И клиентов набралось немало. Тяжело объяснить, как много томилось аристократок, переживавших из-за свадьбы. Девушки мечтали о лучшей жизни, об истинной любви, о великих чувствах, а семья подсовывала им не любимых, но выгодных. Естественно, мы разбогатели.

А уж если учесть мой дар, заставлявший терять разум всех, к кому я прикасалась...

Маргарита у нас отвечала за информационный шум. Статная, очень красивая, умеющая флиртовать и заручавшаяся мгновенным доверием у невест, она с легкостью находила новых клиентов. Еще нам помогал служка-Крис, умеющий взламывать самые хитроумные замки. Впрочем, подобное требовалось редко.

Все организовывала, так сказать, креативила по большей части я. Но друзья мне лихо помогали.

— Леди Найтветт, — лениво отвечала девушка. — Ты читала ее дело?

— Минуту...

Визит мачехи выбил из колеи. Стыдно признаться, что о леди Найтветт я запамятовала. Вроде робкая брюнетка с дрожащими губами.

— Не ищи, — отмахнулась Мэгги. — Скорее всего, ничего не найдешь. Она не хочет избавляться от жениха, напротив, она жаждет свадьбы.

— А зачем же заявилась к нам? — щелкнула я удивленно челюстью.

— Потому что бывший ухажер ее третирует. Глупышка писала тому страстные письма, но встретив ненаглядного, образумилась.

— Получается, — насторожилась, — у нас шантаж, вымогательство и запугивание?

В логику я умела.

— Угу, — хмыкнул неподалеку Крис.

— Моя любимая комбинация, — удовлетворенно поправила ожерелье на шее. — В котором часу она заявится?

Оказалось, что совсем скоро. Буквально через несколько минут в нашу гостиную вошла дрожащая девушка, не выпускавшая из пальцев белоснежный платок. Она то и дело прикладывала его к глазам и горько всхлипывала.

— Вот подлец!

— И будет сурово наказан, — пообещала ей. — Вы можете обозначить точнее, где искать письма?

— Он хранит их в кабинете отца, в сейфе, — шмыгнула она носом.

— А имя его назовете?

Лучше бы не спрашивала.

Девица огляделась по сторонам, словно искала шпионов, которые ее преследуют. Удостоверившись, что мы одни, и что нас никто не подслушает, она сказала, как зовут утырка-шантажиста. Я возмущенно затрясла головой.

Иногда у меня складывалось мнение, что чем богаче, чем выше семья по положению, тем хуже молодые люди, которые произошли из этой семьи.

Дело явно усложнялось, ведь шантажист не простой мальчик, он сын одного из важных чиновников.

— Они на этой неделе дают бал, — затряслась клиентка. — Он будет гулять и развлекаться, а я дрожать от страха.

— Подлец, — согласилась с ней. — Когда бал?

Незаметно щелкнула пальцами, чтобы Мэгги все записала и добыла приглашения. Подруга понимающе кивнула.

Задаток от юной леди мы получили, проводили ее до дверей и принялись активно обсуждать, как разберемся с новым заданием.

— А что здесь думать? — закатил глаза Крис. — Я проберусь в дом и взломаю сейф.

— А если письмо не там? Что тогда будешь делать?

— Тогда пусть эта дурочка думает, что будет делать. Их матери, вообще воспитывают? — возмущался юноша. — Не предупреждали, что переписываться с мужчинами опасно.

— Цыц, — щелкнула по лбу отличного, доброго, но не самого умного парня. — Если письма там нет, то пригожусь я и Мэгги. Пофлиртуем, отвлечем...

— Я прямо чувствую какой-то подвох, — хмурился наш взломщик.

Но лучшего плана не было.

Маргарет на следующий день махала красивыми конвертами, выписанными на наши имена. Всегда поражалась, как ей это удается.

В светском обществе мы обе были париями. Она бывшая служанка и танцовщица, а я «несчастливая» Вив, распугавшая всех женихов. Нас не хотели звать примерно никогда, но если Мэгги вознамерилась куда-то прийти, то ее ничего не остановит. Вот и сейчас мы спорили, какие наряды нам надеть, какие прически заплести, куда засунуть нож, и почему в удобных ботинках на бал нельзя.

***

Через несколько дней я вместе с Мэгги вошла в бальный зал городского дома маркиза Торпа. Где-то внутри уже прятался Крис, выдавая себя за лакея и официанта. Слышалась музыка, тихий рокот множества голосов, звон бокалов и охи-ахи наряженных дам.

Едва мы перешагнули за порог, как злая леди Торп нервно толкнула мужа. Наше появление ее возмутило, а наличие приглашений ошарашило. И как, наверное, для нее ужасно, что выставить ни меня, ни Мэгги она не могла, иначе оскандалится на ровном месте.

— Доброго вечера, леди Андерсон, вы с подругой, — назвать Маргариту леди у старого хрыча язык не повернулся.

А ведь он ее узнал.

— А мы-то как рады, — кокетливо подмигнула девушка. — Еще увидимся, господин, — хихикнула, — Торт.

Проходя мимо пожилой пары, услышала, как хрустнул веер на залысинах хозяина дома.

— Ты бы поскромнее, — шепнула ей. — Возможно, придется задержаться.

— Возможно, и свиньи полетят, а мне не мешай проводить приятно время, — поморщилась Маргарита. — В конце концов, они родители подонка, который третирует клиентку. Воспитали такого отвратительного сына...

Мы прогуливались среди гостей дальше, пока подруга продолжала костерить молодого наследника. И везде за нами разносились шептания:

— И как совести хватило...

— Я тебе про нее рассказывал, это «несчастливая Вив»...

— Стыд потеряли, пришли в приличный дом.

Я привыкла, что любой выход в свет, это как битва с собственной самооценкой. Впрочем,в битве я выигрывала — пусть сплетничают, но кланяются.

Праздник был устроен в честь дня рождения молодого мужчины, шантажировавшего нашу будущую невесту. Но виновника торжества что-то нигде не видно. Ищет себе новую барышню на растерзание?

Внезапно музыканты перестали играть, а все приглашенный застыли на своих местах. Недоуменно обернувшись, я проследила за всеобщими взглядами. Обомлела и сама.

Ну нет...

Ну да...

Ну демоны тебя побери...

С господином Торпом в дверях раскланивался человек, чьего имени я не знала, но вот внешность навсегда отпечаталась в памяти. С НИМ. С тем самым драконом, наградившим меня проклятой меткой.

— Вив, — пощелкала пальцами Маргарита у моего лица, — почему ты побледнела? Что случилось?

— А ты не видишь? — ткнула подбородком в сторону мужчины. Это он.

— Он? — прищурилась она, побелев. Еще мне замечание сделала, главное. — Кошмар, надо сваливать.

В отличие от меня, подруга и Крис придерживались мнения, что, заполучив знак истинности, я обрела огромный ворох проблем. И бежать нам надо было гораздо раньше, года три назад.

От торопливого бегства я ее удержала тогда, удержала и сейчас. Зачем привлекать лишнее внимание?

— Зачем его бояться? Сколько лет прошло, он нас не нашел.

— Ага, а напомнить, как я долбанула по его голове вазой? – яростно шептала моя наперсница.

— Но он не видел наших лиц, — аргументировала я. — Ты была за его спиной, а я... в фате.

Мы препирались, а за нами неожиданно возник Крис, подавая нам поднос с бокалами шампанского. В белоснежной рубашке, в темных брюках он идеально сливался с домашним персоналом Торпов.

— Чего вы вечно цапаетесь? — он словно не замечал, как светское общество заледенело, наблюдая за драконом.

— Мы никогда не цапаемся.

— Конечно, — обиженно фыркнула Мэгги, — у нас просто вечно взгляды не совпадают. Ты посмотри на красавчика, которого провожает Торп, никого не узнаешь?

Теперь и лицо парня приобрело оттенок его рубашки.

— Да твою же мать, — выругался он. — Надо сваливать.

— И ты туда же, — отозвалась я, но быстро замолкнула, обнаружив, что этот красавчик-дракон приближается ко мне и моей подруге. Крис ретировался, а мы наблюдали за гостем, шедшим в нашу сторону.

И Торп его не останавливал, даже не предупреждал, что я та самая «несчастливая Вив».

— Какие прелестные цветки расцвели в вашем саду, маркиз Торп, — расшаркивался мой знакомый незнакомец.

— Вы про леди Вивиан и ее подругу Маргариту? — фальшиво поразился хозяин праздника. — Я вас представлю.