Лошади, повозки, пешеходы, стражники у ворот. Слабые, их легко поджарит моя сестра, обрётшая огненную магию. Конечно, если у неё поднимется рука атаковать людей.

В любом случае, когда я проходил мимо, стражник даже немного поклонился.

Я всё ещё носил тяжёлую мантию боевого мага немного в стиле Атласа. Чёрная, расшитая серебром, она не смотрелась как одежда местных. Стоило ли менять? Возможно, но лучше я буду выглядеть богатым чужестранцем, нежели неумело замаскированным клоуном, не понимающим местных вкусов в одежде и культуры.

«Что такое канализация они знают», — прокомментировал Алистер чистые улицы. Я также ответил мысленно:

«Помнится, при нашем знакомстве ты тоже спрашивал, ходим ли мы по нужде на улицу. У тебя какая-то идея фикс или старые травмы? Тебя заставляли чистить трубы?»

«Меня нет, но кое-кого заставляли», — проворчал дух. — «И вообще, это важный показатель, после которого цивилизация разделяется на „до“ и „после“. Представь, как бы смердел этот город без стоков?»

Переговариваясь, мы шли по красивой главной улице. Тут даже имелись фонари. Судя по всему — магические. Бесчисленные лавки, жилые дома… Людей тут много. Правда в зависимости от статуса города это либо соответствует нашей аналогичной эпохе, либо заметно превышает. На Земле в позднее средневековье города редко достигали планки в двадцать тысяч человек. Столицы могли разрастись до сотни тысяч. Здесь, по грубейшей прикидке живёт около ста пятидесяти тысяч.

Самое странное, что пока я не засекал действительно сильных магов. В итоге я остановился около заведения, в котором сидели относительно сильные маги… и это оказалась таверна.

Через окно я видел хорошо сбитые деревянные столы и барную стойку, уходящую к кухне. Похоже, внутри расслаблялись диковатого вида бойцы. На стенах трофеи в виде голов разных монстров и практически привычных животных, вроде медведя. Изнутри тянуло алкоголем, потом и аппетитнейшим мясом.

С одной стороны, их можно опросить в неформальной обстановке, с другой — предпочёл бы найти более надёжный источник информации о странностях мира. Пока я сканирую Эос своими чувствами и, увы, фрагмент Цитадели не генерирует домен.

Пока я раздумывал… планы резко поменялись.

Но как гласит мудрость «сядь на берегу реки и вскоре увидишь, как мимо тебя проплывёт труп твоего врага». Ко мне подошёл интеллигентно выглядевший, худощавый маг. Вопрос правда задал он… такой, что я едва не призвал Разрушитель Грёз.

— Я видел, как вы прибыли в горы и знаю, что вы ищете.

[28 ноября]

Мэль опустила руки от голографического экрана и откинулась на силовое поле в спинке узкого кресла, идеального при наличии пары огромных крыльев за спиной.

— Никаких следов… вообще ничего.

Фраза прозвучала как приговор пропавшим людям, ведь и Чудотворец, второй жрец Воли Мира, качнул головой.

— Ведьма же одна из сильнейших… и взяли почти без боя? — с шоком переспросила Юэ. — Ну это же бред! Почему мы не можем найти кого-то настолько сильного на Земле!

Мэль устало помассировала переносицу.

— Теперь вы понимаете, что значит иметь дело с астральными паразитами. Нам послали группу со специальными артефактами, почти наверняка в руках особых существ. Вы помните, сколько проблем доставил один Аркан. Нет ничего абсолютного. На любую технику находится контр-заклинание. Они разобрались в способе сканирования Цитадели и отправили умеющих стать для неё невидимым.

Собравшиеся с некоторым недоверием смотрели на полный список сильнейших, из которого не удалялись исчезнувшие, а просто помечались соответствующим статусом.

Система потеряла из виду Марию Серебрякову, известную как «Ледяная Ведьма», одну из входящих в двадцать «Столпов». Одарённую, близко подошедшую к планке уровня «магуса», вставшего на путь становления эфириалом. Вместе с ней исчез Эдуард, её правая рука, телохранитель и вечный спутник с самого начала вторжения. Он заметно отставал в уровне. Тем не менее, также являлся одним из сильнейших в мире.

Они пропали прямо из Иркутска, где ненадолго остановились для отдыха. Не потому что Цитадели было затратно открывать порталы на другом конце мира. Хотя именно из-за этого фактора доступ к ним открыли лишь составу Гвардии Цитадели. Мария и Эдуард остановились передохнуть, пока команды рангом ниже вели зачистку.

Город недалеко от Байкала ранее эвакуировали из-за невозможности удержать оборону, сейчас население возвращали и требовалось увеличить уровень безопасности. Тем не менее решение остаться там было личным.

Всё произошло стремительно: верхний этаж здания, где остановилась пара сильнейших разорвало, магические удары сильно повредили несколько ближайших домов. После этого всё стихло.

— Если бы они только были сильнее… — Ши Янлин закончил фразу многозначительным молчанием.

— Кто-то должен сражаться, когда придут сильные враги. Именно мне выходить против слуг богов, — ответила ему Наташа, крепко сжимая кулак, смотря на экран. После череды пропаж все носили особые маяки, в том числе основанные на связанных с душой артефактах и Цитадель должна была отслеживать сигнал. Однако ни один метод поиска не работал!

Это просто не укладывалось в голове.

— Удобная позиция, — фыркнул огненный китаец. — Нам пора отступить.

— Что ты сказал? — вкрадчиво поинтересовалась Мэль. — Тебя испугали паразиты?

— Боги могущественны, и мы их прогневали. Мы не способны им противостоять. Надо эвакуировать, кого сможем. Я реалист и говорю, что Алексей… задерживается.

— Его метод полёта скрытный, но занимает много времени, — напомнила Наташа.

— Помню. И всё держится на надеждах и возможных находках. Или вы изначально планировали собрать побольше?..

— Янлин, прекрати, — повысила голос Юэ, не позволив высказать оскорбительное предположение. — Мы делаем всё, чтобы продержаться и верим в Алексея.

— Ещё бы ты не верила. Ведь совершенно случайно четыре сильнейших человека женщины.

Юэ шагнула к соотечественнику и попыталась отвесить пощёчину. Но тот уклонился.

— Прошу, давайте вести себя разумнее, — Мёбиус примирительно поднял руку, вставая между одарёнными. — Если боги хотели эвакуировать сильнейших, то скорее всего Мария ещё жива. Нас просто подталкивают к решению бросить Землю, не дожидаясь Алексея. Давайте лучше придумаем другие способы поймать лазутчиков.

— Как насчёт импульсных щитов? — предложил Ангарский. — Тех, что при определённых условиях выдают ударную волну. Сделать их мощнее, добавить условий активации и ждать, когда их срабатывание выиграет больше времени и заодно выдаст паразитов. Придётся их изготовить, но способ кажется надёжным.

Пока одни одарённые спорили и предлагали идеи, Мэль раздумывала стоит ли что-то делать с готовыми сдаться. Простые одарённые тоже понемногу выражали всё больше недовольства отсутствием внятной информации о положении Земли и не верили официальной позиции. Кроме того, несколько дней назад общий бонус на двукратный «опыт» снизили до увеличения лишь на пятьдесят процентов.

Зато мировые силы за эти дни заметно укрепились. Произошла смена части людей, ведущих зачистку внутри Последней Цитадели: слишком сильных вернули на позиции местной обороны. Однако скорость притяжения новых проломов неуклонно падала — как внутри Цитадели, так и в общем по Земле. А совершать дальние вылазки за границу барьера было рискованно.

При этом требовалось много энергии на развитие главного щита Земли и узкоспециализированных не боевых одарённых. А ещё к возвращению Алексея было необходимо накопить хороший запас энергии.

— У меня есть обидная шутка, — Ибрагим Акаев устало облокотился на кресло Мэль. — Знаешь, почему в случае катастрофы первыми эвакуируют женщин и детей? А чтобы мужчины могли подумать над решением проблемы в тишине. Только у нас что-то роли смешались.

Мэль усмехнулась и согласилась.

— Я в каком-то роде сама виновата: стала милой рогатой девушкой за пультом управления, а не жуткой фурией. Алексей на меня плохо повлиял: раньше бы я крутила этим цирком. Расслабилась, видя как боятся и уважают Архонта. Нужно действовать смелее. Потеря Марии сильно бьёт по обороноспособности. Это точно какие-то морфы, способные обманывать систему, имитируя отпечаток ауры людей. И с собой они принесли артефакты из закромов высших паразитов. Уверена, они хорошо анализируют информационное поле и потому на наживку никто не клюнул. Они буквально ощущают угрозу и внимание.