Нетот посмотрел на перевязанную руку Горыныча, который не стал вешать ее на перевязь, скрыв бинты под рукавом, но держал все же приподнятой, засунув в проем куртки. Горыныч перехватил его взгляд и показал правой рукой: «Все будет хорошо, не волнуйся!» Видя, что в его щеки вернулась краска, Нетот успокоился.

Между тем всю толпу претендентов построили в одну шеренгу и заставили рассчитаться на первый-второй. Федот предусмотрительно встал через человека от Горыныча, чтобы оказаться с ним в одном ряду, чем вызвал сначала недоумение, а потом уважение великана. Первые бои они прошли легко: просто подошли к своим противникам и ударили по разу. Их тут же отвели в сторонку, куда отводили всех, кто победил быстро.

Некоторые, правда, завязли в своих поединках и не могли явно одержать победу. Если они при этом дрались хорошо, их останавливали и отводили в сторону вместе.

Проигравших проводили до ворот и приготовили площадку для следующего тура испытаний. Претендентов осталось больше полусотни. Два десятка здоровенных спецназовцев, раздевшись до тельняшек, вышли на площадку и разминались, в ожидании противников. Но устроители чего-то ждали.

Наконец двери замка открылись, и мажордом торжественно объявил:

– Их Величество король Буферного королевства Август с Их Высочеством наследным принцем и королевичем Янушем!

В окружении гвардейцев появился король, одетый, вопреки ожиданиям Нетота, не в мантию с короной, а в европейского кроя костюм, и с ним худощавый мальчонка лет четырнадцати, тоже в костюме, белой рубахе и с бабочкой, которая, по ощущениям, была ему неприятна, хотя носил он ее привычно. Выглядел он сообразительным.

Придворные тут же согнулись в поклонах, спецназовцы встали на одно колено, приложив правые руки к сердцам. Видимо, это был ритуальный знак верности. Глядя на них, претенденты просто рухнули на колени, и Нетот с Горынычем обнаружили себя посреди толпы одиноко стоящими прямо. Поозиравшись, они все же изобразили поклоны, чем вызвали довольную улыбку у королевича.

Всем приказали подняться и приготовиться к поединкам. Но в это время произошла заминка.

Офицер из числа спецназовцев подбежал к полковнику и что-то принялся ему шептать, озираясь на Нетота и Горыныча. Затем полковник подошел к королю и также принялся рассказывать что-то, глядя на друзей. Король поднял брови, качая головой, королевич захихикал. Король нахмурился и зыркнул на королевича так, что тот тут же надел приличное лицо. Затем он что-то сказал, и полковник подозвал офицера и приказал:

– Этих двоих сюда!

Офицер кивнул нескольким спецназовцам, и вместе с ними бегом бросился к Нетоту и Горынычу. Их окружили и повели к королю. Гвардейцы сразу же стали стеной перед королем. Но король отодвинул их и шагнул навстречу, а королевич за ним, в глазах его было явное любопытство.

– Мне доложили, что вы, – обратился король к друзьям, – устроили драку на главной улице столицы, избили моих спецназовцев и семерых отправили в больницу. Жизнь одного до сих пор под большим вопросом!

Горыныч опустил голову и шагнул вперед, чем заставил спецназовцев передернуть затворы своих ружей.

– Это все я, Ваше Величество… – пробормотал он, закрывая собой Нетота.

Но Нетот тоже шагнул вперед и прямо поглядел в глаза королю:

– Ваше Величество, они толпой били одного, – кивнул он на Горыныча, – невозможно было не вступиться!

– Ну, так уж и били! – воскликнул Горыныч, вскидывая голову. – Мы бы еще посмотрели, кто кого!

– Прощу прощения, – поклонился ему Нетот, – нисколько не покушаюсь на славу лучшего!

Королевич вдруг захохотал:

– Их вправду было двадцать человек?

Король зыркнул на него, понуждая вести себя подобающе, но Нетот уцепился за любопытство во взгляде королевича, пожал плечами и развел руки, мол, не считал. Глаза королевича заискрились.

– Ну что ж, – продолжил король, – у меня выбор: отдать вас под суд за членовредительство либо дать вам возможность показать, так ли вы хороши. Что выбираете?

– Ваше Величество, где же тут выбор? – ответил Нетот и покосился на королевича. Тот снова заулыбался.

– Действительно! – улыбнулся и король. – Какой еще выбор может быть у дворянина. Разве что между вами, – он повернулся к королевичу. – Кого выбираешь?

Королевич показал на Нетота. Король кивнул и сделал приглашающий жест Нетоту выходить на бой. Спецназовцы переглянулись, решая, кто будет драться. Но полковник показал на офицера, стоявшего в его окружении. Видимо, это был учитель боя, потому что весь спецназ одобрительно загудел.

Офицер снял мундир и остался в тельняшке. Он был высок, мускулист и очень в себе уверен. Спецназовцы заулыбались, когда он показал Нетоту жестом, чтобы тот подходил. Нетот снял свою куртку и портупею с пистолетом, отдал их Горынычу и спокойно пошел навстречу противнику. Он не кружил, не делал обманных движений, просто медленно шел прямо на него.

Противник поднял руки и приготовился. Нетот вдруг почувствовал, что что-то меняется в нем, и он стал очень медленным внутри. Впрочем, может быть, это мир стал медленным и тягучим снаружи. Зато на этой скорости появилась возможность видеть намерение противника, и Нетот начал заглядывать в будущее…

Он увидел, что противник задумал нанести удар ногой навстречу, и едва заметно сместился. Удар не сложился. Хороший боец не может бить мимо, это плохой драчун может махать руками, как получится. Хороший боец просто не будет наносить удар мимо, это сделает его уязвимым. Поэтому он будет искать возможность для точного удара.

Точный удар не получился, и противник тут же перестроился. Перестраивался он очень быстро, можно сказать, мгновенно, как могут только очень хорошие бойцы, которые способны поменять удар или прием, как только условия изменились хоть чуть-чуть.

Он перестроился, и Нетот увидел, что пойдет удар ногой с разворота в голову. Но он снова сместился вбок, так что удар чуточку не доставал до головы, и противник тут же почувствовал это и передумал. Нетот даже восхитился тем, как тонко противник чувствует расстояние удара. Тот же почувствовал, что для ног расстояние стало неудобным, приготовился к ударам кулаками. Но Нетот читал все его намерения и уходил с линии всех ударов, так что и эти удары тоже не получились.

Это еще не расстроило противника, хотя он уже явно испытывал недоумение, не понимая, что происходит. Однако у него была в запасе борьба, и он хотел нырнуть с захватом в ноги. Нетот убрал переднюю ногу, и противник отменил и это движение. Вот теперь он растерялся, отступил, еще отступил, каждый раз пытаясь найти способ добраться до Нетота. Но не нашел, на лице его появилось отчаяние, а когда Нетот прошел внутрь его защиты и оказался стоящим вплотную, он вдруг присел и закрыл голову руками, сжатыми в кулаки.

Нетот не бил, он просто стоял прямо перед противником и ждал. Тот опомнился, встал, и в глазах его мчались, сменяя друг друга, множественные образы. Он явно пытался понять, что происходило, и, кажется, понял. Он вдруг поклонился Нетоту, прижимая руки к бокам, затем повернулся к королю и сказал:

– Ваше Величество, это мастер. Мне не стыдно проиграть такому. Я хотел бы, чтобы он учил наш спецназ, и я сам хотел бы учиться у него!

Спецназовцы дружно загудели. Нетот поклонился в ответ на эти слова и вернулся на свое место. Король вытаращил глаза, пожевал губами и спросил:

– А стреляете вы так же хорошо, как деретесь, дворяне?

Друзья дружно потянулись за своими пистолетами, чем вызвали приступ ужаса у гвардии, и новый взрыв хохота у королевича.

– Ладно-ладно, верю! – замахал руками король. – Пропустим. Что у вас с ездой? Конь или машина?

– Я бы лучше машину, – сказал Горыныч.

– Ая предпочитаю коня, – ответил Нетот.

– Почему? – спросил король.

– Ловкость развивает, осанку благородную… – ответил Нетот, и в этот раз они вместе с королем поглядели на королевича.

– А я что?! Я не против! – закричал тот. – Просто это же несовременно!