А дальше — понеслось: сыновья один за другим под венец пошли. Максимилиан себе в жены сиамскую принцессу взял, Александр — графиню Воронцову, а Иван, младшенький, — саму княжну Урусову, красотка была неписаная, да только характер — тот еще. Младшая же, Ксения, вышла замуж за американского миллиардера по имени Борис Юсупов. Вроде как тоже из Юсуповых, но боковая ветвь, кровного родства почти никакого. Он был сыном сводной сестры Юсупова-старшего, урожденной Кожиной, если не запутались еще. Борис тот с дворянским титулом, от отца доставшимся, жил себе припеваючи в Штатах, в своих обширных владениях. Сколотил состояние на аляскинском золоте да рыбке, и еще секвойи американские выращивал, да такие, что на весь мир продавал. Но американцем так и не стал, все русским подданным оставался. Так что Ия, с которой Влад познакомился, получается, дочка Бориса и Ксении. Остальные — сыновья, все с отцом в Америке крутились.

Влад, пробежав глазами по этой запутанной схеме родственных связей, примерно понял, кто есть кто в этом богатом семействе, и скомандовал Малаю, чтобы тот поднял из архивов Бархатной книги все данные по дворянским родам России. Не знать столпов империи — это уж ни в какие ворота. Ну и заодно — по всем заметным промышленникам и землевладельцам тоже сделать базу.

Кинув взгляд на приборы, ничего экстренного он не заметил. Так что отстоял вахту и передал ее Малаю.

Через трое суток полета они миновали орбиту Марса и двигались к намеченной цели. Малай четыре раза включал основные двигатели для корректировки курса. По мере приближения к скоплению астероидов все чаще срабатывала противометеорная защита, демонстрируя свою эффективность, но напряжение на щитах приходилось держать на пределе — на таких скоростях иначе не успеешь среагировать. Гравитационная пушка тоже пару раз пригодилась, уводя метеориты с траектории. Да и опыта полетов в таких условиях ни у кого толком не было. Все эти виражи вокруг Земли на орбитальной станции — детские забавы по сравнению с настоящим межпланетным вояжем. Александр вовсю изучал навигационные базы и теорию межпланетных полетов, и уже почти освоился на борту. У него была своя каюта, так что жилось вполне комфортно. Разве что еду сами не готовили, а приходилось питаться готовыми рационами, но для такой короткой экспедиции это было даже в диковинку. Даже душ успели опробовать, правда, с таймером на полторы минуты, чтобы воду экономить. В конце концов они вышли к нужному скоплению и, уравняв скорости, оказались внутри роя небольших астероидов, медленно вращающихся по орбите вокруг далекого Солнца, которое отсюда казалось небольшим сияющим диском. И тут началась настоящая эпопея с приборами: включили все, что могли, и наконец масс-спектрометр показал на одном обломке нереальное количество редкоземов. Забрать его целиком не представлялось возможным, но отколоть кусок гравитационной пушкой и лазерами, наверное, получится. Влад пальнул сначала на минимальной мощности, но булыжник и не шелохнулся. Только с третьего раза удалось отколоть внушительный кусок, который потом подровняли лазерами, чтобы он в грузовой отсек влез. Погрузив добычу, принайтовали ее как следует, и Влад отдал Малаю команду на картографирование участка, постепенно двигаясь среди астероидов и покидая это скопление.

Задача минимум была выполнена, и они, оставив пару спутников на орбите Марса, взяли курс на Землю. Обратный путь, как всегда, показался короче. Они сделали крюк к Луне, и Влад пролетел на небольшой высоте над поверхностью, чтобы показать Сане места посадок американцев и наши «Луноходы». Россия тогда посчитала безумием рисковать жизнями людей с таким уровнем техники, и вообще не стала тратить ресурсы на эту авантюру. На Земле и без того было дел невпроворот. Американцы же зациклились на том, что раз первым человеком в космосе стал русский, то первым на Луне должен быть американец. Вбухали в это неимоверные деньги, и после двух успешных посадок потеряли «Аполлон-13», который врезался в Луну. С тех пор в Америке перестали нумеровать этажи, дома, и вообще стали бояться цифры «13». Они свернули программу полетов и перестали дурака валять. Но их бюджету был нанесен сокрушительный удар, и они отвязали доллар от золота, что немедленно обрушило экономику и вызвало кризис и инфляцию. У России была другая модель экономики, основы которой заложил еще сеньор Геззель, и она не использовала внутри страны золотые рубли. Она предполагала монополию только в базовых отраслях — таких как энергетика и передающие сети, а также добыча нефти и газа, а с недавних пор и атомная тоже. Правда, Юсуповы не спешили раздавать патенты на свои реакторы направо и налево — продавали только выработанное электричество. Туда же попадали железные дороги, порты и другая инфраструктура, как и оружейные заводы и верфи. И, конечно же, трубопроводы. Сама Россия потребляла гораздо меньше нефти, чем Штаты, и продавала излишки на экспорт. К тому же, она контролировала Персидский залив, где у нее были нефтяные и газовые концессии.

Поздней ночью над Тихим океаном пронесся огненный болид. Проходившие вдали суда приняли его за очередной метеорит, но это был «Лунь-Вектор». Приземлившись на Пальмире, Влад загнал «Луня» в старый ангар — подальше от любопытных глаз — и они завалились спать в давно приготовленном доме. Их не было почти две недели. Но они постоянно получали текстовые сообщения от Бабая — так что из ритма практически не выбились. Утром их ждала теплая ласковая лагуна и лангусты на гриле. Хорошо быть владельцем маленького острова!

Первым делом поутру Александр схватился за телефон, чтобы набрать жену. Из-за этой чертовой разницы во времени, да еще и линии перемены дат, он сразу по прилету не смог ей позвонить. А в Москве уже вечер, Анюта тут же устроила ему головомойку за пропажу. Он, оправдываясь, что мол, в океане вышек не понатыкано. В ответ услышал, что у Влада вообще-то спутниковая связь есть, нечего, мол, прикидываться шлангом. Ничего умнее, чем свалить все на сбой системы, он не придумал. Но Анюта уже остыла и перестала пилить. В конце концов, все живы, и слава богу. Влад только посмеивался, в семейные разборки предпочитал не лезть. И вот, отдохнув пару дней после перелета, они двинули к Дусе, в Кедровую падь. Ей везли здоровенную корзину лангустов и целую тушу марлина — добычу, что они вместе выудили на обычный крючок с тухлой лангустятиной. Правда, моторку чуть не унесло в океан, но Влад вовремя якорь скинул, и марлин сдался.

Дуся мигом разделала лангустов, законсервировав их в собственном соку, а марлина пустила в ход: половину удачно продала, а из остатка замутила холодного копчения деликатес. Базы данных не подвели. Кормить же их стала царской рыбной солянкой, да беф-строганов из мяса кабарги с пюрешкой и малосольными огурчиками — после космических харчей это была пища богов. Александр только похрюкивал от удовольствия, а Влад довольно ухмылялся. Да на кой ему все эти пафосные столичные рестораны, когда Дуся готовит не хуже? А таежный воздух с фитонцидами и морской бриз с запахом йода аппетит только разжигали. Под это дело они опрокинули по три рюмашки самогона и завалились спать без задних ног.

Наутро, продрав глаза, прямиком в лабу, где Влад принялся изучать клетки Александра, кропотливо исследуя их под мощным микроскопом. Вынес вердикт: у того не только реликтовые клетки, способные вырабатывать электричество, но и какие-то невиданные им ранее, чьи способности еще предстояло разгадать. Решил подсадить ему эти клетки, чтобы понять, что они могут — с ростом проблем не было, развивались, как обычные соматические. Так что Сане вкололи колонии его собственных клеток, выращенных в биореакторе, а Влад стал наблюдать за динамикой. Еще он простимулировал рост его клеток на регенерацию и мышечной ткани. Были и другие варианты, но сразу все включать побоялся — последствия могли быть непредсказуемыми. Такие эксперименты он без строгого присмотра не ставил, а это случалось не часто. В основном довольствовался лабораторными крысами. На людях больше по Бородину, с его клиническими возможностями и вышколенным персоналом. Именно поэтому он настоял, чтобы Александр пока пожил у него на заимке и не рвался в Москву. Все сверял по карте сканирования, которую ему тесть в клинике провел. Замерил разность потенциалов в межмембранном слое и понял — надежда у Александра есть, и неплохая. А пока разгрузили трофей из космоса, и Влад, порезав его на куски, отправил в камеру трансмутации. Через неделю получили на выходе чистейший индий, осмий, тантал, рений, рутений, иридий и еще всякой всячины, понемногу. Бабай сразу промониторил рынки и оценил все это богатство в кругленькую сумму, даже Юсупова впечатлило. Влад понял, что таких денег наследничек и в глаза не видывал, только слышал о них. Он же младший в роду, пока доступа к семейным закромам нет. Всем заправлял Максимилиан Николаевич — действующий канцлер Империи. Влад то, что ему не интересно, выставил на биржу и сорвал громадный куш. При трансмутации определить происхождение металла практически невозможно. Он просто обезличивался, теряя следы, которые могли бы указать на месторождение. Еще он провел ряд трансмутаций, превращая платину в золото и обратно, но это были соседние элементы. Пока свинец в золото превратить не получалось — слишком большая разница в атомной массе. Надо было ядро свинца разбивать, а у него такого инструмента нет. Тут без ускорителя не обойтись, а это — огромные деньги. Так что пока он ограничился изотопами и кардинальных превращений не делал. Не время.