И наконец, направление на восток. Именно в той стороне за несколькими рядами холмов и гор на горизонте высились величественные пики Хребта Владык, где обитали легендарные драконы. Никакие племена орков в тех суровых краях не проживали, это было достоверно известно. Шаман Дереш Угрюмый по молодости ходил в ту сторону вместе с компанией таких же молодых и авантюрных орков‑исследователей, их группа за седьмицу преодолела несколько гряд всё более высоких холмов и вышла к неприступным отвесным скалам. Причём последние пару дней отряд шёл под постоянным наблюдением драконов, описывающих круги над вторгшимися на их территорию пришельцами. Впрочем, сами же драконы ранее разрешили оркам пройти, так что нападения Дереш и его спутники всё же не опасались, поскольку драконы договорённости всегда соблюдают.

После той экспедиции стало понятно, что никаких орков в тех краях не проживает. Из разумных рас на востоке водились разве что вездесущие гоблины, которые расселились, казалось, по всей Элате на малопригодных для проживания других рас территориях. Орки к гоблинам относились снисходительно без малейшей враждебности и даже скорее покровительственно с легким оттенком презрения. Гоблины опасности не представляли и частенько селились под самым боком у орочьих племён, рассчитывая получить защиту от хищников или агрессивных соседей, да и поработать на орков, выполняя за еду несложные поручения вроде уборки или помощи по хозяйству.

Ещё из интересного, сообщённого Дерешом Угрюмым, в тех краях на востоке их группа исследователей обнаружила несколько древних гробниц и даже целый город‑некрополис, созданный в старинные времена непонятной цивилизацией. Дереш и его спутники видели хорошо сохранившиеся каменные строения, искусно вырезанные в камне барельефы и отдельные статуи странных существ с щупальцами или крыльями. Вот только все такие интересные места охраняла многочисленная нежить, так что орки‑исследователи не смогли подойти близко, и древние сооружения так и остались нетронутыми.

– Сейчас с моими нынешними магическими силами я бы наверное рискнул связаться с толпой скелетов и стаей призраков, – объяснил верховный шаман. – Но тогда я был молод и слаб, так что мы со спутниками прошли мимо.

– И далеко до тех старинных сооружений? – заинтересовался я и получил ответ, что до ближайшего такого склепа два дня пути на восток. До некрополиса же целых пять дней пути, и именно там орки встретили первого дракона, спустившегося с небес, заговорившего и предупредившего, что дальше хода нет. Впрочем, после вежливой, высказанной с максимальным почтением просьбы, дракон всё же разрешил оркам двигаться дальше, хотя и предупредил, что за всеми их действиями отныне будут следить его сородичи.

Направление на восток заинтересовало меня не только загадочными сооружениями древности и наличием гоблинов, с которыми возможно было наладить контакт. На востоке находились и все известные племени месторождения меди и железа, и наверняка ещё много всего ценного, если хорошенько поискать. Да и целых пять дней пути до территории драконов… Интересно, это сколько в километрах или милях?

Расстояние от территорий моего племени Жёлтой Рыбы до снежных гор оценить было трудно, поскольку я не знал их высоты, но более‑менее какие‑то цифры в голове держал, поскольку в школе мне приходилось отвечать на подобное задание по естествознанию. Так, я знал, что двуглавый Эльбрус на Кавказе в ясную погоду виден с максимального расстояния в двести шестьдесят километров, высоченный же Эверест в Гималаях и вовсе с расстояния в триста семьдесят километров. Едва ли горы на горизонте превосходили высотой Эльбурс, а тем более рекордсмена моего мира, но потенциально доступная для освоения территория простиралась на несколько сотен километров. Это было не просто много, а охрененно много! И я не был бы хорошим вождём, если бы не задумался об освоении этой богатой ресурсами и фактически ничейной земли.

По итогам собрания решено было направить на восток новую экспедицию с целью изучения огромной территории, налаживания контакта с гоблинами и приглашения их к сотрудничеству. Также задачей этой группы являлся осмотр древних сооружений, описанных верховным шаманом в своём рассказе, и подробное изучение охраняющей захоронения нежити, её состава и численности. Подготовить группу и возглавить её я поручил главе охотников Суэну, посчитав этого орка достаточно опытным и при этом осторожным, чтобы не погибнуть при опасных контактах с нежитью.

Западным направлением, как я уже говорил, занялся верховный шаман, и истосковавшийся по приключениям Дереш Угрюмый сразу же после собрания отправился в поход, на лодке вместе с пятёркой спутников переправившись через широкую западную реку.

Сам же я решил изучить северные болотные территории за Бездонным озером. Настолько ли они бесполезные? Где тропы на север, по которым приходили охотники из племён Белого Оленя? Ну и на местную нечисть и магических зверей мне тоже хотелось посмотреть самому. С собой я взял пару молодых орков Тыха и Чвана из группы копейщиков Хуго Проворного, знакомого с местностью проводника Бзыня из числа старых охотников, лешего Хрына, да привычную тройку самых общительных и сообразительных русалок Найлу, Альвию и Селину. Эта троица передвигалась лишь по рекам и ручьям, но для данной по большей части покрытой водой местности такой способ перемещения был вполне подходящим. Огра Уголька на болота решил не тащить, поскольку он проваливался и увязал там, где спокойно проходили более лёгкие члены племени, и мы бы больше занимались вытаскиванием тяжеленного спутника из очередной грязевой ловушки нежели разведкой.

Первым впечатлением от ничейной земли у меня было сильнейшее разочарование. Болота, трясины, редкие покрытые безлистыми кустиками возвышенности, одиночные зелёные ростки на фоне целого моря грязи. Никакой нечисти я не видел, как и магических зверей или чужих орков. При этом двигались мы очень медленно, обходя топкие места и бесчисленные озерца, и едва переставляя ноги от налипшей на обувь пудовыми гирями грязи. Через два часа такого похода я едва перебарывал нарастающее желание бросить всё к чертям и вернуться обратно. Тут на болотах встречались утки и другие перелётные птицы, вот только такую нехитрую малоценную добычу можно было встретить и в более пригодных для охоты местах. Становилось понятно, почему эта обширная территория не заинтересовала ни одно из орочьих племён. Тем неожиданнее и интереснее стало продолжение нашего похода по болотам.

– Стойте!!! Впереди опасность!!! – остановил всех пожилой охотник‑орк, указывая копьём куда‑то в заросли сухого рогоза.

Я долго всматривался, но ничего там не увидел. Потом понял, что орк имеет ввиду не сами заросли, а большую грязную лужу перед ними, по поверхности которой иногда действительно расходились подозрительные круги.

– Кайпи, – объяснил опытный охотник, – залёг в грязи и караулит добычу. Сейчас по весне они снулые и неопасные, хотя это всё же от размера зависит. Крупные особи способны убить одним укусом и опасны всегда.

– А этот крупный? – заинтересовался Чван и, подобрав в грязи палку, швырнул в подозрительную лужу.

Того, что произошло дальше, не ожидал никто, даже наш опытный проводник‑охотник. Тёмная вода взорвалась буруном, над поверхностью показались огромные и страшные зубастые челюсти, массивный многометровый хвост ударил место падения, а по поверхности воды с треском поползли электрические разряды. Матёрый древний кайпи, гораздо крупнее того, что принесли в моё племя эльфы в качестве выкупа за пленницу. Да к тому же ещё и магический!!!

– Уходим, пока живы… – одними губами прошептал перепуганный охотник, но я наоборот взбодрился, вся моя апатия после многочасового перехода по грязи снялась словно рукой.

– Нет. Мы убьём этого зверя. Мне нужна его крепкая шкура для нагрудника, да и демоническое ядро у такой древней твари должно быть ценным.