— Обмануть? — он усмехнулся, и шрам на его лице исказился, придав улыбке зловещий оттенок. — Я лишь предлагаю ей то, чего она жаждет. Разве не видишь? Она — хранительница утраченных слов, а я — тот, кто вернет им голос.

— Она не нуждается в том, чтобы кто-то говорил за нее, — возразил я. — Ее голос итак звучит громче всех.

Элисса слегка приподняла бровь, будто удивляясь моей дерзости. А может, ей было приятно услышать это?

— Громче всех? — незнакомец рассмеялся. — Тогда почему она молчит? Почему позволяет нам спорить за ее внимание?

Я не ответил. Вместо этого шагнул к Элиссе, не отводя взгляда от ее глаз. В них плескалось нечто неуловимое — то ли вызов, то ли ожидание.

— Потому что она выбирает, — тихо сказал я. — И выбор ее будет истинным.

На мгновение воцарилась тишина. Только ветер, пробирающийся сквозь арки Амуртэи, шелестел, словно перелистывал страницы невидимых писем.

Элисса улыбнулась — на этот раз по-настоящему, без кокетства. И в этой улыбке было больше, чем просто благосклонность. В ней читалось обещание.

— Ты смел, это похвально, — раздался голос незнакомца. Он сделал шаг вперед, протягивая руку. — Меня зовут Дамиан. А тебя?

Я посмотрел на его ладонь, затем снова в глаза.

— Каэль.

Дамиан усмехнулся, но руку не отвел.

— Значит, Каэль. Посмотрим, кто из нас сумеет услышать ее настоящий голос.

В тот самый миг, когда Дамиан еще держал руку протянутой, а между мной и им повисла немая схватка взглядов, пространство вокруг дрогнуло. Воздух сгустился, будто перед грозой, и из мерцающей дымки выступил новый соперник.

Он двигался так, словно пространство само расступалось перед ним. Пепельно-русые волосы отливали серебром в свете Амуртэи, а осанка выдавала в нем благородного льва — величественного, уверенного, привыкшего к восхищенным взглядам. Но взгляд… Взгляд хищной кошки — острый, пронизывающий, будто он видел не только внешность, но и самые темные уголки души.

Его пиджак был небрежно расстегнут, бесстыдно обнажая тренированный торс, словно вызов всем условностям. На шее — массивная цепь, тяжелая и блестящая, будто не украшение, а оковы, кричащие: «Я узник своих чувств к тебе».

Он не стал медлить с приветствиями. Шагнул прямо к Элиссе, игнорируя нас с Дамианом, и произнес голосом, в котором смешались бархатная убежденность и дерзкий напор:

— У меня нет стереотипов. Я переосмысливаю судьбу. Ты — биение моего сердца, ты — моя логика, ты — мой путь. Вперед, Элисса, — он протянул руку, — давай шагнем в это совершенно новое пространство. Нельзя зацикливаться на прошлом.

Элисса чуть отступила, но не от страха — от изумления. Ее глаза расширились, будто она пыталась прочесть в нем что-то, недоступное нам.

Дамиан первым нарушил молчание. Его губы скривились в холодной усмешке:

— И кто же ты, смельчак, ворвавшийся без приглашения?

Новый соперник даже не взглянул на него. Все его внимание было приковано к Элиссе.

— Меня зовут Верон, — наконец произнес он, не отрывая взгляда от ее лица. — И я знаю, что ты чувствуешь. Ты устала от полутонов. Ты хочешь огня, который не просто греет, а сжигает все лишнее.

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Этот Верон говорил так, будто уже владел ее сердцем. Будто имел право заявлять, что понимает ее лучше.

— Ты говоришь красиво, — я шагнул вперед, закрывая Элиссу собой. — Но слова — это лишь ветер. Что ты готов дать ей, кроме красивых фраз?

Верон медленно перевел взгляд на меня. Его глаза сверкнули, и в этот миг я понял: он не просто соперник. Он — стихия.

— Я готов дать ей все. Даже то, чего она сама не смеет желать.

Ветер в Амуртэи усилился, взметая невидимые вихри.

Элисса молчала. Но в ее глазах уже разгоралось пламя — не страх, не растерянность, а интерес.

Я стоял, чувствуя, как напряжение стягивается в тугой узел между мной, Вероном и Дамианом. Воздух дрожал от невысказанных вызовов, от столкновения трех разных истин о том, что есть любовь.

И вдруг все замерло.

Ветер стих. Шум мира словно приглушили невидимой рукой. В этой внезапной тишине возник аромат — мха, дождя и чего-то неуловимо нежного, будто лепестки сакуры коснулись воздуха.

Из мерцающей дымки выступил незнакомец. Он двигался так, что сам простор Амуртэи словно расступался, давая ему дорогу. Ни пафоса, ни вызова — только спокойная уверенность того, кто знает: ему не нужно доказывать свое место.

Я сразу отметил странную двойственность этого облика. В чертах лица читалось что-то японское — тонкий изгиб бровей, чуть раскосые глаза, в которых переливался золотистый свет, словно в лесной реке на закате. Но волосы — мягкие, пшеничного оттенка, слегка вьющиеся — придавали ему образ странника, привыкшего к долгим дорогам.

А еще — его губы. Пухлые, чувственные, будто созданные для шепота. В их спокойном изгибе таилась сила, которую я не мог сразу определить. Не страсть Верона, не дерзкая решимость Дамиана — что-то иное.

Он не стал подходить к Элиссе с протянутой рукой, не бросил громких слов. Просто встал рядом — так естественно, будто всегда был частью ее мира.

— Еще один? — голос Верона резанул тишину, как клинок. — Сколько вас тут, желающих переписать ее судьбу?

Дамиан лишь усмехнулся, но я видел: его задевает, что внимание Элиссы дрогнуло. Он привык быть центром, а не одним из.

А я… я молчал. Что-то в третьем сопернике тревожило меня — не угрозой, а иной природой силы. Он не пытался завладеть моментом, он был в нем.

Когда он заговорил, голос его звучал тихо, но проникал глубже любых речей:

— Ты устала. Я вижу это в твоих глазах. Но ты не одна. Позволь тишине стать твоим союзником.

Элисса замерла. Я видел, как ее взгляд изменился — впервые за долгое время в нем не было настороженности. Только интерес.

— Кто ты? — наконец, подала голос Элисса, будто вспомнила, что все еще обладает даром речи.

Он чуть склонил голову, и в этом движении была такая естественная грация, что даже Верон на мгновение умолк.

— Меня зовут Сильван, — произнес он, не отводя взгляда от Элиссы. — Я не пришел бороться за тебя. Я пришел… услышать тебя.

Его слова повисли в воздухе, словно капли утренней росы. В них не было ни вызова, ни обещания — только тихая уверенность, будто он знал что-то, недоступное нам.

Верон фыркнул:

— Услышать? В любви не нужны слушатели. Нужны действующие лица.

Дамиан скрестил руки:

— Тишина — это просто отсутствие звука. А я предлагаю действие.

А я вдруг понял: в словах Сильвана была сила, которой не хватало нам всем. Не страсть, не революция — присутствие. Он не стремился победить, он хотел услышать.

И в этот миг я осознал: он опаснее их обоих. Потому что если Дамиан пытался зажечь в Элиссе пламя, а Верон звал разорвать прошлое, то Сильван… он предлагал ей то, чего она, возможно, искала больше всего. Право быть.

Ветер снова поднялся, но теперь он нес не угрозу, а шепот начала отбора.

Условия отбора

[Каэль]

В тот миг, когда ветер, кружившийся вокруг Элиссы, достиг своей высшей точки, пространство дрогнуло, словно невидимая завеса разорвалась — и в центре круга возник Вееро.

Его появление не сопровождалось ни вспышкой света, ни раскатом грома. Он просто был — как факт, не требующий доказательств. Длинный плащ-безрукавка, капюшон, надвинутый на лицо, полы переливчатой ткани струились вокруг него. Внешность — юное, почти ангельское лицо, тонкие черты, безмятежная улыбка. Но стоило ему заговорить — и контраст стал ошеломляющим.

— Ну что ж, — произнес он грубым, хриплым голосом, словно горло его годами терзали крики или дым пожаров, — наконец-то вы все познакомились.

Мы невольно отступили на шаг, образуя широкий круг вокруг Элиссы и Вееро. Даже Сильван, сохранявший невозмутимость, слегка склонил голову в знак уважения.

Вееро медленно обвел нас взглядом — каждого по очереди, словно взвешивая в уме наши достоинства и слабости. Его голос, низкий и скрежещущий, резал тишину, будто ржавый нож: