— Да, конечно, ты… — Константин замолчал на середине фразы язвительным тоном. И я вскинул бровь.

— И что же ты хотел сказать?

— … Ты прав. Я продолжу работать с чем есть.

Я несколько секунд смотрел на него, а затем вернулся в зал управления и через интерфейс задал дополнительные параметры: запрет на отправку эфира для Кости и немедленное уведомление при каждом росте уровня.

Не представляю, как его образумить. Возможно, когда месть свершится, получится поговорить адекватнее. Сейчас я не стал спорить, видя принципиальность, перерастающую в одержимость.

Я заверил Сергея, что всё в порядке, уединился и занялся чёртовой коробкой, являющейся ничем иным как божественным испытанием моего терпения.

[В то же время]

Гаспар нор Люцис спешно собирал одно устройство из найденных ресурсов, всё сильнее желая прибить Сириона, занятого совсем другими делами. Демонический мир был безопасен в плане обнаружения: его не могли засечь на фоне тысяч пространственных кораблей, плавающих в подпространстве Земли. Мир оставался необычайно малозаметным.

Тем не менее тёмная энергия понемногу пропитывалась сквозь световые барьеры.

— Нам нужно выйти и убить кого-нибудь, — сказал Сирион. — Показать людям их место.

— Рано, давай закончим. Сирион, мы должны действовать разумно.

Выживавший на Земле с самого начала вторжения терял терпение. Пока его останавливало лишь понимание необходимости следовать разумной стратегии и стать как можно сильнее. Сирион знал, что ему нужно совершить нечто яркое и важное, иначе его судьба станет незавидной.

Гаспар не понимал собрата и не мог добиться внятного ответа. Он надеялся как можно скорее эвакуироваться с Земли в безопасное место и вернуться лишь для финальной битвы.

[20 ноября, Африка]

Казалось, на Земле настало затишье и относительная стабильность. Проломы продолжали проявляться, при этом частота их открытия понемногу падала. Простых людей этот факт исключительно радовал, поскольку для многих казался главным показателем прогресса в борьбе за Землю. Не одарённые возвращались к мирной жизни и вновь заселяли родные места, получив надёжную защиту резко укрепившейся территориальной обороны.

Уровни одарённых с бонусом росли вдвое быстрее. А при любой крупной тревоге в течение нескольких минут пребывала «Гвардия Цитадели». Младший состав теперь в основном дежурил на местах, а за быстрое реагирование отвечали «Двадцать столпов». Система рангов, когда-то введённая мировой ассоциацией магов давно сломалась, не поспевая за ростом планки. Да и сама ассоциация фактически перестала существовать, хотя об этом никто не объявлял.

Столпами теперь называлась именно двадцатка сильнейших, заметно оторвавшаяся по уровням от остальных. Они не совсем соответствовали официальному Списку: Генри Барроу погиб и числился теперь в списке героев; Теодана объявили тяжело раненным; а Алексей был лидером Цитадели, а не Столпом. Зато в их число входили Мэльтариэль, Ифрит и Константин.

Неустанная работа сильнейших позволила в кратчайшие сроки очистить земли, занятые монстрами Орды. Гражданские вернулись в родные города — восстанавливалась транспортная система, добыча полезных ископаемых и производство.

Африке помогали нейтрализовать голод и восстановить связь.

Тем не менее, проломы стабильно появлялись. Очередной десятого уровня угрозы, возникший недалеко от города Кампала уже воспринимался почти рутиной. Одарённые напоминали себе, что существо из такого может за короткий срок уничтожить население небольшого города и порой в мире происходили несчастные случаи.

В этот раз всё сработало чётко.

Небольшая африканская команда из пяти человек благодаря магу пространства прибыла к пролому прежде чем из него кто-то показался. Каждый портальщик помогал снизить нагрузку на Цитадель и по возможности пользовались ими.

— Всё в порядке. Отправляемся, — скомандовал лидер, быстро заглянувший внутрь и не ожидавший трудностей. Прибывшие были одними из сильнейших в Африке — девяностые уровни состава и сто четвёртый лидера. Гораздо больше, чем требовалось на десятый уровень угрозы. Во времена первого Списка они бы все оказались в первой десятке и скорее всего справлялись бы с подобной угрозой в одиночку.

Группа вошла внутрь. Никто не заметил, как вскоре за ними последовала шестёрка невидимых существ. Минуло всего пять минут, как пролом внезапно закрылся. Никто из наблюдавших за ситуацией издалека не видел выходящих.

Переполошившийся разведчик почти закричал в рацию.

— Пропажа группы Макенга! Повторяю, вся группа Макенга исчезла! Пролом закрылся, его никто не покидал!

Людей охватила паника — новость быстро дошла до Майи. Но изменить они уже ничего не могли. Было две версии: сильная недооценка уровня пролома или же незаметное вмешательство прячущихся на Земле астрархов. Система перестала видеть всю пропавшую группу и считала их погибшими.

Тем временем шестёрка гуманоидов покинула область под покровом невидимости и телепортировалась в подземное убежище, скрытое особой магией, сквозь которую не пробивалось даже сканирование Цитадели. Подземный комплекс служил множеству целей, так в отдельной комнате которого в анабиозе лежало почти два десятка магов, пристёгнутых к артефактам-поглотителям маны.

Пятёрка захваченных присоединилась к ним. Каждому на грудь клали перчатку и одарённые какое-то время содрогались в конвульсиях. У всех забирали максимально допустимое количество эфира, при котором нет необратимых повреждений неразвитого дара. В среднем отнимали двадцать уровней и это означало падение из высшего эшелона силы до бойца-ветерана, кое-как способного к полёту.

Всё это посланцы делали молча, без праздных переговоров.

— Тревога не поднята, о наших действиях не узнали, — сообщил не занятый откачкой уровней.

— Ожидаемо. Еретики, отвергнувшие богов слепы и глухи. Ищем следующую цель, пока не уничтожили прячущихся в мире Непокорных. Слежка за приоритетным списком сохраняется?

— Да, — ответил другой служитель. — Однако в настоящий момент они редко находятся в уязвимом состоянии. Уровень активности снижается, скоро возможность должна появиться.

Шестеро служителей великого бога возвращали личную силу, сниженную ради незаметного переноса. По возможности удобнее собирались эвакуировать людей хотя бы затем, чтобы множество отдельных мостов переноса затрудняло перехват. Кроме того, талантливые одарённые, имеющие реальный опыт, были ценны сами по себе. А если перенос будет признан нерентабельным, их всегда можно убить.

Слежка системы не позволяла закрывать проломы высокого уровня самостоятельно: рано или поздно кто-то бы заметил аномалии. А пока у людей был повод считать, что они уничтожили всех посланников. Существа вне проломов, стоившие затрат времени, давно закончились.

В настоящий момент не шло и речи о том, чтобы идти на приступ к Последней Цитадели. И служители пока усиливали артефакт для открытия межмирового портала, собирали ценные материалы и эфир в ожидании возможностей.

Они собирались снова похитить кого-то не слишком сильного — так, чтобы это могли списать на хитрые уловки Орды. Но их задержало сообщение, рассылаемое системой:

«Внимание, нестабильная работа системы! Обнаружено вмешательство в ядро! Функционал временно ограничен».

— Люди повредили великое творение? — спросил один из посланников. — Плохо. Приготовить активацию моста. Господин Хорай, молим о прощении, мы успели выполнить лишь малую долю задания.

Вся шестёрка похожих на людей гуманоидов засуетилась. Однако пришло ещё одно сообщение:

«Внимание, обнаружена катастрофическая энергетическая реакция! Ожидается эфирный шторм!»

«Внимание, обнаружен распад Инфиния! Деструктуризация реальности неизбежна…»

Система внезапно начала сыпать непонятными символами. Посланники замерли, пытаясь понять, что происходит. Магический фон вокруг резко вырос и это заставило посланцев беспокоиться. Паниковать они не могли физически.