Конюх меня заметил, поспешил спуститься с холма. В его руках я вижу только обрывок синего платья. Растревоженное лицо, лютый страх в полных боли глазах. Нет, ничего плохого не могло случиться. Или лопнула сеть? Но я же сам ее проверял, не могла упасть мимо девица! Сколько раз я ночью полено бросал точно так же как Анну? И попадал, каждый раз попадал точно в центр натянутой сетки. Я тряхнул головой. Ничего не могло с ней случиться! Парень, должно быть, так шутит, решил меня попугать

- Где она? Где моя Анна?

- Ее нет.

- То есть как нет?

Я поднял конюха за воротник рубашки одной рукой, ударил о седло, конь подо мной захрипел, шарахнулся в сторону.

- П-пролетела мимо.

- То есть как пролетела?!

- Как птица, руки раскинула и прямо в реку. Мы пытались проверить, но только клок платья нашли. Нет ее больше, должно быть, водяной утащил.

Я словно омертвел внутри, нет, конюх не шутит. Ее действительно просто нет. Нет той, ради которой хотелось жить, совершать подвиги, молиться богам, возводить стены нашего дома, обзаводиться детьми. Моей Анны-Мари больше не существует.

Конь ржет, зовет кого-то, а может, просто почуял запах дикого зверя. Вот только мне все равно. Я вернулся в замок, к отцу. Если нет в мире Анны, так зачем биться с судьбой?

- Ты вернулся так быстро, сын? Ну так что, ждать нам богатого урожая?

Отец встретил меня у порога. Ждал, точно ждал, догадывался о том, что я мог попытаться спасти свой цветок папоротника, цветок всей моей жизни. И я смотрю в стальные глаза того, по чьей воле я лишился всего.

- Ждать можно. Да только абрикосов будет не много. Тля опутала ветки, да и летом был град. Это не над нашим ли полем пшеницы вьется дымок? Погляди вдаль.

Отец изменился в лице, я оживил все его страхи.

- То, кажется, облако над холмом.

- Надо бы съездить, да поглядеть. Сядь в седло, прокатись, ты давно не ездил верхом, папа.

- Я боюсь упасть с лошади до того дня, как мой род получит свое продолжение через тебя. Хочу быть уверен, что жизнь идет своим чередом.

- Я не женюсь никогда.

- Тогда на этой девице женюсь я! Запала хватит. И ты обретешь не жену, а мачеху.

- Пусть. Воля твоя.

Я направился в сторону дома. Всюду круговерть голосов, счастливые лица горожан, нарядные чепчики. Я смотрю по сторонам и пытаюсь различить среди них Анну. Хоть умом и понимаю, что ее больше нет. Да только сердце упорно чует другое.

______

Конец первой книги