Генерал-губернатор Восточной Сибири, граф Иван Николаевич Заболоцкий, восседал в своем хабаровском кабинете, разбирая почту. Заботливый секретарь уже рассортировал письма по темам, облегчив задачу губернатору. Возраст давал о себе знать, отставка не за горами, но Заболоцкий решил во что бы то ни стало завершить начатые дела. Супруга уже покинула этот мир, дети разлетелись, и он спокойно доживал свой политический век в этом кресле. Он понимал, что с приходом нового канцлера его, скорее всего, отправят на покой. Но он ни о чем не жалел. Его ждала заимка в тайге, где он, вероятно, и завершит свой земной путь. Но сейчас на его плечах лежала важная задача — председательство в комиссии по выбору проекта моста через Татарский пролив. Давняя мечта местных предпринимателей и промышленников, наконец, обретала реальные черты — казна тряхнула мошной и выделила средства на реализацию столь масштабного проекта. В состав комиссии входили министр путей сообщения, заместитель министра обороны, председатель комитета по рыболовству, министр транспорта и министр финансов Российской империи. На рассмотрение было представлено восемь заявок с эскизными проектами моста и предварительными расчетами строительства. Заболоцкий собирал мнения членов комиссии и рассылал проекты экспертам. Папка с каждым проектом неуклонно пухла, и опытный бюрократ не позволял пропасть ни одному документу. Его задача заключалась в том, чтобы собрать все возможные мнения, предоставив Госсовету полную картину, после чего он планировал подать прошение об отставке. Особое внимание графа привлек проект князя Юсупова-младшего. Новаторский подход, современные материалы, футуристический дизайн и смелое решение — строительство моста одним пролетом. Подобного еще никто не делал. Более восьми километров пролета на графеновых тросах. К эскизному проекту прилагались расчеты, подтвержденные учеными из технологического института имени Жуковского. Материал был новым, но Юсупов предоставил образец, который был тщательно исследован. Источник графена князь раскрывать отказался, ссылаясь на коммерческую тайну. Очевидно, за разработкой стоял академик Вольф, тем более, что Юсупов был женат на его сестре. Остальные проекты предполагали многоопорные конструкции с пролетом посередине моста и уступали проекту Юсупова по всем параметрам. Гляциологи выражали серьезные сомнения в надежности опор мостов, учитывая суровые условия Татарского пролива, известные своими штормовыми ветрами и тайфунами, способными вызвать катастрофические подвижки льда. Усиление опор повлекло бы за собой непомерные расходы. Преобладающие ветры северных румбов создают эффект аэродинамической трубы, усиливая обледенение в северной части пролива. Движение льдов в проливе — сложный процесс, зависящий от взаимодействия атмосферных, океанографических и географических факторов. Понимание этих механизмов имеет решающее значение для прогнозирования ледовой обстановки. Поэтому гляциологи проявляли осторожность в своих заключениях. Иван Николаевич собрал все папки, написал заключение и приложил к нему письменные мнения членов комиссии. Запечатав все в пакет, он отправил его с фельдъегерем на рассмотрение Госсовета в Москву. Теперь можно было и отдохнуть, предавшись мечтам о тихой жизни на заимке.

Влад с восторгом наблюдал за приближающимся Юпитером. Зрелище было завораживающим. Он отдал команду готовить шесть спутников для выброса у галилеевых спутников (открытых еще Галилеем), кроме Ио. Там он не видел ничего интересного, а влияние гиганта было слишком сильным. Его выбор пал на Европу, Ганимед и Каллисто. Он приказал поднять всю команду, невзирая на вахты. Пока вахты будут сокращены — обстановка слишком непредсказуема. Экипаж, словно завороженный, прильнул к сапфировым стеклам обзорной кабины. Величественный Юпитер предстал во всей своей красе. Даже знаменитое Большое Красное Пятно — атмосферный вихрь, существующий на протяжении нескольких веков, был отчетливо виден.

— Ахренеть, — выдохнула Анюта, — ради этого стоило жить.

— Пожалуй, это посильнее Фауста Гёте, — добавил Александр.

— Какая красота, — прошептала Юнна.

— Слушайте мою команду — первая высадка на Европе. Говорят, там повышенный фон, но мы ненадолго — только пробурим пару скважин до воды. Возьмем образцы и уходим. Потом вешаем пару спутников и передаем их управление Бабаю, — скомандовал Влад. Европа немного меньше Луны, и вся покрыта льдом, под которым, возможно, скрывается океан с микроорганизмами. Пока в планах только отобрать образцы для исследования. На планете не жарко, имейте это в виду.

Они проделали колоссальную работу и, доверху нагруженные бесценными образцами, возвращались домой. Образцы атмосфер спутников, пробы грунта, данные инструментальных исследований, магнитограммы, спектральные замеры, гравитационные аномалии… Целая сокровищница данных, необходимых ученым для глубокого анализа. Оставив дюжину верных спутников на орбитах Юпитера и Сатурна, они сдали их Бабаю. Теперь их путь лежал к облюбованному Малаем участку в поясе астероидов — проверить, испытать удачу и, быть может, сорвать куш. Подобные экспедиции — удовольствие не из дешевых, и пока что финансирование ложилось тяжким бременем на плечи Влада. На их пути попалось несколько упрямых каменных глыб, которые Влад с хрустом раздробил гравитационной пушкой. Затем, орудуя лазером, пришлось кропотливо нарезать обломки, чтобы уместить все трофеи в грузовой отсек. Процедура до боли знакомая, но от этого не менее волнующая.

На этот раз Влад решил подкрасться к Земле со стороны Солнца. Более длинный путь, но и возможность испытать новый маршрут. Малай скрупулезно наносил на карту все навигационные опасности, создавая подробнейшую трехмерную карту Солнечной системы. Посадка была намечена от Южного полюса к Пальмире. Сейчас в Антарктиде царила полярная ночь, и росчерк в небе вполне могли принять за очередной метеор. Да и свидетелей, по сути, не было.

По прибытии Влад, наконец, решился. Волнение сковывало его, но момент был идеальным. Он сделал Юнне предложение. До этого все как-то не находилось времени, хотя его выбор для всех был очевиден. Там же, и отпраздновали помолвку, осушив пару бутылок специально подготовленного шампанского. Александр же загорелся идеей исследовать местные рифы, полные остовов кораблекрушений. Грезилось ему разыскать затонувшие сокровища. Ведь какое-никакое, а приключение! И удача улыбнулась ему — они обнаружили старый португальский парусник. Александр лично снял с него рынду и вместе с товарищем вытащил на поверхность пару бронзовых пушек. Золота не нашли, но и эти трофеи пришлись Александру по душе. Добыто своими руками! Набрав даров океана, они вылетели в Кедровую падь.

Там, передав добычу из рук в руки Дусе, они отправились во Владивосток, где договорились об освящении брака Юнны и Влада в Свято-Никольском кафедральном соборе через неделю. После этого направились в дворянское собрание, где Александр решил устроить пышное угощение в честь молодой семьи. На свадьбу были приглашены все видные жители Владивостока. Естественно, прилетели матушка и Бородин.

Отыграв свадьбу, молодожены удалились на свой уединенный атолл, чтобы насладиться обществом друг друга. Юнна не любила шумные мегаполисы, и атолл вполне ее устраивал. Влад разделял ее чувства. А семейство Бородиных-Юсуповых отбыло в Москву.

В Москве Александр был вызван к отцу. Там он узнал, что его кандидатура одобрена на пост канцлера, и Госсовет уже подал прошение императору. Раньше он относился к подобным проверкам спокойно, но теперь на кону стояла вторая должность в Империи, и он отнесся к этому со всей серьезностью. Объявление решили приурочить к рождественскому балу, чтобы страна встретила Рождество с новым канцлером. Слухи, конечно, просочились, но официального подтверждения не было. Это еще раз убедило комиссию по мосту принять его проект к исполнению. Прямо перед Рождеством было озвучено решение комиссии, и дальше Александр сам решал все вопросы с наймом подрядчиков и поставками материалов. Финансирование обеспечивала казна. Перед представлением у Александра состоялся тяжелый разговор с отцом. Он рассказал ему о полете к Юпитеру и Сатурну. Уходящий канцлер выразил свое недовольство, но в то же время признал, что нельзя оставаться в стороне от исследований космоса. Россия опередила всех в технологиях, и это нужно было закреплять. Без привлечения финансирования этот проект был невозможен. Слишком затратно для одиночек. Нужны ресурсы, чтобы не истощать ресурсы родной планеты. Необходимо вырываться на оперативный простор.