Хранить большие запасы продовольствия вождь Белой Рыбы особого смысла не видел, поскольку Бездонное озеро в любое время года обеспечивало племя рыбой в достаточном количестве, да и умелые охотники редко когда возвращались без добычи с покрытых лесом восточных холмов. Но всё же какая‑то часть рыбы сушилась на берегу, да и зерно ещё не было посеяно и хранилось в запечатанных кувшинах в амбаре, так что голодать племя не начало, хотя привычные порции были урезаны. Хуже было то, что на следующий день охотники не смогли покинуть посёлок Белой Рыбы из‑за снующих в пределах прямой видимости от стен вражеских бойцов, да и вновь поставленные рыболовные сети также были незаметно сняты удивительно ловким противником. Вот это было уже плохо и грозило вскоре голодом, да и по посёлку поползли слухи, что великий Хыр прогневался на Белую Рыбу и лишил племя своего покровительства. Потому так важно было умилостивить духа‑защитника, принеся ему кровавую жертву. Однако получилось то, что получилось…

Обо всей этой череде несчастий и вроде случайных на первый взгляд событий размышлял старый шаман, шагая за воинами в ночи. Старика не оставляло ощущение тревоги и того, что он чего‑то не понимает. Чего‑то крайне важного, что объяснило бы все свалившиеся на племя Белой Рыбы невзгоды. Происходило что‑то страшное и неправильное, появилось даже предчувствие беды, и верховный шаман всё сильнее сомневался в возможности победы в предстоящем вскоре сражении. И не преодолело воинство и половины расстояния, как издалека в ночи раздался рёв горна, за которым последовал стук сигнального барабана. Бум! Бум! Бум‑бум‑бум!!! Бум! Бум! Бум‑бум‑бум!!! Сразу же стало понятно, что внезапной атаки не получилось, противник атакующую группу Белой Рыбы обнаружил и готовится к бою.

– Вперёд! – зарычал раздосадованный вождь Адын Непревзойдённый, подбадривая своих начавших было останавливаться головорезов. – Недалеко уже осталось! Поспешим, не дадим этим мерзавцам подготовиться!

Стук не прекращался, действуя бойцам на нервы. Бум! Бум! Бум‑бум‑бум!!! И затем снова. Бум! Бум! Бум‑бум‑бум!!! Через какое‑то время к стуку далёкого барабана добавился и доносящийся издалека рёв великого множества глоток.

– Альвар! Альвар!! Альвар!!!

Открывшаяся же с холма картина и вовсе заставила атакующих орков остановиться. Вражеский лагерь был полностью погружён во тьму, зато всё пространство перед ним освещалось сотнями ярких костров и двумя длинными цепочками факелов, словно приглашающих Белую Рыбу атаковать прямо по центру. И барабан всё также непрерывно бил, нагоняя тревогу, а сотни невидимых из‑за темноты глоток скандировали имя своего лидера.

– Вперёд! – погнал Адын своих берсеркеров. – Не дайте врагу себя запугать! Шаман, спали ворота! Открой нам путь!

Бойцы двинулись вперёд, но тут кучно засвистели стрелы, и первые показавшиеся в зоне света орки попадали замертво, остальные же прекратили свой бег и отступили снова в темноту. Однако волновало верховного шамана даже не это. Он попробовал было по приказу вождя вызвать огромный огненный шар, должный разом взорвать ворота посёлка вместе со всеми находящимися за ними защитниками… и не почувствовал привычного отклика магии. Более простое заклинание огненной стрелы также не получилось сотворить. Что такое? Он потерял связь с духом‑покровителем и разучился колдовать???

Словно почувствовав слабость вражеского шамана, противник перешёл к более решительным действиям. Вражеский барабан прекратил стучать, и массивные ворота неожиданно начали открываться. Из распахнутых настежь створок потянулись вереницы вооружённых бойцов, сразу же строящихся в ровные ряды. Прямо в центре перед воротами, почему‑то не став прятаться за крепкими стенами, выстраивалась вражеская армия! Ряды щитов, стена копий, высоченный чёрный великан со страшной дубиной в лапах. И много, очень много орков с ятаганами…

– Что‑то я очкую… – признался неожиданно вождь Адын Непревзойдённый, повернувшись к мудрому шаману. – Почему они нас не боятся и не прячутся?

– Потому, что их вдвое больше, чем нас? – предположил Костолом – самый умелый поединщик племени, прекрасно расслышавший вопрос вождя.

– Ну да, только перед воротами их пять десятков, – проговорил потрясённый увиденным Жужа, закончив подсчёт врагов. – И ещё непонятно сколько на стенах и вышке. Нас же всего двадцать шесть…

– Ну так чего ты ждёшь, шаман⁈ Иди и спали их всех на хрен!!! – от мощного пинка в спину старый Жужа не удержался и вынужден был пробежать несколько шагов вперёд, попав таким образом в зону света от костров.

Верховный шаман испуганно сжался, ожидая град стрел, но со стороны противника раздалась неразборчивая команда, и никто из лучников стрелять не стал. Вместо этого стена щитов раздвинулась, и вперёд вышел старый орк Дереш Угрюмый, шаман племени Жёлтой Рыбы. Не то чтобы совсем бесталанный, но в мастерстве общения с духами он на целую голову уступал Жуже Огненной Смерти, так что верховный шаман немного успокоился. Слабый противник. Вот только… что это? Дереш вознёс руки к мрачному ночному небу, и вокруг него возникло кольцо огненного пламени!!! Но это же способность, которую Хыр дарит только верховному шаману! А затем… огромный огненный шар с гудением понёсся на Жужу, и своё прозвище «Огненная Смерть» старый шаман полностью оправдал. Последнее, что расслышал объятый пламенем старик, это истошный наполненный паникой крик вождя Белой Рыбы.

– Отступаем!!! Срочно возвращаемся в посёлок!!!

Хыр оказался на редкость понятливым духом, я даже не ожидал такого. Нет, говорить он не мог, как и любая рыба, но меня прекрасно понимал и на мои слова реагировал. Так, я сразу предупредил, что всего одна запущенная в меня молния, и на ужин у племени Жёлтой Рыбы будет вкусная уха из магической рыбы, а его демоническое ядро перейдёт ко мне. После этого огромный угорь перестал буйствовать и лежал спокойно на дне бассейна, пока я стоял рядом и объяснял ему условия. Всего день‑два, ну и небольшая оказанная орочьему племени услуга, и мы отпустим его обратно в реку или озеро. Услуга же заключалась в смене верховного шамана с престарелого дряхлого Жужи, который вскоре всё равно покинет этот мир, на более молодого и энергичного, но уже достаточно опытного Дереша.

Ночной бой у стен посёлка показал, что дух‑хранитель выполнил свою часть сделки. Это было эффектно! Дереш Угрюмый наглядно продемонстрировал всем, кто отныне является избранником Хыра, и сжёг своего оппонента его же собственным излюбленным способом. С потерей верховного шамана орки Белой Рыбы, и без того откровенно растерянные и не знающие, как к нам подступиться, потеряли все остатки боевого духа и бросились врассыпную. Преследовать их в ночи мы не стали, справедливо рассудив, что никуда враги не денутся, и лучше застать их всех оптом в посёлке Белой Рыбы, чем гоняться за одиночками по всем лесам и холмам.

Ещё я сделал для себя важную пометку, что орки очень хорошо настраиваются на бой, когда слышат не только воодушевляющие крики командира, но и ритмичный бой боевого барабана. К тому моменту, когда враги показались возле наших стен, мои орки завелись уже настолько, что готовы были грызть горла врагам и драться хоть голыми руками. Барабанщиком выступил толстяк Аах Венорез, ранее исполнявший в племени Чёрной Рыбы схожую роль. Этот же матёрый орк‑ветеран, по слухам, являлся одним из самых умелых воинов того племени и вторым поединщиком после Гы Безжалостного Убийцы, только в отличие от Гы вполне адекватным и управляемым.

Выступили мы с рассветом. Шли уверенно колонной сразу к вражескому лагерю, прекрасно понимая, что у врага сейчас нет ни сил, ни духа устраивать нам ловушки, подлянки и засады, и все противники укрылись сейчас за прочными стенами своего лагеря. Шагах в трёхстах от посёлка Белой Рыбы, за предельной дальностью стрельбы вражеских лучников, я велел своим оркам остановиться.

– Разбиваем лагерь здесь. Пятеро из группы Хуго, следите за врагами. Если попробуют выйти за ворота, сразу сообщайте. Остальные разводите костры, готовьте завтрак и отдыхайте. Вскоре из нашего лагеря притащат шатры, поможете их поставить.