После такого не только Селина и Альвия, с которыми я давно и плотно общался, но ещё восемь других русалок захотели служить мне как хозяину и попросили принять от них клятву верности. На эльфийскую охотницу Диассу Ловкую Лань массовая клятва выползших на берег речных красавиц, по такому торжественному случаю видимых для всех, произвела очень сильное впечатление, и длинноухая девушка ещё долго делилась со мной своим восторгом.

Далее в моих планах было посещение западного берега Безымянной реки, откуда пришла весть от Сильной Девы, что могучая вождь орочьего племени согласна на объединение при определённых условиях… но тут Диасса Ловкая Лань неожиданно упёрлась и категорически отказалась следовать за мной, аргументировав свой отказ тем, что все эльфийские племена Рода Речной Крысы поклялись не посещать лес западнее Бездонного озера, и нарушить клятву она права не имеет.

Неожиданно… Впрочем, настаивать я не стал и предложил тогда двинуться на север к топям на границе территорий племени Жёлтой Рыбы, но тут прискакавший Мансур сообщил, что в посёлок Умной Совы прибыла эльфийская делегация во главе с самим князем, так что пришлось нам возвращаться.

Разговор с князем Эрагором Знающим Лес вышел долгим и очень непростым. Причём сложность заключалась не в большом размере выкупа за пленных эльфов, тут‑то как раз вопросов у князя не возникло, и часть выкупа даже была уже доставлена длинноухими носильщиками. И даже не в странном решении племянницы заключить контракт с племенем орков – после общения князя с самой Диассой Ловкой Ланью, категорически отказавшейся менять своё решение, а также моего нежелания заменять девушку на любого другого хорошего лучника или даже двух‑трёх, эта тема больше не поднималась. Трудности возникли в самой границе по Стылому ручью, поскольку такое ограничение Эрагор Знающий Лес категорически не принимал и даже пытался грозить мне большой войной, рассказывая о двух сотнях готовых к вторжению стрелков, каждый из которых попадает в бабочку на лету с полусотни шагов.

Вот тут уж я сам не выдержал и сменил вежливый тон, в котором начал беседу со столь важным гостем, на более подходящий кровожадному вождю орков.

– Мне уже доводилось резать горла эльфам, в том числе женщинам и детям, так что не считай меня безобидным добряком, о которого можно безнаказанно вытирать ноги! Необходимость пустить кровь меня не остановит, и если я обошёлся с твоими окружёнными бойцами мягко, то это было редкое исключение из правил, вовсе не значащее, что так будет и впредь. Просто знай, что все следующие группы длинноухих нарушителей будут казнены максимально жестоко, слово вождя!

Опешивший от таких моих дерзких слов длинноухий князь даже задохнулся от возмущения, и пока он глотал воздух, подбирая слова для достойного ответа, я продолжил.

– Если же ты думаешь, князь, что я устрашусь всего двух сотен небронированных стрелков, то могу тебя разочаровать. У меня сейчас в строю сто сорок пять профессиональных бойцов, к которым присоединится как минимум вдвое большее количество вооружённых орков при защите родных посёлков. И это я даже не говорю сейчас про помощь от соседних орочьих племён, которые смогут быстро прийти мне на выручку. Только в племени Борза Пожирателя Змей более сотни кровожадных головорезов, которые с огромным удовольствием навестят и сожгут твои пять лесных посёлков, пока охраняющие их эльфы будут отсутствовать. А есть ещё восемь племён рода Водного Духа и пять племён рода Белого Оленя, с которыми у меня хорошие отношения. Только посмей перейти границу, и через сутки ты увидишь на своих территориях тысячную армию озлобленных орков! Причём к тебе на выручку никто из соседей не прийдёт, поскольку твой Род Речной Крысы разругался и с Родом Невидимого Богомола, и с Родом Горного Барса, да и с людьми вы тоже не поддерживаете хороших отношений. Так что можешь оставить свой блеф про «двести готовых к вторжению лучников» для других переговоров, здесь же давай поговорим серьёзно по‑деловому и без лишних эмоций.

Откуда взялись мои сведения про эльфов и их взаимоотношения, догадаться было совсем несложно, так что взгляд, которым Эрагор Знающий Лес наградил свою присутствующую на переговорах перепуганную племянницу, способен был испепелять. Впрочем, когда гордый эльф перевёл свой взор обратно на меня, его лицо уже не выражало никаких эмоций.

– Хорошо, вождь племени Жёлтой Рыбы. Мы оба погорячились, и нам действительно стоит успокоиться. Но раз ты настолько хорошо осведомлён о происходящем на моей территории, то знаешь наверняка и о проблеме нехватки плодородной земли для посевов, и о недостаточном количестве лесных угодий. Летом пяти тысячам эльфов под моим началом голод грозить не будет, но эта проблема однажды всё равно всплывёт, когда рано или позже случится неурожай.

Эльфийский князь явно переоценил мою осведомлённость, таких тонкостей о происходящем в его владениях я не знал. Но я постарался сохранить невозмутимое выражение лица и кивнул с важным видом. А потом выступил с неожиданным предложением.

– Я не знаю законы эльфов, но вот у орков принято, что если одно племя охотится или ведёт сбор на землях другого племени, то оно отдаёт половину добытого хозяевам территории. Если вас такое распределение устраивает, то лес за Стылым ручьём может быть для вас открыт. Вот только перед этим Род Речной Крысы должен будет вернуть половину с того, что уже собрал за последние дни. А собрали вы… Сколько они там унесли?

Проявившийся по моей команде из невидимости леший Хрын сообщил о четырёх сотнях корзин сморчков и прочих весенних грибов.

– Значит, вернуть нужно будет двести корзин. Впрочем… – я сделал вид, что задумался, – поскольку те грибы вы наверняка уже переработали, засушили или засолили, а часть и вовсе съели, то определить половину не получится. Так что предлагаю вам вместо грибов передать три наполненные телеги серы с Серного плато.

Удивить невозмутимого эльфа сложно, но это был как раз тот случай.

– Альвар, зачем тебе сера в таком огромном количестве⁈

– Потому как у меня другая проблема: полей хватает, и можно даже большие площади отдать под посевы, но вот гусеницы и долгоносики в прошлые годы сжирали практически весь урожай. Да и какая тебе разница, князь, куда я дену эту серу, да хоть жрать её будем всем племенем! Важно лишь то, что как только вы поставите три воза серных кристаллов, то сможете собирать грибы и охотиться на моих территориях за Стылым ручьём, честно делясь добычей. А если вы ещё и поможете племени Жёлтой Рыбы в одной планируемой вскоре войне, направив пятьдесят ваших хвалёных лучников, то и территории за Бездонным озером также будут для вас открыты, поскольку не останется тех орков, с которыми Род Речной Крысы заключал унизительный договор о дани много лет назад.

Длинные уши моего собеседника моментально встопорщились, и Эрагор Знающий Лес потребовал подробностей. Крепко же задела честь их Рода та давняя история с содержанием в выгребной яме младшего князя, это сразу чувствовалось.

– Пока что это военная тайна. Так что давай вернёмся к этому разговору чуть позже, когда выкуп за пленников будет полностью выплачен, сера поставлена, а договор о границе по Стылому ручью и распределении добычи на чужой земле будет закреплён официальной клятвой в присутствии духов‑хранителей.

– Ответь честно, Альвар, ты действительно резал глотки беззащитным эльфийским женщинам и детям? – холодный голос Диассы прозвучал сразу после того, как за князем Эрагором Знающим Лес, на прощание едва заметно поклонившимся мне в знак уважения или достигнутых договорённостей между соседями, закрылся полог шатра.

Я посмотрел на эльфийскую лучницу, непривычно серьёзную в этот момент, и понял, что увильнуть от трудного ответа, а тем более отшутиться, в данном случае не получится.