— Переоденься хотя бы. У него неплохая экипировка…

— Хрень на Харизму. Я уже посмотрел.

— Но комфортная хрень! — справедливо заметила Алиса. — Пояс, опять же, есть… Комплекцией вы чуть различаетесь, но ничего. Накинуть точно не помешает.

Я согласился с ней, переоделся, закрепил на поясе пращу и двинулся вперёд.

Моих ребят увезли на повозках для пленных и рабов сутки назад. Я должен был нагнать их и помочь до того, как их отправят в душегубку лишённых солнечного света штолен.

Джунгли хорошо помогали скрываться, но сильно тормозили. К счастью, видя скорость идущих по дороге повозок, я понимал: догоню. Рано или поздно. Быки идут неспешно, но подобно вездеходам. Им не страшны мелкие реки, что имеются тут в изобилии. Они хороши как при подъёме в гору, так и при спуске. А если впереди залитая, полная грязи дорога, они без особого труда протопчут новый путь, обогнув препятствие на своём пути. В общем, это медленные вездеходные тракторы весом в пару сотен килограмм.

Не могу сказать, что они лучше лошадей. Они просто более подходящие для этой местности. Так я и бежал, следуя за своим отрядом, веря в силу компаса, разведку Алисы и собственное тело. Было тяжело в них верить после трагедии… Но другого выхода не было. Я знал, что за пределами Домена жизнь не сахар. Мне дали прочувствовать это с первого же шага, прям на пороге соседей.

К исходу второго дня мне пришлось остановиться. На развилке я стал чётко ощущать тысячи ароматов различных существ и крови. Знакомые запахи соратников и наших варгов… Варги были в другой стороне. Впереди меня ждёт либо город Кума, куда должны были доставить пленных рабов для постановки на учёт, либо сразу шахты. Не знаю. И как-то слишком сильно пахнет кровью…

Варги… подождут. Сперва мои люди. И эльф с гномом, конечно же. Даже досадно, что они оказались, как и мы, бесполезны перед лицом опасности. Впрочем, подобного уровня ловушки делают на существ куда более могущественных существ. Просто я успел наступить на хвост Фиору, и он затаил обиду… Захотели отомстить и не пожалел средств. И всё равно им не повезло. Настанет и их время кусать локти от досады за всё то зло, что они совершили и планируют совершить!

Я осторожно двинулся вперёд, замечая, как участились патрули, выросло число войск неприятеля, как табунами по дорогам носились быки со всадниками на загривках.

Вскоре мы узнали, в чём дело, и я испытал одновременно и радость, и отчаяние…

Я сидел в глухом лесу, в километре от места резни, которое окружили вражеские бойцы и офицеры. Они не трогали тела убитых, дожидаясь жрецов или магов… В общем, кого-то, кто расскажет им, что именно здесь произошло. И как кучка обессиленных пленников сумела не просто сбежать, а убить конвоиров и захватить соседнюю крепость, что как раз прикрывала единственную солидную дорогу в город Кума.

Я видел обескровленное тело вражеского офицера глазами Алисы и порванные на части тела. Видел, что дверь клетки просто вырвана и металл порван. И здесь всё было пропитано запахом крови и моих людей. Вот же… Я знаю лишь одно существо, что способно наплевать на все ограничения и сотворить такое.

Королева Боли… Всё же вырвалась на свободу. Скорее всего, Джоана сама открыла клетку в своей душе и позволила ей забрать бразды правления над телом. Она спасла наших, но взамен отдала всё, что у неё было… Чёрт!.. Мы потеряли ещё одного члена команды.

Я даже представить не могу, что предстоит сделать, чтобы вернуть Джоану… Какого уровня силы я и Алиса должны достичь, чтобы вырвать разошедшуюся и лишившуюся ограничений демонессу из её тела. Да и непонятно, поможет ли это… Даже думать не хочу, что эта демонесса сделала с душой моей подруги и заботливой, тихой, скромной помощницы, что любила хлопотать по хозяйству и рисовать портреты.

Я должен выяснить это. И компас мне поможет. Но для этого мне придётся самому стать монстром, при виде которого демоны будут бежать в страхе… А ещё вернуть расположение Системы. Без неё это будет сделать столь же трудно, как и поменять местами небо и землю.

— Она освободила отряд… Уничтожила охрану. И полетела в крепость, наслаждаясь свободой. И она вырезала всех, кто там был. После чего ушла… — сделал я вывод, когда Алиса показала мне вид на крепость, усеянную трупами.

— Возможно, — ответила вернувшаяся Алиса.

Я не ощущал её запаха. Аромат тела Джоаны исчез. В крепости на холме остались лишь те, кто был пленником. И теперь они превратили массивные стены в своё спасение. И они готовы дать отпор наглым ящерицам.

Ещё я увидел башни по краям стен. Их заняли дружинники Миравида и мои соратники с огнестрелом в руках. А значит, наши вещи тоже привезли в эту крепость…

Вокруг крепости раскинулся лагерь: палатки, костры, сотни ящеролюдов-воинов в доспехах. Маги с посохами и жрецы в красных мантиях Культа Фиора тоже тут.

Готовятся к осаде… Наверняка знают, что занявших крепость мало. Но понимают, что лишь большая сила может взять крепость, потому ждут подкреплений. Возможно, они хотят вымотать людей, не дать им спать одну-две ночи. А уже после пойдут в атаку против уставшего врага. А может, есть тайный ход в крепости, и ящеролюды уже отправили диверсионный отряд… Если так, то их ждёт разочарование. Элея не хуже Алисы умеет на короткой дистанции находить всякие секреты. Любой такой лаз обязательно будет найден.

Время от времени к крепости подходили маги и стрелки под прикрытием воинов с огромными щитами. Но сразу слышались выстрелы, отгоняющие их прочь. Изредка срывались заклинания, демонстрирующие другие возможности защитников.

— Алиса, — шепнул я. — Лети в крепости, сообщи нашим, что я жив. И скажи, что помогу отбить штурм, выиграть время, чтобы найти варгов и уйти отсюда.

Она кивнула и исчезла. Я остался один, глядя на лагерь. Сотни врагов: маги, жрецы, воины… И всех этих тварей хочется угостить раскалённой сталью прямо в горло!

Нарушили законы гостеприимства, устроили засаду, предали, попытались убить и обрекли на муки в проклятых шахтах? После этого и от нас не ждите милости.

В первую очередь мне нужно уничтожить магов и жрецов. Они — главная угроза. Огнестрельное оружие держит ящеров на расстоянии, но магия может переломить ситуацию. В общем, цель ясна.

Я смог пообщаться с соратниками через Алису. Увидел слёзы на щеках Герды и Марии. И это были слёзы радости. Хоть что-то хорошее случилось, и появилась надежда. Они не понимали, как я выжил. Вася даже предположил, будто Александр на самом деле не убивал меня, что это был такой трюк… Но я разочаровал его, сказав, что Александра с нами больше нет. Он мёртв. И та мразь, что заняла его тело, заслуживает от нас лишь пулю в голову или кинжал в сердце. И выжил я не потому, что он всё подстроил, а потому, что Система решила: уходить мне ещё слишком рано. Да и Алиса вытащила меня из воды, не дав захлебнуться после возрождения.

Я видел их полные боли взгляды, когда общался. Но вместе с ней была и радость. Они верили, что вместе мы выберемся из этой западни.

В моей голове уже созрел план. И мы обсудили его, уточнили детали. Осталось лишь реализовать…

Первое, что я сделал, — применил уголёк к моему мечу. Делал это во тьме, скрытый за густыми кустами тропических растений. Мало ли спецэффекты какие-то появятся…

Слегка проявились, но удалось скрыть их, просто накинув рубаху ящеролюда на меч после начала трансформации. Через минуту всё закончилось. Я снова оделся и внимательно посмотрел на результат усиления.

Хм, выглядит неплохо. Но, конечно, не мистериум…

Меч «Эхо Гор и Пламени»

Качество: легендарное

Прочность: 550/550

Урон: 60–90

Особенности:

«Гномья ковка» — прочность теряется в пять раз медленнее

«Пещерный ветер» — ваша Воля и Скорость возрастают на 20%, при попадании в пещеры Воля и Скорость становятся выше ещё на 10%

«Сила гор» — горы подарили вам частичку своей мощи, запечатав её в этот меч. Сила увеличивается на 15%