Мои щёки запылали новым жаром. — На… свидание?

— Ну да, — фыркнул он. — Например: «Эй, Брэндон, а почему бы тебе не свести меня с твоим папочкой?» Поговорим о настоящих проблемах с отцом, да?

— Верно, — ответила я сдавленным голосом, чувствуя, как комок подкатывает к горлу.

Были ли у меня проблемы с отцом? Возможно. Моё детство нельзя было назвать идеальным или даже просто хорошим. Профессор Стратфорд был полной противоположностью моему отцу, но, возможно, в этом-то всё и дело. Кто-то, кто выглядел сильным, умным, кто мог бы обо мне позаботиться. Кто-то, кто не пожалел бы времени, чтобы чему-то научить, что-то объяснить. Мне казалось, что меня бы потянуло к профессору Стратфорду в любом случае, но горькая правда заключалась в том, что я даже себе не доверяла в этом вопросе. Вот что делают с человеком годы жестокого обращения и эмоционального пренебрежения — они заставляют сомневаться в каждом своём инстинкте, в каждом порыве. Но даже если у меня и были «проблемы с отцом», я была не единственной.

Очевидно, у Брэндона они тоже имелись, просто другого рода.

Он тяжело вздохнул. — Было бы куда проще, если бы это был просто дядя Си.

— Дядя Си? — переспросила я, не понимая.

— О, наверное, я тебе никогда не рассказывал, — сказал он. — Наверное, потому что люди обычно странно на это реагируют. Он — Кормак Стратфорд. С инженерного факультета. Физика, нанотехнологии, вся эта хрень.

— Погоди, — я нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Кажется, я читала это имя в «Тэнглвуд дейли».

Что-то про инновационный статический электрогенератор, который мог бы обеспечивать энергией целые деревни в засушливых регионах. Я также смутно припоминала чёрно-белую фотографию сурового, аскетичного на вид мужчины, стоящего перед каким-то огромным, блестящим аппаратом. — Это твой дядя?

— Да, — угрюмо кивнул Брэндон. — Дядя Ашер, наверное, тоже был бы профессором здесь, если бы… ну, если бы был в порядке.

— О, прости, — пробормотала я.

— Не, не, — он отмахнулся. — Он не умер. По крайней мере, наверняка никто не знает. Просто… — он махнул рукой, не закончив. — Я из семьи, блядь, сплошных гениев. Это невероятно раздражает.

Звучало это как несбыточная мечта. Семья, где тебя не ругают за желание читать, а наоборот, поощряют. — Почему? — спросила я искренне.

— Потому что всё, что я делаю, никогда не кажется достаточно впечатляющим или интересным. Мой отец был круглым отличником, редактором «Tanglewood Daily», стипендиатом престижной программы Whitlow. Хоть моя мама его теперь и ненавидит, она никогда не даёт мне забыть, каких высот он добился. Особенно когда я притащу домой гребаную тройку по какому-нибудь предмету.

Я скривилась от неподдельного сочувствия. Он и раньше, когда мы встречались, иногда проговаривался о том, какое чудовищное давление оказывала на него мать. Было странно думать, что та требовательная, властная женщина, которую он описывал, когда-то была замужем за Уиллом Стратфордом. Если только… — Так они всё ещё женаты?

— Нет. Развелись пару лет назад, — сказал он, и его взгляд снова стал отстранённым. — Они хотели подождать, пока я не стану «достаточно взрослым». Как будто я идиот. Может, я и не гений, но и не слепой. Как будто я не видел, что они ненавидят друг друга всю мою жизнь. Они даже не жили в одном доме последние лет пять.

— О, — выдохнула я. — Значит, ты не жил с… с профессором Стратфордом? — Я едва не сказала «с Уиллом», едва не назвала его по имени, чего никогда бы не позволила себе в отношении другого преподавателя.

— В основном он забирал меня к себе в Вашингтон на лето или на рождественские каникулы. Он терпеть не может приезжать в Тэнглвуд, но всё равно приезжал на мои дни рождения и прочие важные события. Я был в полном шоке, когда узнал, что он переезжает сюда, пусть и всего на семестр.

— Если ему здесь так не нравится, зачем он вообще согласился на эту работу?

— Может, из-за какой-то извращённой преданности альма-матер? Он мне не объяснял, — Брэндон усмехнулся без веселья. — Обычно он слишком занят, указывая мне на то, что я сделал не так. Я никогда не смогу сделать его по-настоящему счастливым или гордым.

— Я уверена, что он гордится тобой, — сказала я автоматически, хотя на самом деле не имела ни малейшего понятия. Не то чтобы мы обсуждали его подход к отцовству в перерывах между раундами запретного, порочного секса. — Может быть, именно поэтому он и согласился на эту работу. Чтобы проводить с тобой больше времени.

Он закати глаза с таким видом, будто я сказала нечто невероятно наивное. — Неважно. Ладно?

Автобус начал замедлять ход на моей остановке, пропуская поток пешеходов, бесцеремонно переходящих дорогу прямо перед капотом. В кампусе пешеходы всегда вели себя как короли, независимо от сигналов светофора.

— Может, просто дашь ему шанс? — тихо предложила я, прежде чем встать. — Приятно, когда у тебя есть отец, который о тебе заботится. По-настоящему.

Он наконец поднял на меня взгляд и улыбнулся — по-настоящему, той доброй, открытой улыбкой, которая когда-то заставила меня согласиться на первое свидание. — Может быть. Ты была добра ко мне, Энни. Не давала зазнаваться. Всегда напоминала, что есть люди, которым живётся в разы хуже, чем мне.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя лёгкое смущение. — Наверное.

Он показал мне сжатый кулак для «кулачного привета».

Я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку и легко стукнула своим кулаком о его.

Он проводил меня взглядом, когда я выходила из автобуса.

В общежитии Хэтэуэй, где я жила, была своя небольшая столовая, но она всегда казалась тесной, грязноватой и скудной по ассортименту. Удобно для быстрого перекуса, но не идущее ни в какое сравнение с шикарными столовыми в других, более новых корпусах. К счастью, моя стипендия и план питания позволяли питаться в любой точке кампуса. Это значило, что я могла позволить себе долгую прогулку через пол-университета до Мэйфейр-холла — самого нового, самого дорогого и самого разрекламированного общежития, принадлежащего университету.

Там я должна была встретиться со своей подругой Карлайл. Мы познакомились в прошлом году на вводном курсе биологии, затерявшись среди сотен студентов, изучающих естественные науки. Вместе мы держались на плаву, помогая друг другу с конспектами и подготовкой к экзаменам. И как-то так вышло, что мы продолжили общаться и после того семестра, несмотря на то, что наши жизненные траектории и происхождение были кардинально разными.

Я написала ей, когда подошла к внушительному стеклянному фасаду здания.

Внизу.

Через минуту пришёл ответ:

Сейчас буду!

В просторном, светлом холле с высокими потолками были расставлены современные диваны и стильные столики для занятий. Я присела на край одного из диванов и, почти не осознавая своих действий, достала телефон. Мои пальцы сами собой начали набирать в поисковой строке имя «Уильям Стратфорд». Дейзи была права, предупреждая, что мне не стоит копаться в его книгах и биографии. Но любопытство было сильнее, оно грызло меня изнутри, как голод.

Я быстро нашла его официальную фотографию на странице факультета английской литературы Тэнглвуда, а рядом — сухую, сжатую биографическую справку, посвящённую его научным интересам, и длинный список опубликованных работ. К этому списку я планировала вернуться позже, потому что сейчас меня интересовало нечто более личное, человеческое.

Покопавшись в архивах интернета, я нашла очень старое, пожелтевшее в цифровом виде объявление о помолвке Уильяма Стратфорда и Арабеллы Болдуин. В статье упоминалось, что её семья известна своей благотворительной деятельностью, что, как я понимала, являлось эвфемизмом для «чертовски богата и влиятельна». На более свежей, светской фотографии с какого-то благотворительного гала-вечера она выглядела как воплощение роскоши: идеальные пухлые губы, стройная, ухоженная фигура в облегающем платье, светлые волосы, уложенные в высокую, безупречную причёску. Никогда ещё пропасть между нами не ощущалась так очевидно и болезненно. Эта элегантная, отполированная до блеска женщина была ему ровней. Она была из его мира. А я — нет. Я была случайным пятном на идеальном полотне его жизни.