Внезапно в одном из проходов раздался приглушённый хруст. Как, ей-богу, наступили на ветку! Точнее, не на ветку, а на ствол какой-нибудь ели. Громко так…

Мужик с дубиной мгновенно вскинул оружие, а бронированный парень перевел излучатель в боевую готовность. Я замер, стараясь слиться со стеной и не отсвечивать.

«Соскучился я по всему этому…»

В следующий миг напряжённую тишину разорвал истерический визг. Из левого «отверстия» выскочила огромная крыса размером с небольшую собаку. Она встала на задние лапы, злобно ощерившись, и посмотрела на Эда, явно приняв его вонючие берцы за личное оскорбление.

Парень в дорогой броне, казалось, воспринял противника как что-то очень серьёзное. Он тут же встал передо мной, закрывая спиной, и заявил:

— Не лезь, — сказал он спокойно. — Разберёмся сами. Потом… скажу, что делать.

«Ты серьезно? — подумал я, но вслух ничего не сказал. — Ну окей».

Мужик с дубиной захохотал, увидев перекошенное от ужаса лицо Эда.

— Крыса, блин, как страшно-то! Ну ты и ссыкло, Эд! — с этими словами он ринулся вперёд, размахнувшись своей дубиной.

Крыса попыталась увернуться, но дубина оказалась быстрее. Эта хрень, напичканная гвоздями, обрушилась на голову твари, раздробив череп и отправив её в мир иной в ту же секунду.

Но не успел «главный» оценить красоту фарша из монстра, как из обоих туннелей, словно по команде, хлынул целый поток крыс. Они были разных размеров и мастей: от совсем мелких, чуть больше кошки, до огромных, как доги. У них были красные глаза, в которых невозможно было увидеть зрачок, тёмная шерсть и длинные жёлтые резцы.

Эд заверещал ещё громче и попытался спрятаться за спину к следующему товарищу, но тот лишь оттолкнул его в сторону.

— Работай, Эд! Или сдохнешь здесь! — рявкнул тот, поднимая клинок.

Парень в дорогой броне встал впереди, словно живой щит, и начал методично выкашивать крыс энергетическими разрядами. Каждая очередь пронзала сразу несколько тварей, оставляя после себя лишь обугленные тела. Мужик с дубиной крутился волчком, сокрушая черепа крыс с каждым ударом. Остальные члены группы тоже не стояли без дела. Кто-то орудовал ножами, кто-то — короткими мечами. А кто-то швырял огненные шары. Они работали быстро и особо не потели, несмотря на то что крысы нападали волнами.

Я стоял в стороне, молча наблюдая за происходящим. Все это казалось таким знакомым и рутинным, что я почти заскучал. Изредка, когда какая-нибудь крыса, отбившись от стаи, пыталась подкрасться ко мне, я просто убивал её одним точным ударом кинжала. Делал это быстро и незаметно, стараясь не привлекать внимания.

Мне не хотелось показывать свои навыки этим самоуверенным типам. Пусть думают, что я обычный Е-ранговый слабак. Чем меньше они знают, тем лучше.

А ещё, к моему великому сожалению, система не учитывала убитых мной тварей.

«Хм. Надо будет поискать мобов посерьёзнее. Эти, видимо, первого класса».

Крыс становилось всё меньше, а охотники, казалось, совсем не уставали. Вскоре последняя крыса была мертва, и в тоннеле воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Эда.

Мужик с дубиной вытер пот со лба и плюнул на близлежащий труп:

— Ну чо, Эд, портки сухие? — насмешливо спросил он.

Эд промолчал, лишь злобно зыркнул на обидчика.

Зачистив площадку, наш отряд продолжил углубляться в подземелье. Сначала мы проверили правую «дыру» и попали в тупик, затем ушли в левую.

Коридоры становились всё более извилистыми, а воздух — ещё более сырым и вонючим. Грибы светили тусклее, и полумрак сгущался, от чего Эд продолжал скулить.

Мужик с дубиной, как обычно, шёл впереди, освещая путь фонариком, который он вытащил из рюкзака. Парень в броне следовал за ним, держа излучатель наготове. Я и остальные шли посередине, стараясь не отставать.

Несмотря на спокойную зачистку, я чувствовал, что что-то здесь не так. Они были слишком хорошо экипированы и далеко не слабаками для обычной зачистки Е-рангового подземелья. Тут и ресурсов-то толком не будет…

Что-то они явно скрывают.

Вскоре коридор стал расширяться, и мы вышли в большое помещение. В центре нового места виднелся глубокий провал, уходящий, как оказалось, в темноту. Не было там света. А у дальней стены был еле заметный проём, проход куда-то в другое место. Но никто, кроме меня, не обратил внимание на то, что у комнаты есть продолжение прямо, а не вниз.

Мужик с дубиной остановился на краю пропасти, освещая её фонариком. Я подошёл к краю, когда луч света выхватил из тьмы лишь мокрые камни и какие-то странные наросты, похожие на сталактиты.

«Прямая проходка, — подумал, разглядывая местность внизу. — Но здесь ещё один проход. Значит, в этом месте есть дополнительная комната. Странно, что она в Е-ранговом разломе. Слишком сложная архитектура для этого уровня. Обычно в таких подземельях всё прямолинейно, без потайных мест и дополнительных переходов».

— Ну что, прыгаем? — спросил мужик, поворачиваясь к остальным.

Парень в броне нахмурился, почёсывая блестящий в потёмках доспех на груди.

— Серёг, там метров пять-шесть прыгать. Ноги не повредите?

— Пф, не смеши! — отмахнулся мужик с дубиной — Серёга. — Чё мы тут? Обычные люди, что ли? Прыгаем, и всё!

— А этот? — бронированный кивком указал на меня. — Сломается ведь, самый маленький здесь.

Серёга с каким-то недовольством посмотрел на меня:

— Этот? Да пусть здесь стоит. Он так, массовка. Не из-за него же мы пришли…

Затем наступила тишина. Все семеро повернули головы в мою сторону и как будто бы сканировали меня. Через некоторое время мужик в дорогой броне заявил:

— Короче, как там тебя…

— Владимир, — сухо произнёс я.

— Вован, слушай сюда, — сказал богач, поднимая забрало шлема. — Прыгать тебе не надо. Останешься здесь, подождёшь. Если кто придёт — кричи. Понял?

Открывшееся лицо «богача» удивило. Несмотря на внушительный и явно тяжёлый доспех, юноша едва ли был старше двадцати лет. Не сказать, что крепкий. Круглое лицо с пухлыми щеками и наглый, снисходительный взгляд. Золотой пирсинг в крыле носа и несколько свежих прыщей на лбу лишь подчёркивали его юный возраст и, откровенно говоря, глупость.

«На аристократа он не похож, хотя, если судить по броне, он далеко не бедняк. Может, решил оторваться от семейного гнёздышка? Или особый представитель золотой молодёжи?»

Я коротко кивнул, делая вид, что принял условия. На самом же деле, уже просто мечтал, чтобы они ушли. Меня ждёт другой проход, где я смогу качаться сам.

Первым прыгнул Серёга, ловко приземлившись на камни внизу. За ним последовал «богач», а затем и остальные члены группы. Эд стоял возле меня и с опаской смотрел на остальных членов группы вниз. Боялся. Он то и дело бросал взгляды вниз, на угрюмые лица уже спрыгнувших товарищей, то умоляюще смотрел на меня, будто я мог решить его судьбу.

— Там же темно! — всхлипнул Эд, теребя лямку своего тактического рюкзака. — Вдруг там змеи? Или ещё хуже… какая-нибудь слизь, которая растворяет кожу! Не, я туда не полезу!

— Да столкнуть его нахрен! — донёсся из пропасти хриплый голос Серёги. — Чего мы возимся с этим трусом? Время — деньги!

Эд вздрогнул от услышанного.

— Может… может, я останусь с Владимиром? — пискнул он, глядя на меня затравленным взглядом. — Ну, посторожу его… вдруг кто-нибудь придёт? Вместе же веселее, правда? Мы будем… как братья по оружию!

Я скептически посмотрел на Эда.

«Братья по оружию», да ещё и со мной? Это звучало как анекдот. С одной стороны, его паника была забавной, но с другой — мне этот трус не нужен. Будет под ногами мешать, тем более он из их компании. Не должен видеть, куда я пойду и зачем.

В следующий миг из дыры под нами вылетел тонкий кончик плети, обхватывая ногу Эда чуть выше берца. Затем кто-то потянул плеть. Эд, не успев даже толком осознать происходящее, взвизгнул так, что заложило уши. Его жалкие попытки ухватиться за край обрыва оказались тщетными.