– Ну так что, шаман? – потребовал отчёта раздражённый заминкой вождь, и старик, тяжело вздохнув, принялся импровизировать.
– Хыр говорит, что будет трудно.
– Это я и без глупой рыбы знаю! – рявкнул покрытый старыми шрамами свирепый орк. – Ты мне другое скажи, Жужа, ждёт ли нас сегодня победа?
– Да, мы победим, – ответил верховный шаман, пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе, – но полягут многие сильные бойцы племени. Так что я бы даже посоветовал…
– Это неважно, что погибнут бойцы, – перебил его вождь на полуслове. – Женщины племени ещё нарожают детей, и главное лишь то, что наш враг будет разбит. И раз Хыр обещает победу, немедленно выступаем, пока не рассвело!
Жужа Огненная Смерть тяжело вздохнул и в последний раз взглянул на освещённый факелами залитый кровью алтарь, на котором остывало тело малолетней дочки бондаря с перерезанным горлом. И поспешил отвернуться. Визги матери‑орчихи, отчаянно пытавшейся спасти обречённую дочь и с кулаками бросавшейся на охранявших шамана воинов, до сих пор звенели у старика в ушах. Как и проклятия, которыми сыпал скрученный могучими бойцами отец девочки. Единственный бондарь теперь, похоже, уйдёт из племени Белой Рыбы вместе с женой и двумя детьми. Это было досадно. Но гораздо хуже было то, что упрямый Хыр не ответил на призыв, несмотря на принесённую ему кровавую дань. Только зря жертву принесли! А ведь девчонка уже шла на поправку после перенесённой тяжёлой простуды, и уже начала вставать с кровати…
Верховный шаман был раздражён и зол на весь мир. В последние дни всё шло наперекосяк, и неприятности сыпались одна за другой. И кража металла, серьёзно ослабившая Белую Рыбу. И кровавая война с Чёрной Рыбой, лживый вождь которой до последнего уверял, что его племя непричастно к ночной краже. А теперь ещё и этот новый военный поход против Жёлтой Рыбы, благословение на который дух‑хранитель Хыр так и не дал. Многое насчёт нового противника до сих пор оставалось непонятным, и отправляться на войну без усилений духа‑защитника было рискованно.
Разбитое прошлой осенью племя Жёлтой Рыбы, непонятно как выжившее зимой на новом, малопригодном для проживания месте, весной проявило активность и разбило Синюю Рыбу. Это было весьма неожиданно, поскольку бойцов у «жёлтых» после разгрома прошлой осенью почти не оставалось, и Синяя Рыба была однозначно сильнее. Но дальше и вовсе пошли чудеса. Племя Жёлтой Рыбы воспользовалось ситуацией и добило Чёрную Рыбу, серьёзно ослабленную в боях с самым сильным и могучим племенем под предводительством Адына Непревзойдённого. Колонну пленников, которую уводили бойцы «жёлтых», прекрасно рассмотрели разведчики и насчитали в ней как минимум тридцать воинов. Откуда они взялись в таком количестве у племени Жёлтой Рыбы, которое по всем прикидкам должно было находиться на последнем издыхании⁈ А ещё странный человек с ними, которому остальные орки беспрекословно подчинялись. Слухи про человека среди орков ходили и раньше, но сейчас эти слухи получили подтверждение.
Вождь Белой Рыбы, давно уже принимавший решения единолично, был настолько озадачен этими событиями, что даже устроил по такому поводу совещание с участием верховного шамана, главы охотников и сильнейших воинов. Воевать с неожиданно восставшей из небытия Жёлтой Рыбой никому не хотелось. Особенно сейчас, когда их собственное племя ещё не оправилось от тяжёлых потерь в войне с Чёрной Рыбой. Одиннадцать могучих воинов пали при штурме вражеского лагеря, в том числе старший сын вождя Хэн Крепкая Рука. Погибла и юная ученица шамана Няша Огненная, которою старик полагал весьма перспективной, готовил себе на замену и обучал всем премудростям. Молоденькая девчонка истекла кровью прямо у него на руках, и никакая шаманская магия и помощь духа‑защитника Хыра не помогли восстановить разорванные ударом ятагана кровеносные сосуды на её бедре. Ещё с десяток бойцов не оправились до сих пор от ран, полученных в том кровавом сражении, так что племя Белой Рыбы единогласно решило пока что не воевать.
Вместо этого решено было направить посольство к Жёлтой Рыбе с требованием дани. По всему ведь выходило, что ослабленное сразу двумя войнами подряд племя Жёлтой Рыбы находится сейчас в ещё более уязвимом состоянии, а потому не захочет войны и согласится на любые уступки, лишь бы не ссориться с могучей Белой Рыбой. Но тридцать увиденных у противника бойцов настораживали, а потому верховный шаман Жужа Огненная Смерть сам вызвался возглавить эту делегацию, чтобы продемонстрировать мощь Белой Рыбы, а заодно своими глазами посмотреть на загадочного человека, проживающего среди орков.
Вот только такого неслыханного позора старик не ожидал. Его – верховного шамана, от одного имени которого тряслись поджилки даже у самых свирепых орков, человек с чёрными волосами выставил за ворота едва ли не пинком, наговорив прямо в лицо всяких гадостей. Более того, этот наглец, назвавший себя Альваром Завоевателем, сам поставил племени Белой Рыбы ультиматум и потребовал не только выплаты дани, но и унижения. Это было, конечно, неслыханной дерзостью, после которой ни о каком мире с Жёлтой Рыбой речи уже не шло.
Причём то были не все негативные итоги проваленной дипломатической миссии. Среди вооружённых орков, встретивших его у ворот вражеского лагеря, старик увидел несколько очень приметных фигур. Свирепого Гы Безжалостного Убийцу с ожерельем из отрезанных ушей – самого сильного бойца Чёрной Рыбы, доставившего в прошлом немало проблем. Толстяка Ааха, правую руку вождя Чёрной Рыбы и его самого доверенного помощника, сразившего в недавнем сражении сына Адына Непревзойдённого. А также Фадира Твердолобого из Синей Рыбы, с которым ранее также уже встречался на полях сражений. Все эти могучие орки, которым полагалось быть мёртвыми, не только здравствовали, но и служили человеку по имени Альвар Завоеватель! Это было настолько странно, что вводило в ступор.
Рассвирепевший от полученного ультиматума вождь Адын Непревзойдённый предсказуемо взбесился и решил атаковать зарвавшегося врага немедленно, несмотря на то, что четверть бойцов его племени ещё не восстановилась после ранений. К счастью, опытные ветераны убедили‑таки вождя проявить осторожность и направить сперва к лагерю врага группу разведчиков, чтобы сосчитать точное количество бойцов у Жёлтой Рыбы и проверить хвастливые слова человека о том, что он превзошёл Адына Непревзойдённого по числу воинов. Вернулись разведчики сильно растерянными и даже подавленными, а их командир показал вождю две руки с растопыренными пальцами четыре раза, а затем ещё три пальца. Сорок три бойца у врага⁈ Быть такого не могло, однако опытный ветеран уверял, что не ошибся в подсчёте количества врагов.
В строю у Белой Рыбы находилось лишь тридцать здоровых воинов, включая самого вождя. Тридцать против сорока трёх, да ещё и к защитникам присоединятся все способные держать оружие мужчины Жёлтой Рыбы… Расклад выглядел совсем неважным, а потому была спешно направлена новая посольская делегация, на этот раз к независимому племени Фиолетовой Рыбы. За помощь в войне против «жёлтых» Адын Непревзойдённый соглашался не трогать Фиолетовую Рыбу целых три года и не претендовать на южные болота. Вернулись посланники совсем растерянными, поскольку лагерь на болотах они нашли опустевшим, а следы множества переселенцев вели к посёлку Жёлтой Рыбы. Выходило, что именно бойцы Фиолетовой Рыбы и были теми невесть откуда взявшимися воинами, составлявшими костяк армии Альвара Завоевателя!
Враг же осмелел настолько, что уже сам предпринял ночную атаку на укреплённый посёлок Белой Рыбы. Лишь счастливая случайность уберегла тогда от внезапного нападения – отряд разведчиков столкнулся с колонной наступающих врагов и успел предупредить остальных, так что противника встретили во всеоружии. Погибли два бойца Белой Рыбы, остальные орки всю ночь простояли на стенах в ожидании скорой атаки. Утром же обнаружили возмутительную статую из окаменевшей грязи в виде кривого орочьего фаллоса высотою в шесть локтей прямо напротив центральных ворот. А также то, что противник в темноте незаметно высадился в посёлок со стороны озера, угнал все лодки и уничтожил все рыболовные сети…
