Мы выскочили из нашего укрытия и бросились вглубь леса. За спиной раздался треск, словно ломались кости гиганта. Я оглянулся на бегу и увидел, как из земли, там, где было наше укрытие, вырвались десятки чёрных костяных шипов высотой с человеческий рост. Они пронзили терновник насквозь, превратив нашу нору в смертельную ловушку. Опоздай мы на пару секунд…

Но думать об этом было некогда. Смерть дышала нам в затылок. За спиной слышались яростные крики эльфов, свист стрел, пролетающих сквозь ветви, и гул новых, ещё более мощных заклинаний.

Бег. Не просто бег, а отчаянный, рваный спринт по пересечённой местности, где каждая ветка норовит выхлестнуть глаза, а каждый корень — сломать ногу. За спиной лес ревел и стонал. Это был не просто шум погони. Это был звук ярости целой армии, сконцентрированной на наших шестнадцати душах. Стрелы с противным шипящим звуком впивались в стволы деревьев рядом с нами. Сгустки тёмной магии врезались в землю, оставляя дымящиеся воронки, пахнущие озоном и могилой.

— Они слишком близко! — прохрипел Элиас, споткнувшись, но тут же вскочив на ноги. — Кайра, что слышишь?

— Слышу их дыхание! — выкрикнула она на бегу, не оборачиваясь. Её уши были плотно прижаты к голове, а хвост метался из стороны в сторону, как у загнанного зверя. — Кавалерия обходит нас по правому флангу! Пытаются отрезать путь к ручью! И… этот, в маске. Он всё ещё идёт. Медленнее, но идёт. Я чувствую его как ледяную иглу в затылке.

Мы вырвались из плотного кустарника на небольшую прогалину, и впереди, метрах в ста, блеснула вода. Ручей. Наша третья, последняя линия обороны.

— Туда! — прорычал я, указывая направление. — Не сбавлять темп!

Шум ручья ударил по ушам как обещание спасения. Мы скатились по крутому глинистому склону и оказались в неглубокой лощине, по дну которой бежал быстрый холодный поток. По нашу сторону берег был усеян крупными замшелыми валунами, идеальное естественное укрытие.

— Все здесь? Раненые?

Бойцы, тяжело дыша, занимали позиции за камнями. Быстрый осмотр показал, что нам повезло. У Маркуса стрела пропорола плащ на плече, оставив кровавую царапину. У одного из новичков была обожжена рука шальным заклинанием. Но все были живы и готовы драться.

— Камни хорошие, крепкие, — пробурчал Торвальд, деловито проверяя механизм своей винтовки. — Но нас мало, Михаил. Они просто задавят нас числом, когда подойдут.

— Нас больше, чем им кажется, — ответил я, выглядывая из-за валуна.

Я посмотрел на противоположный склон лощины. Он был густо порос лесом и казался абсолютно безжизненным. Но я знал, что там, затаив дыхание, лежит три сотни лучших лучников сира Альрика.

— Элиас, на тот валун, что повыше! — приказал я. — Будешь моими глазами и координатором для лучников. Кайра, тебе левый фланг. Не дай им перейти ручей. Густав, Торвальд, со мной, в центре. Остальным рассредоточиться между нами. Задача — выбить командиров и магов. Не дать им организовать атаку.

Я достал из-за пазухи маленький костяной свисток, который мне передал командир лучников. Один короткий свист, похожий на крик ястреба, и рой стрел обрушится на головы преследователей.

Тишина длилась недолго. Сначала послышался треск веток, потом тяжёлое дыхание и лязг стали. На край лощины высыпали первые эльфы. Их было около полусотни. Увидев нас за камнями, они издали торжествующий рёв. Они думали, что загнали нас в угол.

А потом появился он. Охотник в серебряной маске. Он хромал, опираясь на свой обсидиановый посох как на костыль, но в его фигуре не было и намёка на слабость. Скорее, он походил на раненого тигра, который стал от этого только злее и опаснее. Он остановился на краю склона, и за его спиной начали собираться остальные силы: пехота, лучники, ещё несколько младших магов. Всего не меньше трёх сотен.

— Они здесь! В ловушке! — крикнул один из эльфийских офицеров, указывая на нас мечом. — Взять их! Живыми или мёртвыми!

Охотник поднял руку, останавливая их. Он медленно обвёл лощину взглядом, который, казалось, проникал сквозь камни. Он чувствовал подвох, но ярость гнала его вперёд.

— Лучники! — приказал он на своём певучем, но властном языке. — Подавить их огнём! Маги, готовьтесь сжечь эти камни!

Это была ошибка. Вместо того чтобы броситься в атаку, он решил устроить нам позиционный обстрел. Он дал нам время. Я поднёс свисток к губам. Короткий, пронзительный крик ястреба разорвал тишину.

И в тот же миг противоположный склон ожил. Три сотни стрел с чёрным оперением устремились в небо в поиске целей. Эльфы, стоявшие на склоне, даже не успели понять, что произошло. Они подняли головы на звук, и в следующую секунду стальной ливень обрушился на них.

Словно невидимая коса прошла по первым рядам, превращая элитных воинов в дёргающиеся подушечки для иголок. Крики ужаса и боли смешались в один сплошной, душераздирающий вой. Эльфы падали десятками, захлёбываясь кровью, пытаясь вытащить из тел стрелы, которые пробивали их кожаные и кольчужные доспехи. Ручей, до этого прозрачный, начал окрашиваться в красный цвет.

Но Охотник выжил. В тот момент, когда первая стрела покинула тетиву, он снова ударил посохом о землю. Фиолетовый купол вспыхнул вокруг него и группы магов, и стрелы бессильно отскакивали от него, как град от стальной крыши.

Из-под серебряной маски вырвался крик, полный такой ненависти, что у меня кровь застыла в жилах. Он понял, что его провели. Что он сам залез в ловушку, как последний новобранец. Но Охотник не собирался опускать щит. Вместо этого он что-то прорычал своим магам, и те, стоя под защитой купола, начали плести совместное заклинание.

— Плохо дело, Михаил! — крикнул Торвальд, указывая на них. — Это групповое плетение! Сейчас будет что-то большое и очень неприятное!

Я видел, как земля перед ними начала темнеть и размягчаться, превращаясь в чёрную, булькающую жижу.

— Не дать им закончить! — заорал я. — Элиас, дай сигнал лучникам! Цель маги за щитом! Залпами!

Снова крик ястреба, и новая туча стрел устремилась к куполу. Они не могли пробить его, но их было так много, что они создавали сплошную стену стали и дерева, полностью скрывая магов из виду и оглушая их непрерывными хлопками по щиту.

Но маги не обращали на это внимания, и чёрная жижа пришла в движение.

— Что за чертовщина⁈

— Густав! — крикнул я, и орк, поняв меня без слов, повернулся ко мне. — Видишь тот валун слева от тебя?

Орк проследил за моим взглядом. Это был огромный, в полтонны весом, кусок камня.

— Думаешь, смогу? — ухмыльнулся он.

— Попробуй! Отвлеки его!

Густав издал боевой клич, от которого, казалось, содрогнулись скалы. Он упёрся ногами в землю, его мышцы вздулись, как канаты. С нечеловеческим усилием он сдвинул валун с места и, напрягшись до предела, толкнул его вниз по склону.

Огромная глыба, набирая скорость, с грохотом покатилась прямо на Охотника и его магов.

Это было то, чего они никак не ожидали. Охотник инстинктивно перенёс всю мощь своего щита на перехват валуну. Купол вспыхнул ослепительно-фиолетовым светом. Валун врезался в него с силой тарана. Щит выдержал, но от чудовищного удара его создателя отбросило на несколько шагов назад. Он пошатнулся, потеряв равновесие на своей раненой ноге.

И в этот момент его посох, на который он опирался, выскользнул из ослабевшей руки.

Это был наш шанс. Единственный.

— Залп! — заорал я.

Десяток винтовок выстрелили одновременно. Наши болты, как рой разъярённых шершней, устремились к одной точке.

Большинство из них отскочили от остатков щита. Но два нашли свою цель, мой и Кайры. Мы ударили почти в одно и то же место, в область сердца.

Взрыв от сорванного заклинания был беззвучным, но чудовищным. Волна чистой тёмной энергии разметала всё в радиусе десяти метров. Маги, стоявшие рядом с Охотником, просто испарились, превратившись в облачка чёрного пепла. Сам Охотник был отброшен назад, как тряпичная кукла. Его серебряная маска треснула и упала с лица, открыв на мгновение искажённое болью и яростью, неестественно бледное лицо тёмного эльфа. А потом его тело ударилось о скалу и безжизненно сползло на землю.