Наутро после умывания в полноводной и холоднющей после таяния снегов реке я пошёл общаться со старухой Фелной, как обычно приготовившей горячий травяной чай для всего племени и разливавшей его всем желающим. Сразу обратил внимание, что сегодня мало кто из орков подходит к хранительнице традиций, хотя обычно по утрам возле неё целая очередь выстраивалась за горячим и бодрящим напитком.

– И нестрашно тебе, новый вождь, брать напиток из рук отравительницы? – горько усмехнулась беззубая старуха, наливая мне в глиняную кружку красно‑оранжевое дымящееся варево. – А то остальные соседи меня сегодня сторонятся, шушукаются за спиной, боятся отравиться…

Похоже, после вчерашнего многие орки опасались пробовать приготовленный Фелной напиток, из‑за чего старуха чувствовала себя откровенно неуютно.

– Нет, мне не страшно, – я пальцем выловил из кружки плавающий по поверхности мелкий мусор и смело отхлебнул согревающий после холодной ночи чай. – Но вообще у меня к тебе важное дело, Фелна. Выбери из девочек племени самую толковую и начни обучать её всему, что сама умеешь. Целебные травы, зельеварение, обряды, даже истории твои занимательные, что рассказываешь вечером у костра, всему девчонку нужно научить.

– Задумал избавиться от меня, вождь? – насторожилась и сразу погрустнела старуха. – Ты ведь далеко не первый, человек Альвар, кто ко мне с такой просьбой подходит. И Белый Зуб это просил, а до него его отец. Но я ведь понимаю прекрасно, что как только обучу преемницу, так сразу же стану племени не нужна. И от меня избавятся первой же лютой зимой, зачем кормить лишний рот?

Неожиданно… Впрочем это было как раз в традициях орков, где ставших бесполезными стариков в племени как правило не держали. Однако и сохранить бесценные знания, что собрала травница за всю свою долгую жизнь, для будущих поколений было жизненно необходимо.

– Нет, Фелна, избавляться от тебя я не хочу. Наоборот, ты пойдёшь на повышение и станешь моей советницей. Будешь сопровождать меня в боевых походах и на важных переговорах с другими орками, помогать и подсказывать правильные ходы. Планируется много далёких странствий к другим племенам, а может и кровавых битв. Травница там мне будет нужна позарез лечить воинов, поскольку шаман один не справится. Вот только как надолго оставить племя без опытной травницы и повитухи в одном лице? Заболей тут кто, или надумай какая из женщин рожать, без тебя и помочь будет некому…

– Эх, хитрый же ты змей… – проворчала древняя орчиха с кривой беззубой усмешкой. – Соблазнил‑таки старуху! Давно ведь мечтала мир посмотреть, вот только кто меня отпустит далеко? Хорошо, Альвар, возьму я на обучение способную девчонку. Давно такую уже приметила. Дочка охотника, в травах и ягодах с детства разбирается, как и в звериных следах. Далеко пойдёт!

Отлично! Оставалось решить судьбу убившей мужа орчихи и переговорить с охотниками племени, после чего переходить к самому главному на сегодня занятию, над которым я размышлял весь вчерашний вечер и половину ночи.

Орчиха Ярыга меня уже поджидала на пороге шатра вождя, в котором ещё вчера сама проживала. Клыкастая женщина принарядилась, словно на праздник, надев своё лучшее платье и все украшения. И не успел я подойти, как бухнулась мне в ноги и принялась произносить заранее заготовленную жалостливую речь. Но я её остановил на полуслове.

– Я уже остыл после твоего вчерашнего поступка и всё обдумал на холодную голову. Изгнание отменяется, так как умелые работницы племени нужны, да и дети твои, когда подрастут, станут крепкими и сильными воинами. Но даю тебе трое суток на поиск нового мужа. Успеешь – больше претензий к тебе по поводу смерти моего названного брата не останется, и кровавый инцидент забудется. Не успеешь, станешь в племени «общей» женщиной, а сама понимаешь, что до такого лучше не опускаться. Я всё сказал.

Нарядная и пышногрудая женщина‑орчиха встала с колен, даже не веря, что отделалась настолько легко за убийство мужа. Поклонилась со словами благодарности, после чего поспешила убежать, пока я не передумал. Что ж, зная её пробивной характер и готовность действовать, я нисколько не сомневался, что Ярыга справится, и нового мужа себе за отведённое время найдёт.

Попросив уже собравшихся на традиционную утреннюю тренировку воинов немного обождать, пока же надеть доспехи и взять оружие, поскольку сегодня предстоит приближенное к боевым условиям занятие, я пошёл общаться с группой охотников племени, пока они не успели покинуть лагерь.

Вообще каста охотников у орков для меня до сих пор оставалась своего рода загадкой. Сильные, выносливые и умелые в обращении с оружием, эти крепкие мужчины племени к воинам племени почему‑то не относились и в боевых походах участия не принимали. Нет, в случае вражеского нападения они обороняли собственный лагерь наравне со всеми остальными способными держать оружие мужчинами, но вот в наступательные операции охотников не загнать было даже палкой, поскольку это противоречило их профессии и предназначению.

При этом охотники могли свободно перемещаться по территориям других племён того же общего рода, а встречи групп охотников даже враждующих племён проходили как правило мирно без смертоубийств. И хотя близко к чужим поселениям они не подходили, именно охотники являлись основным источником информации о соседях, да и вообще всех новостей. При этом тот же погибший вчера сын вождя Дубах Крепкий, хоть и являлся главой охотников, почему‑то считался ещё и воином. Да и Суэн Охотник из бывшей Синей Рыбы тоже считался воином и принимал участие в моих тренировках. Я стеснялся спрашивать у него напрямую, почему это так, боясь признаться в своём непонимании орочьих традиций и законов, и просто принимал эту странность как данность.

Сейчас в объединённом племени имелось девять охотников. Очень мало для прокорма почти восьмидесяти голодных ртов, поскольку каждый из них сейчас, пока не пошли ещё ягоды и съедобные грибы, и не созрел урожай на полях, должен был кормить фактически девятерых. А потому, когда мясо убитого мной дугара уже почти закончилось, а пойманной рыбы на всех орков не хватало, проблема пропитания снова вставала во весь рост. Я осмотрел серьёзных хмурых орков, готовящихся к очередному походу в лес и молящихся сейчас Хыру в надежде призвать удачу, и объявил охотникам, что задача на сегодня меняется. Им нужно сходить к далёкому холму, возле которого раньше располагался лагерь Жёлтой Рыбы, осмотреться и расчистить яму‑ловушку от костей, смердящих останков и пролитой там крови, из‑за которых вонь в округе стояла такая, что любой зверь чуял подвох и страшился подходить близко.

– Нарежьте также веток побольше для укрытия ловушки и почините колья внизу ямы. Как управитесь, идите на охоту в северный лес, или куда там вы собирались. Но не раньше! Завтра же, если никто в яму не попадётся, я лично попробую повторить свой успех и поймать для племени ещё одного дугара.

Возражений не возникло, и мне пообещали сделать всё в точности, как приказал вождь. Хотя я всё же расслышал откровенное сомнение в голосах собравшихся. Орки полагали нового вождя излишне самонадеянным, раз этот человек наивно считал, что может сделать то, что не удаётся даже профессиональным охотникам. Тот мой первый успех они считали случайностью, а сейчас предрекали мне судьбу своего бывшего главы Дубаха Крепкого, который два дня не мог отмыться от запаха фекалий, которыми с ног до головы залил его дугар.

Да, определённый риск неудачи на завтрашней охоте имелся, и это серьёзно уронило бы мой авторитет. Хотя мне гораздо важнее было то, что сегодня все охотники будут находиться все вместе и следить друг за другом, а не разбредутся в необъятном лесу и будут предоставлены сами себе. И не проследят за моим отрядом бойцов, и не предупредят своих оставшихся в племени Чёрной Рыбы родственников. Потому как я не видел смысла ждать и давать племени Чёрной Рыбы время оправиться от кровавых боёв с могучим племенем Белой Рыбы и залечить раны. А решил атаковать их новый лагерь прямо сегодня днём в открытую, пока орки Чёрной Рыбы не успели настроить укреплений, частокола и рва. Да, битва обещала быть жаркой и кровавой, но нужно же было оправдывать своё новое имя Альвар Завоеватель!!!