— Я это понимаю, папа, — склонил голову Иван.

— Ладно. Я что-то разговорился. Вот еще что — на помолвку преподнесешь невесте вот это кольцо, — тут он выложил на стол неброское кольцо с историей. — Это кольцо Будды. Его когда-то Николай Юсупов привез из Тибета. Оно освящено его именем, и все браки под его сенью были плодовитыми и счастливыми. Если кольцо примет твою невесту, то оно ее будет поддерживать — так говорил канцлер.

— Папа, так он жив?

— Его нет с нами в этом мире, — ответил бывший император.

Влад и его команда замерли в предвкушении старта. Легенда прикрытия, как всегда, отличалась незамысловатой гениальностью — испытания новейшей техники. Чем проще, тем надежнее — никто не подкопается.

Перед самым отрывом от Земли Влад предупредил: полет обзорный, не коммерческий, но на обратном пути они все же нырнут в астероидный пояс, чтобы хоть как-то оправдать затраты на это дорогостоящее межпланетное турне. На высоте в тридцать пять километров взревели ускорители, и корабль вырвался на орбиту. В тени Луны Малай запустил атомные двигатели, и Земля начала стремительно удаляться, уменьшаясь в размерах на обзорном экране. Траектория полета, прочерченная тонкой линией, упиралась в Юпитер и Сатурн. Согласно расчетам, до газовых гигантов они доберутся примерно через неделю, но вахты оставались обязательными. Никто еще не летал так далеко, и предусмотрительность не казалась лишней. Лунь вывел корабль на разгонную прямую, и Малай вдавил рычаг до упора. Вжатые в противоперегрузочные кресла, члены экипажа могли лишь беспомощно наблюдать, как корабль набирает предельную скорость — умопомрачительные 1200 километров в секунду. Перегрузка в 6G вдавила их в сиденья, словно в тиски. Спустя бесконечные мгновения двигатели стихли, и вместе с ними отступила давящая сила. Влад активировал генератор тяготения, установив его на две трети земного — простая, но эффективная экономия энергии. Освобожденные от пут кресел, все поспешили размять затёкшие конечности.

— Может, все-таки раскроешь нам суть нашей эпопеи? — поинтересовался Саня.

— Да просто глазком взглянуть, пофоткаться на фоне этих газовых гигантов. Заодно маяки и спутники оставим, чтобы Бабай информацию получал. Там же до нас никого не было, понятия не имеем, что нас там ждет. Вот и расставим вешки, — ответил Влад.

— Ясно. Высокобюджетная экскурсия, так сказать. И сколько у нас этих самых спутников?

— Дюжина. Все, что успел собрать. Повесим над спутниками Юпитера и Сатурна. Пусть пока собирают данные — у нас же только обрывки сведений от астрономов и радиофизиков. А тут будет чистая, неискаженная фактура. Потом обработаем и получим более-менее цельную картину, — пожал плечами Влад.

— Ладно, ученого из тебя не вытравишь. Может, подкрепимся чем-нибудь? Покажи класс своим кулинарным синтезатором. Ни разу из него не пробовал, хотя все хвалят. Готовить не надо, мечта холостяка и пенсионера.

— Это точно. Бабай сам себя превзошел, заложил такие программы, что от ресторанной стряпни не отличишь, — усмехнулся Влад.

Он подошел к аппарату, заботливо укрытому пленкой, сорвал ее, и взору предстал обтекаемый агрегат из полированного хрома и пластика. Влад включил его, давая прогреться всем системам, включая подогрев воды. Когда загорелся зеленый индикатор готовности, он приподнял плоский сенсорный экран и продемонстрировал, как выбирать блюда из высветившегося меню.

— Саня, зови девчонок, пусть сразу заказывают. Аппарат готовит одновременно четыре блюда, так что в очереди никто стоять не будет. А потом распишем вахты, — скомандовал он Юсупову.

Юсупов привел девушек, и все принялись колдовать над футуристическим устройством. Юнна выбрала рамён с курицей, Анюта — суп минестроне, а Саня ткнул в иконку «харчо острый». Хлеб все предпочли белый кавказский лаваш. Влад же заказал сборную мясную солянку и бородинский хлеб. Закуской служило овощное ассорти на общем блюде. Синтезатор высветил сообщение о времени приготовления — четыре минуты — и все расселись в ожидании.

Вскоре, собравшись за столом, экипаж приступил к трапезе. Одноразовая посуда и приборы после использования были отправлены в утилизатор. Экономия воды была под строгим контролем, поэтому никто не утруждал себя мытьем посуды под проточной водой. Оценив органолептические свойства обеда на твердую пятерку, приступили к чаю и кофе. Влад же, пользуясь привилегиями капитана, налил себе синий тоник, рецепт которого был загружен в память синтезатора из почтового модуля. Уж больно ему пришелся по вкусу этот экзотический напиток.

Влад, как капитан корабля, расписал вахты, и все, кроме заступившего на дежурство Юсупова, разбрелись по каютам. Бездельничать было некогда. Предстояло изучать базы данных и повышать компетенции. Лететь предстояло около недели, и Влад не собирался давать команде расслабляться.

Иван тем временем действовал в соответствии с наставлениями отца. Отправился к старику Воронцову-Дашкову просить руки его дочери. Оставил, как и полагалось, небольшой дар. Получив благословение, они с Настей устроили скромную помолвку в Кремле — только для самых близких. Настя впервые увидела всю семью Юсуповых, за исключением сорвиголовы Александра, который укатил к Вольфу на испытания очередного чуда техники, а также некоторых Романовых, посвященных в тайны Империи. После помолвки бывший император, взяв Настю за руку, повел ее в свои покои, где провел обряд клятвы крови, после которого она не могла прийти в себя двое суток. Венчание назначили на август, традиционно. В Большом театре в это время каникулы и гастроли завершены.

Жить решили в Кремле. Близость к театру была важна для Насти, да и Ивану так было спокойнее. Пока никаких заявлений для прессы или общественности не делали. После венчания планировали отправиться в Иерусалим, чтобы поклониться Гробу Господню и пешком взойти на Голгофу, как обычные паломники. Иван сразу расставил все точки над «i», твердо заявив, что не намерен ограничивать концертную деятельность будущей жены. Пока она полна сил, она будет представлять Россию на международной арене. Единственное изменение — теперь ее будут сопровождать телохранители из ИСБ.

В малой гостиной Сенатского дворца Кремля собралась внушительная группа государственных деятелей России. На повестке дня стоял вопрос о смене канцлера. Максимилиан Юсупов просил об отставке, рекомендуя на свой пост младшего сына — Александра. И не потому, что тот был Юсуповым, а благодаря своим выдающимся способностям и подтвержденным церебральным данным развития головного мозга, его полей и подполей, чья карта свидетельствовала о гармоничном развитии и высоком уровне критического мышления и анализа информации. В наше время ни один чиновник высшего ранга не назначался без подобной проверки. Фактически, Александр выиграл гонку у пяти других претендентов. Малый совет не бросал слов на ветер и всегда приветствовал состязательность. Граф Разумовский, занявший второе место, отстал от Александра почти на двадцать пять процентов по суммарным показателям. Речь шла не о кумовстве, а об объективном отборе по церебральным показателям. А против фактов не попрешь.

Секретарь начал зачитывать послужной список:

— Александр Максимилианович Юсупов окончил Юсуповскую школу с отличием, затем Московский высший технологический институт имени Жуковского, получив диплом инженера-мостостроителя. Участвовал в строительстве пяти мостов. Среди последних работ — мосты во Владивостоке через бухту Золотой Рог и на остров Русский. В настоящее время участвует в конкурсе на строительство моста на Сахалин через Татарский пролив. Проект впечатляет, но решение будет принято только к Рождеству. Женат на Анне Александровне Бородиной, дочери барона Бородина Александра Ивановича — академика, всемирно известного хирурга и физиолога, генерал-лейтенанта военно-медицинской службы, отмеченного многочисленными научными и государственными наградами. Анна Бородина работает в клинике отца. Окончила Сеченовский мединститут с отличием. Спортсменка. Чемпионка Олимпиады в Барселоне по плаванию и фехтованию на шпагах. В браке родился сын Борис. Соавтор множества научных статей. Доктор медицины. Занимается интеграцией бионейросетей.