– Артерию задели… немного… и вена перерезана…

Горыныч хрипел, кряхтел, иногда выл, скрипя зубами, но в целом выдержал операцию хорошо. В общей сложности она заняла почти час. Когда все закончилось, Горыныч спросил:

– Жить буду?

– Теперь будете. Хотя опоздай вы на полчаса, и не выжил бы… – ответил врач.

Горыныч покачал головой и отключился, пробормотав:

– Я тут посплю маленько?

Врач вышел в свой кабинет, а Нетот раскрыл на поясе Горыныча сумочку, нашел в ней бумаги, похожие на свои, положил в свою сумку и вышел следом за врачом.

– Сколько с нас? – спросил он врача.

Тот назвал сумму. Нетот выгреб все, что было в его сумке, и отдал врачу.

– Позже принесу остальное. Подержи его тут часок.

Врач кивнул, попросил Нетота сказать посетителям, чтобы приходили попозже, уселся за свой стол, достал початую бутылку и нервно закурил.

Нетот вышел на улицу. Был уже вечер. Он бегом бросился в сторону королевского дворца и проскочил внутрь, на ходу бросив страже:

– В канцелярию.

Стражник показал ему направление.

Замок был отреставрирован и был величествен, как и должен быть такой древний королевский замок. Но Нетоту было не до красот.

В канцелярии служащие уже собирались по домам.

– Я должен заявиться на завтрашние испытания, – сказал Нетот.

Служки переглянулись затравленно, помялись, потом один сказал:

– Поздно! У нас уже рабочий день закончился.

Нетот достал из кармана окровавленный платок, выбрал сухое место и вытер лоб. Одежда с левого бока, где висела рука Горыныча, топорщилась от засыхающей крови.

Служащие как-то сдулись, словно из них вышел воздух, и дружно расселись по своим местам.

– Давайте ваши бумаги!

Нетот подал свои, а затем еще и Горыныча.

– Две заявки? А где сам претендент?

– Трупы хоронит, – ответил Нетот.

Служащий снова схлопнулся и молча записал обоих в какую-то книгу:

– Сумеете за своего приятеля расписаться?

Нетот недоуменно пожал плечами.

– Ну, поставьте крестик…

Нетот лихо расписался за себя, с удивлением наблюдая за своей рукой, затем поставил большой крест за Горыныча. Подумал и провел по кресту еще раз, чтобы сделать его больше.

Служащий отправил его к другому столу, и там другой служащий выдал ему два картонных билета с коронами и вернул документы.

– Благодарствую, – сказал Нетот. – К сожалению, платить нечем, отдал все деньги врачу, – он снова показал платок.

Служка отпрянул и развел руками:

– Что вы, что вы! Это наша обязанность! Мы же видим, что вы настоящий претендент! И драться умеете. Надеемся, у вас все будет успешно!

Нетот поблагодарил и направился к двери. Потом опомнился и спросил:

– А где все это будет проходить? Я тут в первый раз…

Служащие, явно испытывавшие облегчение от того, что он уходит, впервые заулыбались:

– Вот вы к нам заходили через одни ворота дворца. А завтра обойдите дворец кругом и зайдите в точно такие же ворота с другой стороны. Там будет дворик. Вот там и дождетесь, когда вас вызовут!

Нетот тоже улыбнулся, поблагодарил и побежал обратно к врачу за своим приятелем.

Горыныч при звуке его шагов приоткрыл один глаз, изображая, что хитро наблюдает за ним.

– Ну что, пойдемте домой, мой друг! – сказал Нетот. – Как вы себя чувствуете?

Горыныч сел на лежаке, поморщился:

– Голова чего-то…

Осторожно спустил ноги на пол и встал, слегка пошатываясь.

– Идти смогу.

– А драться?

– Опять?

– На испытаниях наверняка придется драться, – объяснил Нетот.

– Какие испытания… – печально ответил Горыныч. – Я же не зарегистрировался…

Нетот протянул ему билет и его бумаги:

– Зарегистрировался!

– Ну, брат Нетот, – поводил Горыныч головой и громко выдохнул, – ну, брат! Считай, ты сегодня меня два раза от смерти спас. По гроб жизни тебе благодарен буду! Можешь на меня рассчитывать!

Испытания нас собирают и заставляют хоть короткие мгновения жить настоящей жизнью, то есть так, как мы способны. Но насущные заботы не дали Нетоту озаботиться завтрашними испытаниями, за них он почему-то не волновался, а вот за Горыныча переживал. И не мог понять, с чего бы… Казалось, светящаяся дорожка пролегала прямо сквозь раненого великана, словно связывала их…

Вернувшись на постоялый двор, Нетот тут же велел позвать к себе хозяина, а сам уложил раненого товарища на кровать. Хозяин прибежал и поглядывал на Горыныча с опаской. Он, оказывается, умудрился к этому времени продать лошадку Нетота и принес остаток денег, вычтя все, что задолжал ему буйный постоялец. Вычесть-то вычел, но держал их при себе на случай, если обманут и потребуют.

– Господин не обманывает? – осторожно спросил он, кланяясь. – Он платит за всё?

– Плачу! – ответил Нетот, не поняв вопроса. – И принеси-ка, любезный, густого красного вина. Надо кровь восстанавливать, – показал он на Горыныча.

– А если я ему грога с пряностями сварю?

– Ты умеешь? Вари. Но вина принеси. А утром разбуди нас пораньше, у нас дела во дворце! И принеси мне несколько кусков сахара.

Радостный хозяин умчался делать грог, а в заднем кармане его брюк позвякивала желтая лошадка Нетота.

Весь вечер Нетот поил Горыныча грогом и виноградным вином, а сам разбирал и собирал свой пистолет под присмотром более опытного товарища. Горыныч сам затребовал показать приобретение, выдал Нетоту ружейное масло, ершик и шомпол вместе с мягкой тряпочкой и велел учиться. Покупку он одобрил. И при всей своей безалаберности, оказался очень строгим учителем оружейного дела и хмурился, глядя на Нетота:

– Была бы рука в порядке, показал бы, как надо чистить оружие!

При этом восстанавливался он на удивление быстро, так люди не выздоравливают…

Наутро хозяин постоялого двора сам разбудил их, видимо, очень надеясь, что избавится от опасных постояльцев. Они оделись, Горыныч довольно умело справлялся с одеждой одной рукой:

– Не впервой!

Так же одной рукой умудрился проверить свой револьвер и поднял на Нетота задумчивые глаза:

– Брать ли оружие в королевский дворец?

– Мы дворяне, – ответил Нетот. – Как нам без оружия?

– Ну да, – согласился Горыныч, – в конце концов предложат сдать на входе… А зачем тебе сахар? – спросил он, заметив, как Нетот кладет сахар в карман.

– Пока не знаю, – признался Нетот, отчетливо предчувствуя, что это знание ждет его впереди, – но есть у меня ощущение, что пригодится…

Стоявшие на входе во дворец гвардейцы оружие не отобрали, а как раз наоборот, проверив билеты, спросили, есть ли с собой оружие, и удовлетворенно кивнули, пропуская в заполненный претендентами дворик.

– Стрелять будем, – предположил Горыныч.

Однако начали не со стрельбы, начали с рукопашного боя. Вернее, вышли из дверей замка спецназовцы в таких же формах, в каких были вчерашние противники Горыныча.

Друзья переглянулись и насторожились. Затем вышло несколько важных господ и офицер в форме спецназа с большими звездами на погонах, видимо, полковник. Один из вышедших громко объявил:

– Сейчас мы начнем испытания. Вы все собрались, чтобы стать дядькой королевича. Это предполагает, что вы можете его защитить, вы можете быть помощниками в его учебе, и вы можете его развлекать, ему с вами не скучно. Но если вы не сберегли подзащитного, развлекать будет некого! Поэтому сначала будет жесткий отбор в рукопашном бое. Все, кто проиграл, отсеиваются, – и он показал на выход. – Биться сначала будете между собой. А те, кто победит, – с нашими спецназовцами, – и он показал на полковника. – Затем прошедшие покажут свое умение ездить. По выбору: на коне или машине. Затем будут стрелять, а потом лучшим будет дано право поговорить с Их Величеством и Их Высочеством, и показать свое остроумие!