– Да хватит уже высочествовать меня! – воскликнул королевич. – Мы же договаривались!

Нетот поглядел на королеву с вопросом, она улыбнулась и кивнула ему, разрешая большую простоту в обращениях.

– Королевич Януш, – продолжил Нетот, – в таком случае решает задачу установления личных связей. А я, оказавшись среди таких же дядек, как я сам, как ожидается, должен буду вести разведку и выяснять тайные интересы и детей, и их отцов… Я верно понимаю?

Король с королевой переглянулись и засмеялись.

– Они и хотели тебе это предложить, – хмыкнул королевич, – только не знали, как подступиться.

– Он прав, – подтвердил король, – нам очень нужен разведчик, но мы не могли послать никого из своего окружения, поскольку народу мало, у нас все на виду, и их сразу вычислят. Нам нужны были люди, вроде вас, кто неизвестен, поскольку жил в глуши. Но не подумайте, что я вас вербую в шпионы. Если вы откажетесь, мне будет достаточно, что вы обеспечите охрану моего сына.

– Я не откажусь, – сказал Нетот. – Эта задача кажется мне интересной… Хотя я чую, что не представляю, во что лезу. Но я должен сразу предупредить: у меня нет ни малейшего навыка в таких делах. И к тому же я ощущаю, что не в силах предать человека… – он виновато улыбнулся и развел руками. – Поэтому, если я почувствую, что добывание каких-то сведений подведет меня к предательству, мое тело выдаст меня. Я знаю по себе, что стану весьма… подозрительным и… неестественным. И меня раскусят, я полагаю.

Король, королева и королевич переглянулись. Помолчав, король сказал:

– Давайте решим так: вам не надо специально шпионить там. Скорее, вам придется слушать и работать аналитиком.

– Аналитиком?

– Просто размышлять о том, что услышали, вместе с Янушем, пытаться понять, что это значит и почему. Вот взял и сказал вам какой-то другой дядька что-то о своем королевиче – задайтесь вопросами: а почему он это сказал, почему вам, он сам сказал, или ему велено сделать так, чтобы эти слова дошли до Януша… Понимаете?

– Вот теперь понимаю, – заулыбался Нетот. – Вы мне сильно облегчили душу. И я бы сразу хотел обсудить способы и шаги. В моем сознании звучат слова какого-то мудрого человека: победу надо готовить. Януш, – повернулся он к королевичу, – в рамках моего обучения истории не могли бы вы подготовить рассказ об интересах имперцев, чтобы я мог их понимать? Мне было бы легче вести разведку.

Королева опять похлопала по тыльной стороне ладони и с выражением сказала королевичу:

– Что, Ваше Высочество, ваше детство закончилось?

– А что я буду за это иметь? – спросил королевич.

– Отменяю все остальные занятия, – ответил король, – и вы с дядькой теперь сами решаете, чем заниматься, а чем нет!

– Ура! – сказала королева насмешливо.

Королевич покачал головой, выпятив нижнюю губу, и сказал:

– Вынужден признать, предложение заманчивое! Мы обдумаем!

– В таком случае, – поднялся со своего кресла король, тем самым вынуждая подняться всех остальных, – я официально объявляю о назначении дядьки. И помните, – повернулся он к Нетоту, – все слуги во дворце будут считать вас главным и подчиняться вашим приказам. Гвардейцы, конечно, приказы ваши будут исполнять избирательно, но, в общем и целом, вы оказываетесь выше их и почти вровень с начальником королевской гвардии.

Нетот поклонился королю.

– Да, кстати, – добавил король, – командование спецназа после вашего вчерашнего выступления на испытаниях пребывало в шоке, но сегодня выздоровело и просило вас провести у них занятия по ближнему бою. Я не могу настаивать, но просил бы вас не отказывать им в этой просьбе.

– Конечно, Ваше Величество, – склонил голову Нетот. – Еще вчера я даже на приказы короля не мог рассчитывать, а уж дожить до просьбы!.. Сочту за счастье!

– Меня возьмешь? – спросил королевич.

– А ты пойдешь? – воскликнул Нетот. – Тогда я буду объяснять, что буду делать. Бойцам-то мне объяснять не хочется пока, а ты запомни, что я буду кратко говорить, а потом мы разберем.

– Я запишу! – воскликнул королевич, показывая свой телефон.

– Как запишу?! – удивился Нетот. – Вот этим?

Все засмеялись.

– Тогда после рукопаши запрашиваю урок по компьютерной безопасности! – сказал Нетот, и они с королевичем ударили по рукам, чем заставили королеву отвернуться, чтобы никто не видел выражения ее глаз.

Ночная жизнь королевского дворца так же сильно отличается от ночной жизни его обитателей, как ночная жизнь короля отличается от ночной жизни его подданных. Вы думаете, короли так же ложатся в постели, читают книжку на ночь, гасят свет и тихо засыпают, чтобы спать спокойно, видеть счастливые сны, а утром встать полными сил и приступить к государственным делам? Ночи во дворце тревожны, потому что королевские дворцы – это места силы!

А у дворцов своя жизнь, отличная от жизни королей, и свои сны. И не думайте, что у вас будут такие же ночи, как раньше, если вам довелось ночевать во дворце! Особенно в древнем дворце, который через века всплыл из-под слоев времени и земли, чтобы проснуться к новой жизни!

Нежданно-негаданно дворянский сын Федот Огневук оказался придворным человеком, почти сановником по имени Нетот, и сам теперь ощущал, что он не тот, поскольку не понимал, как это все с ним случилось. Вида он не подавал, но в душе ощущал вполне определенную растерянность, словно его должны были очень скоро разоблачить.

Однако, в первую же ночь, которую он спал во дворце, ему были даны подсказки. Сначала он провалился в сон, который снился дворцу, и в этом сне огромное и могучее божество тревожно ворочалось в недрах дворца, словно переживало кошмар перед пробуждением. Оно было столь огромно, что Нетот начал задыхаться, не в силах охватить сознанием величие этого существа.

И мог бы задохнуться, но к счастью, к нему пришла поддержка. Ему приснился небольшой человечек невзрачной внешности с тихим голосом и мерцающей улыбкой, и видения непомерного существа тут же ушли в сумрак. Во сне Нетот сразу понял, что это очень важное существо, но не смог вспомнить, кто это. Человечек устранил все его сомнения, заговорив:

– Сын мой, я доволен тем, как вы исполняете повеления вашего отца!

И Нетот вспомнил, что этот человечек провожал его недавно в поход, желая, чтобы он занял место дядьки королевича. Он поклонился и сказал:

– Я смог, отец, я стал дядькой!

– Да, мой сын, ваша матушка вами гордится и велела вас поцеловать. Но мы ведь избежим этих церемоний? – улыбнулся он.

Нетот согласился, вспоминая, что что-то хотел спросить про свою мать, но во сне это ему не далось, и он промолчал.

– Ну а если без церемоний, – продолжил человечек, переходя на доверительный тон, – я знаю, ты волнуешься и не уверен в себе.

– Я в самом деле ощущаю себя самозванцем и не знаю, что делать, – с облегчением признался Нетот.

– Я же говорил тебе, что всегда буду рядом! И я помогаю в сложных случаях склонить чашу весов в твою пользу. Но это хорошо в таком молодом королевстве, где еще не овладели искусством власти. А в империи люди опытнее, и кто-то из них может заметить мое вмешательство. Поэтому тебе пришла пора учиться.

– Учиться? Да тут сплошная учеба! – воскликнул Нетот.

– Да, мир полон возможностей и для познания, и для учебы. Ты понимаешь разницу?

– Какую разницу?

– Между познанием и учебой.

– Э-э… – растерялся Нетот, – похоже, я никогда не задумывался…

– Это потому, что искусство познания владело тобой. Ты много времени потратил на то, чтобы овладеть познанием, и потому тебе легко удается входить в новые миры. Через пару месяцев тебе придется отправиться в Империю, и я не сомневаюсь, что ты поймешь тот мир и освоишься в нем. Но нужно, чтобы ты сделал это быстрее. Время уходит.

– Какое время?

– Молодец, ты задаешь правильные вопросы. Это твое умение познавать сказывается. Уходит то Время, в котором хранится наша книга Судеб. Если придет другое Время, мы утратим все преимущества, и нам придется сражаться на равных. А мы не равны тем, кто будет хозяевами того мира, мы проиграем… Нельзя упускать свое Время, надо течь по мирам вместе с ним!