При появлении короля и королевы, все поднялись на ноги и почтительно склонили головы.

– Позволь представить тебе дядьку нашего королевича, – сказал король королеве и повернулся к Нетоту. – Дворянский сын, под каким именем ты бы хотел быть представлен?

– Ваше Величество, – поклонился Нетот королю, – Ваше Величество, – поклонился он королеве, – если мне выпала эта честь – быть дядькой вашего сына, я бы хотел давать как можно меньше поводов для досужих пересудов, и потому прошу принять меня под именем без истории – Нетот.

– Нетот? – вскинула брови королева, усаживаясь за стол. – Необычно. Но почему бы нет? Скажи-ка, Нетот, какие задатки и интересы ты выявил в моем сыне?

– Ваше Величество, знакомство наше с наследником слишком коротко, но то, что я определенно заметил в нем, так это боль за судьбу государства и страстное желание сделать все, чтобы это государство получило уважение других стран. Мне кажется, в этом он даже излишне жертвенен и пойдет на все.

Король и королева переглянулись, и король вскинул бровь, внимательно вглядываясь в собственного сына, который тут же привычно изобразил подростка.

– Кроме того, у нас с вашим сыном, Ваше Величество, выявился общий интерес к истории, дипломатическому этикету и… – Нетот нахмурился, – как это… безопасности чего?

– Компьютерной безопасности! – подсказал королевич, показывая родителям свой телефон.

– Вот! – подхватил Нетот. – Компьютерной безопасности! Поскольку, насколько я понимаю, эта штучка, – он показал на телефон, – может заменить любых предателей и шпионов в окружении королевича!

– И вы способны это предотвратить? – спросил король.

– Ну что вы, Ваше Величество! Зато Их Высочество любезно согласился обучить меня и компьютерной безопасности, и истории, и этикету. И пока мне кажется, он прекрасно владеет всеми этими искусствами, включая безопасность.

– Но только если ты научишь меня, как это ты делал с этим бойцом, что он тебя даже ударить не мог! – закричал королевич, вдруг становясь из наследника простым мальчишкой!

– О да, Ваше Высочество, – поклонился ему Нетот. – Это, так сказать, неизбежно! Человек на вашем месте должен чувствовать опасность заранее.

Король и королева еще раз переглянулись.

– Я вижу, вы тут спелись! – сказала она.

Нетот и королевич переглянулись и оба пожали плечами в знак недоумения, сделав невинные глаза, так что королеве пришлось скрывать улыбку.

– А что же с вашим товарищем? – спросил король. – Куда мне его определить?

– Ваше Величество, – повернулся к нему Нетот. – Есть одна загвоздка в моем назначении. Я, конечно, неплохо езжу на коне, но ведь королевича надо возить. А я не только не знаю истории, этикета и этой…

– Компьютерной, – подсказал королевич.

– … компьютерной безопасности, – кивнул Нетот, – но я еще и пока не умею водить машину. И мне потребуется какое-то время, чтобы научиться. Может быть, вам не будет лишним еще один водитель машины, который мог бы закрыть своим телом вашего сына?

Горыныч распрямился во весь свой огромный рост и расставил руки, так что стал шире двери. Все засмеялись.

– Решено! – объявил король Август. – Вы оба приняты. Мажордом отведет вам комнаты. А вы, молодой человек, – повернулся он к королевичу, – берете на себя досуг этих господ!

Внезапно все напряжение, связанное с испытаниями, спало, и Нетот ощутил, что свершилось чудо: он оказался по ту сторону черты, отделяющей народ от короля. Теперь эта черта отделяла его от народа – он оказался обитателем королевского замка, и все заботы о его содержании взяла на себя казна.

Это ощущение взгляда то с одной стороны черты, то с другой всколыхнуло в Нетоте смутные воспоминания, как если бы ему случалось вот так пересекать какие-то границы миров… Но сколько он ни пытался его ухватить, ощущение только лучше пряталось. Поэтому Нетот решил отбросить его и собраться на главном – на том, как пройти этот мир насквозь и оказаться в Империи.

Друзьям отвели комнаты в том крыле дворца, где жил королевич. Комната Нетота оказалась недалеко от покоев королевича. Горыныча разместили у выхода во двор, где находился гараж с двумя машинами, принадлежавшими королевичу.

Как только они расположились и обустроились, король вызвал королевича и Нетота к себе. Королева тоже присутствовала на этой беседе. Беседовали доверительно, при закрытых дверях и за чашкой кофе. Запах кофе тревожил Нетота не меньше, чем ощущения черты между мирами, словно какое-то очень важное воспоминание стучалось в его сознание, и даже удивительной красоты глаза, вроде, мелькнули перед его внутренним взором, но это отвлекало, и он отодвинул все воспоминания.

– Ну что, господа, – обратился король к сыну и его дядьке, – не буду вдаваться в лишние околичности, сразу к делу. Наша задача: нам нужно, чтобы Империя признала королевство. Для этого необходимо, чтобы Януш вошел в близкие отношения с имперской аристократией, и чтобы имперские власти поняли, что мы однозначно хотим быть в сфере влияния Империи. Это понятно?

Королевич поглядел на Нетота. Нетот кивнул.

– Понятно, – продолжал король, – что мы, со своей стороны, будем продолжать дипломатические усилия. Но, если вы помните, Империя неохотно принимает в свой состав чужие территории, поскольку это ведет к войне…

– Ваше Высочество, – обратился Нетот к королевичу, – вы должны будете меня просветить насчет таких исторических событий.

Королевич охотно кивнул, словно заполучил новую игрушку, а его мать улыбнулась, видя его рвение.

– В нашем случае, – продолжал король, – Империя также тянет с признанием, но мы подозреваем, что причины иные. Не сложность международных отношений. Во многом они связаны с ориентацией моего отца на Евросоюз. Империя не чувствует к нам доверия. Вот поэтому мы и посылаем вас, – он склонил голову в сторону королевича, – на учебу в Педагогическую провинцию, где учится вся имперская элита.

– Эти люди однажды станут властью в Империи, – пояснил королевич Нетоту, – и тогда мы добьемся своего не дипломатически, так личными отношениями!

Король кивнул, а Нетот приподнял брови:

– Однако государственное строительство дело не быстрое…

– О да! – засмеялся король. – Государства живут раз в двадцать дольше людей, поэтому они раз в двадцать медленнее!

– А что мы можем предложить Империи? – спросил Нетот. – Чем мы можем быть ей интересны?

Король задумчиво поглядел сначала на королевича, потом на королеву:

– Хороший вопрос. Ну-ка, сынок, объясни дядьке.

– Это наше слабое место, – сказал королевич. – Мы почти ничего не имеем. У нас нет ископаемых, во всяком случае, разведка не велась, нет промышленности, сельское хозяйство неплохое, но крошечное в силу размеров самого королевства. Для Империи оно – капля. Нас можно использовать в качестве рычага при давлении на другие страны. Но в таком случае нас лучше не признавать…

– То есть самой Империи мы не нужны? – спросил Нетот.

Король задумчиво покивал, покачал головой и произнес:

– Так, да не так… Что-то у нас есть, что влечет некоторых имперских сановников, вот только мы пока не смогли понять, что это… а потому и не можем использовать.

– То есть мы можем оказаться нужны кому-то лично?

Королева изобразила похлопывание ладошкой по тыльной стороне кисти и сказала:

– Вот видите, у меня появился союзник! Я постоянно вам говорю: эту задачу надо решать через личные связи!

Нетот поклонился королеве и добавил:

– Или интересы. Может, они здесь отдыхать захотят. Или есть что-то, запрещенное у них в Империи, а мы разрешим?

– Мы постоянно ищем такие интересы имперской аристократии, – печально улыбнулся король, – но пока не можем нащупать. Собственно говоря, вы и едете в Педагогическую провинцию, чтобы выявить подобные возможности.

Нетот склонил голову, показывая, что задачу понял.

– В таком случае, Ваше Величество, – сказал он, – я подозреваю, наша задача разбивается на две самостоятельные части. Их Высочество…