын, время от времени включать свой дар даже при дворе. Это будет приводить вас в нужные места и откроет двери тех комнат, за которыми ждут возможности.

– Спасибо, отец, – поклонился Нетот. – Я ощущаю себя прекрасно подготовленным к жизни, в которую вы меня отправляете.

– Главное, не будь слишком доверчивым, сынок, – засмеялся человечек, переходя с торжественного звучания на более сердечное. – Помни, тебе придется ехать с королевичем по тому узкому перешейку между нашим королевством и Империей, что зовется Кишкой. Если ты будешь неосторожен, в вас начнут стрелять. Из-за этого это место удобно, чтобы устранить вас обоих.

– Почему, отец?

– Ты же не забыл, как родилось наше королевство? Благородный человек должен знать историю своего возвышения. Помнишь, я тебе рассказывал, что, когда Россия решила снова стать Империей, все окрестные государства пришли в движение.

– Почему?

– Польша не могла снести, что Россия – Империя, и раздувалась, пока не вернула имя Речи Посполитой, наш северный сосед превратился в Великую социалистическую Белую Русь! А южный стал Соединенными Штатами.

– Да-да… – неуверенно пробормотал Нетот. – Я помню…

– Эти знания истории просто необходимы при дворе, поскольку там действуют проштатовские, просоциалистические, пронатовские, и проимперские партии. Любая из них может захотеть вас устранить, если почувствует ваше влияние на наследника. Ты ведь понимаешь, почему?

– Мне стыдно признаться, – пробормотал Нетот, – но я никак не могу вспомнить…

– О, Буферное королевство родилось тогда, когда Соединенные Штаты и Белая Русь решили начать войну за спорную территорию, которая внезапно обнаружилась между ними. Тут, между двумя речками, в развалинах одного из древнейших замков Европы поселились гулящие люди, бежавшие от режимов своих стран. Это была вольница, и соседи подозревали, что за вольницей стоит враг. Отличный повод начать войну. Со стороны Соединенных Штатов подошли полки теробороны. А со стороны Социалистической Белой Руси – части полиции особого назначения.

Нетот покивал, все отчетливее вспоминая эти события.

– Поскольку мир к тому времени изменился, у всех их были неправильные карты, они не дошли до спорного пограничья, посчитали местом столкновения разные реки, которые были удобны для обороны, и окопались так, что появились мощные линии укреплений. Когда выяснилось, что противник еще далеко, между ними осталась большая земля, а в события уже вмешались иные силы.

– Как это возможно, отец?!

– Возможно, мой сын. На их картах все было правильно, просто земля однажды раздвинулась, река разделилась на две, а в промежутке из земли появился замок, который был спрятан много столетий… И это большая тайна, ради которой вам необходимо там побывать!