Сама змеюка бодрствует, ползает туда-сюда, шипит, змей расчесать пытается. В общем, обычная, типичная баба-монстр. Но этой полузмее не повезло с её божественным хранителем… Половина лица у неё сгнила. Сила бога разрушает тело аватара, а он, судя по всему, тот ещё тип, раз его сила так проявляется. Он как клещ на собаке. Из хороших новостей: он не очень-то и силён. Однако в открытой битве ни мне, ни Элее не светит лёгкой победы.

— Что ты предлагаешь в таком случае? — уточнил я.

— Уничтожим Горгорну. Божок потеряет вместилище души и своего аватара. Это очень сильно по нему ударит: откат будет такой, что прилично ослабнет. А там уже мы с Элеей займёмся этим гнилым мальчишкой, — потёрла ладони с хитрой улыбкой Алиса и продолжила: — Горгона настрадалась с этим ублюдком. Пусть уже себе спокойно умрёт и отдохнёт. Из-за его силы она, может, уже пережила свой век несколько раз. Но бедняжка и так мучается… — вздохнула она и начала распределять роли: — Атакуем дальнобойным оружием. Сопротивление магии земли самое большое у Алекса, он в авангарде. Если Горгона ринется в атаку, именно ему и сдерживать. Опять же, Воля самая большая тоже у него.

Я осмотрел остров в поисках живых деревьев. Увы, древесных воинов здесь не призовёшь…

Ну, в целом всё понятно. У большинства из нас есть огнестрел. Какая бы змеюка ни была живучая, патроны нанесут ей урон в любом случае.

— Немного подкорректируем план, — посмотрел я на дружину с карабинами. — Если что-то пойдёт не по плану, отступать надо в сторону ловушки. Ратмир! Половину ребят на борту оставь для охраны, другую половину — вон на те скалы. Отступим к этой бухте: с вон того склона холма если спускаться, как раз будет перекрёстный огонь. Если она окажется слишком живучей, это даст время придумать резервный план.

Ратмир кивнул и отправил своих ребят на скальные выступы, где они займут позицию для стрельбы.

— Кабаны, поохотимся? Джоана, ты остаёшься. Уж извини, но это не твой уровень.

— Я… понимаю, — прошептала она.

— Алиса, когда дело будет сделано, не забудь выведать у этого божка, зачем ему смертные с душами всякой нечисти.

— Само собой, — кивнула она.

Мы приготовились, спустились в лодку и подгребли к берегу мёртвого острова. Глазами Алисы я увидел «завтракавшую» подтухшей рыбой женщину-змею. Если прикрыть половину её лица и скрыть за ширмой змеиный хвост, её можно было бы назвать красивой.

Действительно жаль, что такие, как она, стали монстрами… Думаю, их цивилизация была весьма удивительной, пока не скатилась в своём развитии до уровня животных. Напоминает троллей и огров. Но у тех ещё есть освоенные миры, из которых приходят именно избранные. А есть миры, которым уже не поможешь, насколько я понял.

И вдвойне жаль, что её тело захватил этот паразит, стремящийся к чему-то непонятному.

Мы подплыли к берегу и выбрались на чёрный песок. Он был липким и мягким, проваливался под ногами. Неприятный…

Запах гнили ударил в нос с новой силой, и я сморщился, стараясь дышать ртом. Через минуту не выдержал и отключил обоняние. Слишком уж сильный смрад…

— Как же тут воняет, — пробормотал Вася, прикрывая нос платком.

— Кошмар какой-то… — согласилась с ним Маша.

Мы двинулись в глубь острова, обходя окаменевшие статуи. Вблизи они выглядели ещё страшнее. Застывшие лица, искажённые ужасом. Бедолага не успел даже вытащить меч, застыл в полушаге. Его рука протянута вперёд, словно он пытался остановить что-то невидимое.

Алиса уже проложила для нас путь через весь остров. Нам оставалось лишь дойти до места встречи. Мы петляли между мёртвыми, окаменевшими деревьями, перелезали через упавшие стволы и камни, обходили трещины в земле, из которых шёл горячий пар. Остров был нездоровым местом, пропитанным какой-то мерзкой энергией.

Через полчаса мы вышли к северной части острова, где и увидели гигантский скелет. Да уж… В этой змее можно было бы наш корабль разместить. Интересно, что это за тварь? Как она здесь оказалась, кем была при жизни и кто её сумел убить? Или она сама умерла?..

«Это ещё до меня было… Такое встречается время от времени… Места пропитаны жуткой энергией. Одни их боятся и избегают, другие пытаются использовать», — подсказала Алиса.

«Значит, этот скелет лежит здесь ещё со времён до неизвестной войны, воспоминания о которой Система стёрла?» — уточнил я.

«Ага. Скорее всего. Говорят, в первые столетия этого мира тут много всякого было, и следы этого всякого до сих пор можно найти… Дисбаланс, хаос… Сейчас всё строго, отрегулировано. Да даже в моё время Мир Избранных уже был строгим и упорядоченным. Остановитесь, нас заметили…» — предупредила Алиса, и я поднял вверх кулак, останавливая движение.

Пока мои соратники рассматривали гигантский скелет змеи, что рухнул со скалы прямо в море, любовались «развалинами», в которые превратилась за долгие годы голова змеюки, я сосредоточенно следил за противником. Горгона смотрела на нас из укрытия, оценивающе высовывая свой змеиный язык и принюхиваясь.

— Все готовы? — уточнил я. — Она вон за тем камнем. Я выманю её, а вы бейте издали.

Я призвал в левую руку щит, в правую — пистолет Лебедева-Меттрима.

Все кивнули, и я начала спускаться, заходя к скелету гигантской змеи по дуге.

Горгона не заставила себя ждать и, довольно облизываясь, выползла из-за укрытия.

«Готовится колдовать…» — предупредила Алиса.

— Вижу… — навёл я пистолет на змеюку.

«ШУРХ».

Словно огненный болид, в плечо Горгоны полетела огненная стрела Имирэна. Змея попыталась перехватить стрелу волосами, но обожглась и получила проникающее ранение. А следом загрохотали выстрелы.

Горгона взвыла и развернулась обратно к камням, где пряталась ранее. На ходу часть её тела каменела, а следом трескалась и обнажала здоровую плоть.

Горгона зашипела, змеи-волосы задёргались и раскрыли пасти, обнажая клыки. Она схватила два щита из своего укрытия и рванула в сторону ребят.

Выхода не было, потому я двинулся ей наперерез. Если успевать наносить раны, сбивая концентрацию, она не применит магию… Но это не точно. Всё же её прикрывает Малатог. Попробую спровоцировать его…

Я отстрелял весь магазин и сменил пистолет на меч.

— Малатог! — крикнул я. — Слабак, прячущийся в женском теле! Выходи и сразись, как мужчина! Или ты боишься смертного⁈

Горгона остановилась. Гниющая половина лица искривилась в ярости, левый глаз вспыхнул красным огнём. Услышал-таки… Это хорошо.

— ТЫ… ТЫ ОСКОРБЛЯЕШЬ ВЕЛИКОГО МАЛАТОГА⁈ УМРИ! УМРИ И СТАНЬ МОЕЙ СТАТУЕЙ!

Горгона ринулась в мою сторону. Массивный хвост ударил по земле, поднимая камни и пыль. Змеи вытянулись, желая цапнуть своими ядовитыми клыками.

Ну, мы тоже можем магичить… Шквал атак обрушился на неё. Я отступал, отскакивал прочь, отправляя в Горгону заклинания. Как только появлялось хоть какое-то расстояние между нами, туда же отправлялись и выстрелы ребят, рассекающие воздух дротики Герды, пылающие стрелы Имирэна.

В какой-то момент эльф перешёл на заклинания магии земли, чтобы отбрасывать наседающую тварь. Впрочем, именно эта магия вообще дискомфорта змеюке не доставляла…

Я перешёл на сдерживание: «Лёд», «Морозная река»… Но тело Горгоны было слишком горячим и скользким. Потому это её остановило лишь ненадолго. Но уже через секунду в неё врезалось огненное заклинание Графа. И вот это уже змеюке не понравилось…

Ясно, понятно. Меняю амулет на огненный, врубаю ауру и…

— КУДА? СТОЯТЬ! — рванул я следом за змеёй, что очень быстро развернулась и поползла в сторону отряда.

Она была резкой и быстрой, но я — ещё быстрее. Да и друзья не зевали: Вася швырнул парочку гранат по ходу её движения, заставляя крутиться, притормаживать и скидывать повреждённую кожу каменными сколами.

Я догнал змею, схватил за хвост и начал жарить её аурой расходящегося во все стороны огня, попутно добавляя электрических ласк, сбивающих концентрацию. А она ответила на это почти полным окаменением… И шрапнелью от расколовшейся оболочки, что врезалась в меня и моих соратников.