Нетот понял, что ему дают урок, который не предназначен для простых смертных, но все, что он смог почуять в словах человечка, его не удовлетворяло.

– Ты говоришь о Времени… о Временах, словно это имена, – сказал он.

– Это не совсем имена, как слово Бог – это не имя бога. Но это часть его имени. Так и Время – это часть имени каждого отдельного Времени. Но мы не будем об этом. У тебя есть чутье на Время, теперь оно усилится, и ты сможешь не упускать своего. Ты будешь делать все вовремя. Этого достаточно. Сегодня другой урок.

– Но о Времени – это очень важно!

– Важно-важно, но тебе достаточно чувствовать, что ты находишься в густом времени, и каждый раз, когда ты будешь ощущать, что время вокруг тебя истощается, и в нем происходит меньше событий, чем нужно тебе для наслаждения жизнью, ты просто будешь на ощупь возвращаться в густоту.

– Но! – попытался возразить Нетот.

– Никаких «но»! – остановил его человечек. – Хочешь овладеть Временем – начни прямо сейчас чувствовать, что это не время для пустых расспросов! Бывают времена для продвижения вверх, бывают для битвы, а бывают для учебы. У тебя такое время. И это будет твой первый урок Времени. Ты не ходок по временам. Пока ты еще только ходок по мирам.

– А… – вырвалось из Нетота, но он даже не смог выразить свой новый вопрос.

– Именно так! – улыбнулся человечек. – Тебе это понравится. Ты всю жизнь ходил по мирам, и теперь пришло Время осознать это и шагнуть в искусство хождения по временам. Так вот, мало входить в миры и проходить их насквозь. Это может любой путешественник. Проскочить сквозь мир легко, тем более, когда ты идешь по его слабой части.

– А у миров есть сильные части?

– Именно так! Хочешь стать Гостем – должен уметь привлечь внимание тех, у кого сила, то есть хозяев мира. Они должны заинтересоваться тобой и пригласить в гости. Вот сейчас король этого карманного королевства пригласил тебя в гости. Как думаешь, почему?

– Ну, ему же нужен кто-то, кто будет сопровождать его сына…

– Сопровождать?

– Сопровождать. Защищать. Учить…

– Любой человек сможет защитить другого человека?

– Ну… смотря как сложится.

– А королевича? Есть разница в том, как защищать обычного человека и королевского сына?

– О! – воскликнул Нетот. – Действительно! На обычного человека нападут разве что случайно или такие же. А королевского могут захотеть убить… А поскольку его охраняют, то приготовят большие силы, чтобы это получилось.

– Значит, тот, кто будет защищать его, должен обладать…

– Силой! – воскликнул Нетот.

– Причем, изрядной силой, с запасом, чтобы противостоять большим силам! Скоро тебе подбросят лишней силы, я устроил…

– Как это?

– Как попадаешь в Империю, все поймешь, – перекрыл человечек его вопросы ладонью.

Нетот кивнул.

– Так кого приглашают в гости короли?

– Я простой дворянин, без денег, без связей, я не великан, вроде Горыныча!.. Но меня пригласили…

– Следовательно, когда король на тебя глядит, он глядит не на твой рост, не на твой кошелек, он глядит куда-то или как-то… Попробуй встать на его место и поглядеть на того, кого ты возьмешь защитником своего сына.

Нетот попробовал ощутить себя королем, рассматривающим других людей, и как только он понял, что ему нужен человек для защиты сына, он вдруг начал видеть этого воображаемого человека не здесь и сейчас, а во времени и в разных положениях, когда требуются разные способности. И каждый раз, когда то, что потребуется, менялось, он смотрел на главное: хватит ли у человека силы, чтобы решить и такую задачу.

– О-о! И это ведь разные силы! – воскликнул Нетот.

– Что, разные силы? – переспросил человечек.

– Ему потребуются разные силы! Иногда телесная, иногда скорость, иногда сообразительность будет нужна, а для нее особая сила. Иногда нужно будет мужество, чтобы броситься и закрыть. И для этого тоже нужна особая сила…

– Плохо! – сказал человечек.

Нетот удивленно распахнул глаза.

– Плохо! Ты смотришь на обычных людей, а должен смотреть на людей силы. Смотри не из короля, смотри на короля! Какая сила ему нужна?

– Точно! – воскликнул Нетот. – Ему нужна сила, чтобы видеть все это!

– Что это?

– Силы! Разные силы!

– Вот чем отличаются существа силы от обычных людей, – сказал человечек. – Они потому и хозяева силы, что видят ее. Кто видит силу, того и сила!

– Значит, выбирая меня, король все время смотрел не на меня, а на мои силы?

– А что есть ты?

– Что ему от меня надо? Личность?

– А что есть личность? Как ее оценить?

– Ну, по живости, по склонности к предательству, по веселости, по целеустремленности…

– Попробуй разглядеть личность как орудие. Особый орган по управлению силами. И тогда ты увидишь, что разные личности создают разный рисунок сил человека. А королю нужно, чтобы твоя личность сработала в любой неожиданной ситуации так, чтобы защитить его сына.

– И он способен заранее увидеть… или представить себе все возможные случаи?

– Не просто случаи, а то, как потечет в них твоя сила, а значит, как ты будешь действовать. Этим и отличается хозяин силы от простого человека.

– А мне предстоит столкнуться именно с такими… И они будут видеть меня насквозь. Я даже не смогу спрятаться от их глаз.

– Да, сынок, именно так. Не все эти люди будут осознавать, что смотрят именно на токи твоих сил и смотрят на них во времени. Но они, осознанно или неосознанно, будут это делать. Пока ты столкнулся с неопытными игроками. Но даже они, когда задают вопросы, создают такие игровые условия, в которых видно, как поведут себя твои силы. С ними я могу добавлять тебе нужные силы в такой миг. И они считают, что это ты такой.

– Ты играл вместе со мной?

Человечек только хмыкнул в ответ.

– Но когда ты попадешь в мир больших игроков, они будут видеть, на что ты способен. И как только я добавлю тебе нужной силы, они заметят, что ты не мог добыть эту силу сам. Тогда они поймут, что сквозь тебя кто-то играет. И это будет для тебя конец…

– Как же быть?! – воскликнул Нетот, потрясенный.

– У тебя есть несколько месяцев. Учись! Помнишь, один не очень умный король сказал: «Королевство – это я!» Любой король – это все его королевство, как любой хозяин – все его хозяйство. Изучи хозяйство короля, и ты поймешь, из чего он состоит, и какие силы ему нужны, чтобы этим управлять.

– А значит, какие задачи он может мне подсунуть…

– Или зачем ты ему на самом деле нужен… Примерно то же будет и в Империи со всеми людьми Власти. Только там это будет изощренней и безжалостней… К тому же там есть люди, сквозь которых тоже играют…

Пока Нетот видел этот странный сон, король сидел с начальником своей тайной полиции и решал его судьбу, обдумывая, стоит ли им пожертвовать, изобразив покушение на сына, чтобы ввести жесткий режим. А сын дворецкого подслушивал их совершенно секретный разговор…

Ночная жизнь дворца не менее богата, чем дневная!

Даже самая заурядная квартира живет не так, как представляет себе ее хозяин. Поставьте видеокамеру, и вы убедитесь, что у вашей тихой квартирки есть тайная жизнь. Как есть своя жизнь и у ваших животных. Что же говорить про королевский дворец! Вы глубоко заблуждаетесь, считая, что дворец – это нечто единое, что укладывается в название «королевский дворец»! У каждого жителя дворца свой дворец! И каждый теми же словами «королевский дворец» называет совсем иное!

У короля был свой королевский дворец, у его жены – свой, а у их сына – свой. И когда сын впоследствии будет вспоминать дворец, в котором он жил, он вспомнит совсем не дворец своего отца. Но свой дворец был и у гвардии, его охранявшей. И она знала про дворец такое, что никогда не узнает король или его сын. Свой дворец был у мажордома, и его задачей было сделать так, чтобы король ничего не знал о другом дворце. Просто ради того, чтобы он мог заниматься королевскими делами. А остальное мажордом сделает для своего короля.