Завоеватель? Насколько же пафосным было прозвище для того, кто всего лишь взял оставленный без охраны лагерь соседнего племени орков. Или прозвище мне шаман присвоил «авансом» на основании того, что я ему наобещал сегодня днём? Однако никто из членов племени не возражал ни против человека в роли вождя, ни против такого моего громкого многообещающего имени. Наоборот, повсюду я видел лишь уважительно склонившиеся фигуры. Воины же и вовсе сотрясали оружием и выкрикивали моё имя, словно боевой клич. Отлично! Захват власти прошёл на удивление гладко, и в моём праве возглавить орочье племя никто не усомнился. Теперь требовалось развивать этот успех и делом доказывать, что гожусь на роль лидера, а своё прозвище «Завоеватель» получил не зря.

Пришлось переселиться в шатёр вождя, как того требовали обычаи племени, так что домовой Хельмут снова недовольно ворчал и конопатил щели в новом жилище. Впрочем, недовольство невысокого бородатого человечка, чьи страшные ожоги постепенно заживали, а опалённые волосы начали отрастать заново, было показным, на самом же деле домовой откровенно радовался улучшению жилищных условий. Да, на новом месте оказалось намного уютнее, тут и площадь шатра была втрое больше, и даже кое‑какая мебель имелась. Так, вместо лежанки на голой земле у меня появилась настоящая громадная кровать – примитивная и грубо сколоченная, с набитым сеном комковатым матрацем, но всё равно это было громадным шагом вперёд к настоящему комфорту. Железная печка «буржуйка» в центре шатра с дымоходом и вовсе являлась роскошью в орочьем племени, решая проблему вечного дыма в помещении и постоянно слезящихся глаз. Печку Хельмут разве что не расцеловал, тут же принявшись чистить её от многолетнего нагара.

Также в моём распоряжении появился небольшой круглый столик на резных ножках, похоже украденный орками у каких‑то более развитых соседей или обменянный на что‑то. Стоявшее на столике крохотное зеркальце я вернул Ярыге, когда орчиха забирала свои вещи и вместе с парой детей перебиралась в мой освободившийся шатёр. Пара стульев, вешалка для одежды и сундук для хранения ценностей. В сундуке ничего интересного не нашлось, разве что моё внимание привлёк небольшой мешочек с серебряными и медными монетками. Монеты внутри были самые разные, как старые потёртые с неразличимыми уже аверсом и реверсом, так и относительно новые блестящие, но все незнакомой чеканки. Знакомых мне монет королевства Брена, в котором какое‑то время раньше жил, среди них не оказалось. Что в общем‑то неудивительно, поскольку сейчас оказался я за тысячу с лишним миль южнее тех земель, по противоположную сторону беспокойного Внутреннего моря и даже вообще не в Восточной Империи.

Хотя в целом наличие монет в сундуке орочьего вождя меня удивило. Выходило, что не такие уж и отсталые эти орки, и деньги им зачем‑то всё же требуются. Причём точно не торговать с соседними племенами, поскольку при такой торговле применялся лишь примитивный бартер товар на товар. Неужели торговать с эльфами или людьми? Но тогда вставал логичный вопрос, где же те безрассудно‑храбрые торговцы, что посещают эти опасные места? Или куда нужно нести произведённые в племени товары, чтобы их купили? К сожалению, помочь с ответами на эти вопросы мне никто из членов племени не смог.

Даже шаман, к которому я обратился за подсказкой, и тот не знал, откуда у прежнего вождя взялись деньги в немалом количестве, и в каком государстве они вообще отчеканены. Зато Дереш Угрюмый обратил моё внимание на находящийся в кошеле вместе с монетами непримечательный мелкий камушек бледно‑жёлтого цвета, который я принял поначалу за кусочек мутного янтаря. В свете ночного фонаря этот камень казалось светился изнутри.

– Демоническое ядро, – объяснил шаман и с гордостью принялся рассказывать, что сам лично участвовал в той охоте на магического винторогого оленя, во время которой этот камень был добыт. Тогда три года назад племя Жёлтой Рыбы, ещё сильное и многочисленное, загнало в горах на севере двух зверей в тупиковое ущелье. – Да, был ещё один олень, но вот ядра в нём не нашли, сколько ни рылись во внутренностях. То ли не во всех магических зверях демонические камни встречаются, то ли «скрысил» его тогда кто‑то из охотников и не признался.

– Так может вождь и припрятал, а затем продал втихую? – предположил я, рассматривая редкий магический ингредиент. – Оттуда и деньги у него взялись.

– Может и так, – согласился Дереш задумчиво. – Слухи ведь ходят, что человеческие маги скупают демонические ядра задорого, так что вождь мог и соблазниться. Сам‑то что думаешь с этим камнем делать?

Поскольку я лишь неопределённо пожал плечами, не зная применения такой ценности, орк принялся описывать варианты.

– Можешь лешему демоническое ядро отдать, нечисть такие камушки очень любит, они силу придают. Или можно оружие усилить, которое мастер сейчас для тебя готовит. Выйдет не просто хорошее, но ещё и зачарованное копьё! Ещё можно духу‑хранителю этих мест Хыру пожертвовать, тогда магический угорь свои благословения всему нашему племени даст. Ну или можешь сам ядро сожрать, коль не боишься.

– Что⁈ – я даже не поверил своим ушам и решил, что орк меня разыгрывает. – Но ведь это смертельный яд для человека, все это знают!

– Для обычного человека да, – не стал спорить со мной мудрый шаман. – Вот только поговаривают, что призванные герои такие демонические ядра употребляют для исцеления от увечий и усиления. А ты ведь, Альвар Завоеватель, по сути такой же призванный герой. Пусть и не людьми, а орками призванный.

Эх, знал бы шаман, насколько прав он сейчас был в своём описании меня как призванного героя! Но тогда что же выходит? Такие как я герои способны употреблять демонические ядра? Может это и есть тот секретный способ быстрого усиления, который я всё время искал? Вот только рисковать своим здоровьем и жизнью я всё же не стал и ответил Дерешу Угрюмому, что камень нужно использовать для усиления копья. Сам же вернулся в свой шатёр и продолжил разбирать «наследство» предыдущего хозяина.

Целая кипа старых шкур, некоторые облезли до такой степени, что опознать зверя не представлялось уже возможным. Шкуры облюбовали клопы и прочие кусачие паразиты, в обилии копошащиеся в шерсти, так что я сразу же отнёс их на мусорку за пределами лагеря и выкинул, несмотря на протесты жадноватого домового. Зато оставил некогда яркий, но давно уже выцветший и забитый грязью ковёр в «детской», отделённой занавеской части шатра. Вроде такая мелочь в интерьере помещения, но она радовала глаз и подтверждала, что движусь я в правильном направлении. Ковёр я велел Хельмуту хорошенько отмыть, даже предложил отнести его к реке, чтобы леший Хрын и обитающие в воде русалки помогли там его отстирать.

С местными русалками я уже общался пару раз, но пока их доверия не заслужил, так что речные девы опасались подплывать близко и угощения из моих рук не принимали. Да и мелкими они каким‑то оказались, размерами даже меньше среднего человека. Не то что Лернея и её ещё более крупный брат, обитающие далеко на севере материка Элаты. Там русалки с учётом хвоста превосходили меня длиною на целый метр, а своими сильными руками способны были разорвать крупную рыбу надвое. Может тут другой биологический вид? Или те северные русалки были морскими, заходящими в реки лишь изредка, преимущественно для рождения и воспитания детей, а местные обитали в изолированном от моря водоёме и потому выродились? Это как у лососей, те тоже быстро мельчают уже через пару поколений, если перекрыть реку плотиной и не давать малькам уходить в море на откорм.

Как бы то ни было, с местными пугливыми русалками я всё же рассчитывал подружиться и наладить сотрудничество. На своём собственном опыте я уже знал, что русалки обожают фрукты, жареную рыбу и всякие блестяшки‑подарки. И если с фруктами сейчас был не сезон, но вот рыбы нажарить или найти мелкие сувениры, которые понравятся девушкам, проблемой не было. Если предложить русалкам оплачиваемую работу по очистке старого ковра за вкусную рыбу, затем ещё какую‑нибудь мелочь попросить сделать, щедро наградив за выполнение, то глядишь и пройдёт их первоначальная робость, и можно будет с речной нечистью нормально общаться. С этими мыслями я наконец‑то уснул после беспокойного насыщенного событиями дня.