Ибрагим посмотрел на Пророка, который тоже не мог предвидеть эти события.

— У тебя же есть план?

— Вроде того, — кивнула Мэль и встала с кресла, привлекая всеобщее внимание — Идея с щитами Артура мне нравится. Придётся выделить производственные мощности и не факт, что они окажутся полезны, но попробуем добавить в снаряжение. Плюс учитывая скачок силы псов и повысившуюся опасность захвата, теперь вы все будете двигаться парами. Если почувствуете хотя бы намёк на угрозу, активируйте тревожную кнопку.

— А если не получится? — спросил Янлин.

— Дождёмся Алексея. При восстановлении Цитадели, детальность сканирования вырастет, станут доступны новые режимы поиска.

Решения были приняты. А после собрания Мэль тайно пообщалась с несколькими людьми.

[Немного позже]

Наталья сидела на вершине башни «Федерация», самой высокой из комплекса Москва-Сити, свесив ноги вниз и смотря на столицу.

Из-за Гайи погода стояла солнечная и довольно тёплая, город казался ожившим. Разве что транспорта всё ещё ездило крайне мало. Тут и там виднелись палаточные лагеря. И возле них расположились полевые кухни, готовившие еду.

Тем не менее количество беженцев заметно снизилось: многих отправляли домой.

Великолепное зрение могущественного мага позволяло разглядеть всё в мельчайших деталях. Увидеть, как убирают мусор, строят новые здания, даже просто поют с гитарой.

— Ощущаешь себя на вершине? — спросил Ифрит, возникший рядом.

— Нет… — ответила Наташа, тоном выдав настроение. — Пожалуйста, оставь меня одну.

— Оставлю, когда сочту нужным. Зачем ты пришла сюда? Чтобы истязать свой разум? Если этот мир удастся защитить, это будет наша победа. Если мы проиграем, это будет наш провал.

Наташа закусила губу и качнула головой.

— Если где-то проиграешь ты… это будет плохо, но поправимо. Если я… всему конец.

— Ты осознала, что судьба мира лежит на твоих плечах. Знаешь, почему груз доверили тебе? Знали, что справишься.

— Из-за дара, — не согласилась девушка. — Потому что я — убийца богов. Иначе выбрали бы кого-то другого. Скорее всего Полину. Знаешь… люди не должны обладать таким могуществом.

Ифрит усмехнулся и шагнул с крыши вниз, чтобы зависнуть перед возмущённой девушкой.

— Ты больше не человек. Не в том понимании, какое вкладывает большинство. Подобно Мэль, ты ведёшь себя, думаешь и говоришь, как человек. Но ты выше всех прочих. Груз оказался слишком тяжёлым? Или ты жалеешь о непрожитой жизни.

Наташа смотрела в глаза полубога, наклонив голову и грустно улыбнувшись.

— Знаешь, наверное, всё вместе. Мне не нравится думать, что если я проиграю, то всему конец. Я подведу Алексея, поставлю крест на всех ваших стараниях.

— Алексей проницателен. Осознаёт он это в полной мере или просто чувствует… ты не сдашься. Даже лёжа в луже собственной крови, ты будешь тянуться к клинку. Вы воспринимаете магию как данность — то, как вас совершенствуют и как помогают развиваться. Тебе нужно напомнить простую истину: магия подчиняется воле. Ты бы не стала убийцей богов, если бы эта ноша была тебя непосильной. Твой дар бы не откликнулся.

— А что толку, если я проиграю? — спросила Наташа и качнула головой, смотря на свои руки в латных перчатках. — Ифрит, мне через пару дней исполнится двадцать один. Я девчонка, которой пришлось быстро повзрослеть. Мне не хватает опыта… ладно, нет смысла говорить об этом. Но что будет, если мы победим?

— Люди всегда боялись неопределённости, — согласился Ифрит. — Тебе не нравится идея почивать на лаврах?

— … Это кажется расточительством, — девушка снова усмехнулась. — Мне не раз говорили, что у меня не было детства: его заменили кружки, секции, учебные и спортивные олимпиады. Идея просто целыми днями ничего не делать кажется предельно глупой. Но теперь уже не знаю, как мирно приложить свои силы. Я понимаю, что сейчас все миллиарды живущих на Земле без раздумий согласились бы занять место «Бедствия». Как же глупо с моей стороны хотеть прожить нормальную жизнь. Когда есть семья, работа, знакомый дом, друзья и родители… я встречалась со своими. Я для них… тоже «Бедствие».

Ифрит вздохнул, вытянул массивную руку и положил её на опущенную голову.

— Великие живут целью. Величайшие — путём. Никто не подскажет, где пролегает твой. Однако он более не идёт рядом с путями людей, проживающих свои короткие, мирные жизни, полные простых впечатлений и маленьких личных побед. Не пытайся заглянуть за горизонт и не сравнивай себя со смертными. Просто делай то, что сочтёшь нужным.

Наташа некоторое время подумала и кивнула.

— Спасибо… тебе ведь неприятно находиться около меня. Зачем тогда пришёл?

— Люди же зачем-то едят перец, хотя им больно, — усмехнулся полубог и телепортировался.

Наташа ещё какое-то время смотрела на мир, который ей доверили защищать. Лишь когда вновь настало её время занять хроно-комнату, она завершила отдых и отправилась дальше наращивать силу с помощью Зандара. Из-за проведённого там времени казалось, что Алексей ушёл невероятно давно. Тем более всё это время она только тренировалась в контроле магии и испытывала навыки, лишь бы ускорить развитие дара.

Восемь дней и правда были большим сроком. Отведённое Земле время спокойствия подходило к концу.

Расчёт разделения последней большой добычи оказался верным. Часть добытой энергии потратили на подтягивание Гвардии Цитадели и Наташа не держала в руках больше, чем способна усвоить.

«Уровень повышен до 268»

На этой стадии уровень за один день уже был экстремальным темпом. Хронокомната, дополнительные артефакты и Зандар позволили развить большую скорость без мучений и риска. Остаток времени Наташа приходила в себя и возвращала боеспособность.

Я смотрел на худощавого мужчину, самого заурядного на вид. Обычный шатен, где-то между тридцатью пятью и сорока годами. Хотя с учётом магии внешность может не играть роли. Ему может быть пять тысяч лет, а такая внешность просто прихоть или маскировка.

Аура слабая, пусть и сильнее всех в таверне рядом. Опять же, это вообще не показатель. Я сейчас вообще кажусь почти обычным человеком.

Он видел, как я вышел из портала и знает, что я ищу? Он так «прозрачно» намекает, что знает кто я такой. Или же это его догадки?

— И что же я ищу?

— Не при людях же, — маг понизил голос, немного сбавив градус моего напряжения.

Почему-то интуиция бунтовала, кричала «нас раскрыли»! Однако всё выглядело странно.

Я двинул рукой и шум улицы стих за непроницаемым барьером.

— Пожалуйста, представься честно. У меня… многое происходит, огромные проблемы и я не хочу играть в заход издалека.

Мне стало ещё чуть спокойнее, когда маг с шоком уставился на барьер рядом.

— Это не магия воздуха…

— Верно. Это изоляция пространства. Ничего угрожающего нет. Ты первый пришёл ко мне и разговор явно не для чужих ушей.

Собеседник мог просто играть роль. Тем не менее отойдя от шока, он внимательно осматривал меня.

— Я… Рейн Элдридж. Искатель коллегии Хайнхольда. Скажите, а кто вы?

— Странник, ищущий что-то. Можешь называть меня Алексей. Что ты искал в горах?

— Вы издалека, да?.. — зачем-то переспросил мужчина. — Мне уже кажется, что я мог неверно понять вас… Лук Гестиса. По легендам он затерян в Пиках Ветролома.

— И вы решили, что если я тоже ищу этот лук, то нам стоит объединиться? А ведь при успехе один из нас останется без главного трофея.

Пока я задавал вопрос, старательно соображал, что делать дальше. К этому моменту мне понятен ряд факторов: передо мной образованный человек, относящейся к некой организации, скорее всего с магической основой. Он смог угнаться за мной и проследить до этого места. Я прошёл не так уж глубоко в город и выделялся. Потому простой опрос мог помочь.

Или же он не тот, за кого себя выдаёт.

— Уверяю вас, Алексей, мне хватит исследовать лук и место, где он хранился. Если вы поможете его найти, он ваш.