Чего-то подобного я и ожидал. Мне сразу не понравилась пропажа девицы, а после ее резкое появление перед балом. Не будь ее, Вивиан бы уехала в свой особняк, а там дежурили мои бойцы.

— Она появилась не просто так, — заключил я. — Она знала, что Вивиан собиралась уехать. Нарочно выскочила перед ней.

— Значит, ее подослали, — Маргарита сжала кулаки. — Чтобы Вив вернулась?

Король поморщился.

— Но зачем? Если мой дядя хотел бы ее похитить, он мог сделать это в любое время.

— И как бы? — изогнул бровь я. — Если Вивиан всегда находилась подле меня, пока мы не рассорились. И рассорились, между прочим, с подачи Лириуса Мора. — Я прошелся по комнате, пытаясь собраться. — Он ждал именно сегодня. Потому что... Проклятый темный ритуал.

Да и удобно было все сделать на празднике. Вивиан под боком, я занят охраной.

Все-таки я не выдержал и стукнул кулаками по столу, вызвав новый ропот Ее Величества.

Где теперь ее искать? Я осознал для себя, что без ехидной «несчастливой Вив» я не могу дышать свободно. Мне наплевать на ее магию, на истинность, ведь до поры я эту истинность почти и не ощущал. Мне нужна сама Вивиан, со всеми ее ужасными чертами характера, с детской непосредственностью и боязнью перед обязательствами. Мне очень нужна она.

— Кажись, — шумно вздохнула Маргарита, — я знаю, как ее найти.

Все обернулись на ведьму.

— Как? — слишком услужливо переспросил Его Величество.

Как бы он ни пытался казаться отстраненным, но вину за собой чувствовал.

— Как? — повторила за ним впечатленная королева.

Оба выглядели такими дружелюбными и заботливыми, что меня злость брала. Похоже, талант Чарльза — не замечать проблемы, но потом выдавать все в свете, что он так и планировал, передается половым путем.

— Не тяни, Мэгги, — устало попросил я. — Что от меня нужно?

Глаза у колдуньи превратились в узкие щелки, будто она кошка. Она похлопала себя по карманам, несколько раз перечесала пряди у лица. Она и нервничала, и боялась за подругу, но в ее поведении крылось что-то еще...

Никто бы не заметил разницы, кроме меня и Кристофера, но парень с женщинами давно дружит, а я... Я привык к вывертам что Вивиан, что Маргариты.

— Я же не зря кровь собирала, — она то ли икнула, то ли хрипнула. — У меня есть твоя, есть ее...

— Да, ты самый верный лекарь, — не выдержал напряжения Крис. — Сначала пробирки, потом лечение. К чему ты клонишь?

— Не дерзи старшим, — шикнула она. — К тому и клоню. Драконы отлично знают, где находятся их истинные. Те истинные, с которыми они заключили брак, конечно.

— В этом и проблема, — разводил руками юноша. — Чтобы Вивиан заключила с ним брак и хорошо отыскивалась, надобно найти Вивиан.

Сидевший за столом король дотронулся до переносицы. А я всерьез задумался о том, как Кристофер дожил до своих лет, хотя... В проблем он влип в массу.

— Дубина, — постучала по голове Мэгги. — Красивые слова жреца — это дань традициям. А что делают жених и невеста потом? Они соединяются, и аурой, и кровью, и ты без меня отлично знаешь, чем еще.

— Аааа.... — протянул взломщик, а после взглянул на меня. Интонация резко изменилась — Аа? — Ткнул он в меня пальцем. — Не хочу оспаривать твой превосходный план, но Вивиан нас, особенно его, — вновь он показал на меня пальцем, — да и тебя, — перевел он свою конечность на подругу, — убьет.

— Она сделает гораздо хуже, если лишится сил, — настаивала Маргарита.

— Плевать на силы, она сама может там погибнуть, — решил я.

Решил и за себя, и за нее.

Вивиан

Очнулась я резко и вздохнула с такой силой и болью, словно несколько минут до этого тонула в непроглядной, водной глади.

Повернув голову вправо, обнаружила маленькое окно с решетками за стеклом. А за ним... Это не просто ночь, а густая, бархатная тьма.

Да где же я нахожусь?

Пахло сыростью, пылью и… металлом. Руки поднимались с трудом, и я почувствовала что-то лишнее на запястьях. Опустила голову и нашла оковы.

Я инстинктивно потянулась к источнику магии внутри – туда, где обычно клубилась теплая, послушная сила. Сейчас вместо нее осталась ледяная пустота. Совсем ничего, полный ноль, как будто во мне отключили энергию.

Ладони моментально вспотели. Сердце забилось где-то в горле, а по спине пробежала капелька пота.

«Спокойно, Вив, — сказала сама себе. — Паника – роскошь для идиотов с запасным планом. А у тебя его нет».

Память накатила волной: сражение с людьми Вортаута, трусливо перебежавших к Лириусу Мора, их черные всполохи заклятий, подавленная магия, лицо Ричарда состоящее из смеси ярости, страха и недоверия.

Он не доверял мне? Или боялся за меня?

Ха, невероятно. И потом всплыл мой собственный голос: "Идем со мной, тогда никто не пострадает".

Героический жест, достойный идиотки. Подумаешь, королевство спасено, а я… а я вот здесь останусь. С каменным полом под боком и парой стильных браслетов на запястьях, от которых тянуло холодом по венам. Зато магия еще при мне, пусть я ее и не ощущаю.

Встала, пошатываясь. Голова гудела, как улей после встречи с медведем.

Похоже, что после бала Лириус Мора усыпил меня и доставил в какой-то полуразрушенный, древний замок. Я понятия не имела, где находилась. Стены были каменными, топчан, на котором я сидела, изъеден молью, и готова поспорить с той прожорливой молью, что под топчаном копошилась парочка крыс.

Но это компания прельщала меня больше, чем мой посетитель.

Щелчок замка прозвучал громко, как выстрел. Дверь со скрипом открылась, впуская полоску тусклого желтого света и… кто бы меня тут еще навестил?

Его Светлость вошел по-хозяйски и лучезарно улыбаясь. Одет он был безупречно – темный камзол без единой пылинки, сапоги блестели, как зеркала, волосы идеально уложены. Боги, он словно на новый бал явился, а не навещает пленницу.

— Доброе утро, моя дорогая беглянка. Или добрый вечер? В подземельях время течет… своеобразно. Надеюсь, постель не показалась вам слишком жесткой? Как ваше самочувствие?

Я выпрямилась, стараясь выглядеть хоть на полдюйма выше. Голова все еще гудела, но страх начал отступать, вытесняемый знакомой, едкой злостью.

— О, просто прекрасно, — парировала я, стараясь не дрожать. — Камень – мой любимый ортопедический матрас. А браслеты… очень авангардные. Ты прямо в тренде, Лириус. Брутальный тюремный шик. — Я потрясла запястьями, звякнув цепями. — Надеюсь, это не обручальное кольцо? Потому что я, знаешь ли, уже от одного отказалась.

Его фальшивая улыбка не померкла, но в глазах мелькнуло что-то острое, колючее. Обида. Старая, затаенная.

— Все такая же острая на язычок, — произнес он почти ласково. — Рад, что твой дух не сломлен. Пока.

Я перевела свой несломленный дух. Страх снова подполз к горлу, но я его проглотила. Нужны были ответы. План. Хотя бы иллюзия контроля. Ну и побесить герцога хотелось.

— Когда ритуал? — спросила я прямо, глядя ему в глаза. — И что конкретно от меня требуется? Лежать и красиво стонать, пока ты высасываешь мою душу? Или есть сценарий?

Его брови поползли вверх. Деловитость, видимо, его раздражала. Он явно ожидал истерик, мольб, может, попыток договориться. Не сухого, почти клинического интереса.

— Торопишься, Вивиан? — в его голосе прозвучала искренняя обида. — Не хочешь ли узнать почему? Понять масштаб… недоразумения? — Он сделал шаг ближе. И его присутствие стало ощутимее. — Ты же лишила меня этого права тогда. Просто… приказала убираться. Как какому-то лакею.

Вот оно. Старая рана. Я заставила его уйти и отказаться от брака со мной. Глупо было надеяться, что гордый герцог забудет о своем позоре. Лириус Мора был брошен у алтаря. Я спасла свою шкуру и свободу, но посеяла это. Мда, я, конечно, дама недальновидная.