— Алексей отправился на Эос. Орда не смогла его перехватить и не сможет в дальнейшем. Туда улетел фрагмент Последней Цитадели, который скорее всего и обеспечил способность мира вырастить сильных защитников и устоять. Даже если он вернёт отдельные элементы структуры, не нужные им, то Цитадель значительно восстановится. Например, сможет самостоятельно перемещаться достаточно быстро, чтобы удалось её эвакуировать. Улучшится функционал поддержания внутренней среды. В крайнем случае, мы эвакуируем больше. Но, скорее, просто сможем установить неодолимую защиту без урона Эосу. Мы просим… пока просто позволить нам защищать наш мир. Только что мы нанесли Орде огромный урон.

Викар со спокойным выражением лица выслушал информацию о произошедшем. Не скрыл удивления лишь при новости об рейде по осколкам миров, запуске ядерной бомбы и Эсхатоне.

— Насколько я знаю, ни один мир прежде не уничтожал пролом такого класса! А какой именно?

Наташа смутилась, этого она не уточнила.

— Я спрошу у Мэль… она принесла трофеем бело-чёрные крылья как у падшего ангела. Пернатые, вряд ли таких много… есть шанс, что Великий бог поможет? Или хотя бы остановит атаки?

Викар поднял руку, прося остановиться.

— Юная леди, я всего лишь посланник и не могу даже помыслить о том, чтобы говорить от лица господина Эсхария. Прежде я лишь передавал слова согласно приказу. Владыка далеко и потому телепатические послания дойдут с задержкой. И только если он решит дать ответ. До сих пор мне лишь было приказано ждать и помогать личным советом, если его спросят.

— Но как ты думаешь?.. — переспросила Наташа.

— Пути богов неисповедимы. Их великие мысли находятся за гранью нашего понимания. Пытаться предугадать их — невежество и неуважение, недалёкое от ереси. Единственное, что я сделаю — это повторю то, что мне велено передать: я здесь по воле великого бога войны Эсхария. А те, кто пытался подорвать вас, прибывали по личному поручению Владыки Рассвета.

Наташа вынуждена была отступить. Неприятная истина была в том, что боги могли вмешиваться в судьбу Земли без согласования друг с другом. В этот момент она лучше осознала каково это: просто ждать решения великих сущностей, с которыми нельзя договориться. А поклоняющиеся им отказываются озвучить вслух мысли о действиях господина.

Оставалось лишь надеяться, что Алексею дадут время и приостановят любые деструктивные планы. Ведь это шанс нанести Орде ещё больше урона и не отдать даже крохи эфира. Если полностью эвакуировать население и расколоть планету, всё равно Орде достанется рассеянное в подпространстве.

[22 ноября, спустя тридцать пять часов после исполнения плана]

Три астрарха уже долгое время не могли поймать единственную, ловко ускользающую от них цель. Они происходили из разных домов и находились в младшем эшелоне силы, чтобы не тратить чрезмерно много энергии на перенос. При этом считалось, что команда справится быстрее могущественного одиночки.

Тщетно — раз за разом они ловили фантомов. Особенно много времени они провели в гористой местности, где жил огромный бронированный ящер. Среди равных астрархам было крайне мало гигантских монстров: они недостаточно мобильные и слишком уязвимы для быстрого противника.

Но этот кусочек реальности нёс сравнительно слабого подчинённого зверя и чтобы пространство не разрушилось, одному астрарху пришлось временно связать себя с ядром мирка.

Преследователи никак не могли найти цель, хотя точно знали, что Сирион где-то прячется. Они видели фантомов, вот только иллюзионист имел не только великолепное снаряжение для сокрытия, которым располагал ещё сам новоявленный астрарх. Он овладел антимагией и, более того, всё равно мог питать артефакты.

Сирион долго отдыхал, пока тройка преследователей не принялась рушить всё подряд. И даже это заняло уйму времени из-за обширной территории и рельефа. А затем мастер иллюзий и скрытности побежал дальше. Выждал момент и телепортировался к новому пролому, где быстро прикончил великана. Он двигался достаточно быстро, пользуясь Регалией и уничтожая один пролом за другим. Иногда скрывался, отдыхал и бежал дальше.

Но в конце концов Сирион ошибся: убив ветрового элементаля, он не учёл помех из-за вихрей остаточной энергии и слишком пологий ландшафт местности.

— Зачем ты предал Свободный Народ? Как тебя заставили низшие расы?

Скрученный, раненный Сирион лежал в траве, медленно регенерируя. В его животе слабо мерцала чёрно-алая сфера. Глаза обладателя великой могущественной ауры пылали нетипичным красным оттенком, тёмно-синюю кожу покрывали чёрные прожилки.

— Я абсолютно верен дому и нашему народу. Псам астральных паразитов не понять.

Астрархи переглянулись.

— Искажение восприятия… какой изощрённый вид ментального контроля.

— Возможно, получится удалить фильтр, — предположил другой.

— Он провалился, позволил себя пленить и нанёс столько урона, — третий осматривал Сириона. — К тому же он стоит на грани демонизации. К нему пришили резервуар с огромным объёмом грязной силы, которая позволила ему быстро убивать всех. То, что он сдал только сейчас удивительно, но я не вижу смысла пытаться его спасти.

— Ваши миры сгорят! Самопровозглашённые лживые боги умрут! — закричал Сирион. — Освободите меня и примите последний бой, трусы!

Голову пленного накрыло глушащее поле: всё равно он уже был бессилен.

Первый астрарх наклонился к пленнику — в нижних руках зажёгся яркий свет, окутавший пленного в кокон, раздалось шипение, из раны полилась тьма.

— Напомню, нам приказано при обнаружении подчинённого Восходящего по возможности доставить его живым. Совет желает узнать, каким образом аборигены с дикого мира смогли атаковать владыку Гласис. Тьма глубоко пропитала его тело и понемногу меняет, но душу спасла антимагия.

— Ещё один безумец, нашедший способ устанавливать контакт с Бездной?.. Интересно, смогут ли пленить экспериментатора. Вышло бы занимательное исследование.

Второй член группы тоже поддерживал идею всё же доставить пленного живым. Она переместилась в другой пролом, поскольку тот, где они находились, уже рассыпался. Сначала группа планировала отдохнуть в одном из Магнусов. Погоня вышла долгой и весьма утомительной. Сирион просто старался как можно быстрее зачистить пролом с существом намного слабее его самого. Иногда на бегу ломал его ядро и шёл дальше — прятался и запускал обманки.

Члены оперативной группы вынуждены были применять силу для разрушения местности осколка мира. Кроме того, когда они наконец окружили цель, Сирион не собирался сдаваться. Его силу оценили, а потому усыпили и ограничителями магии сковали конечности. Забрали Регалию Восходящего и прочие найденные артефакты. Не рискнули только вырывать из тела накопитель тёмной энергии, боясь вызвать коллапс нестабильного дара, но просто опустошили резерв, так что осталось только мерцающее алым ядро артефакта, окружённое чёрными камушками, медленно крутящимися внутри сферы.

Группа возвращалась с периферии осады в родные миры, успешно выполнив поставленную задачу.

[Родной мир Непокорных, Геката]

Тройка астрархов, сопровождающих левитирующий стальной ящик, вышла из кольца стационарного портала, расположенного под большим куполом из стальных конструкций и шестигранных плит.

Просторное здание служило транспортным узлом, от которого расходились монорельсы и левитирующий транспорт. Здесь же размещались блоки портальной системы, работавшей внутри территории Свободного Народа.

Соблюдались протоколы безопасности и целые сутки вернувшаяся группа провела на космической станции системы сверхдальних порталов. Короткий карантин и обязательная проверка на наличие посторонних предметов являлись залогом минимизации вероятности диверсии со стороны врага.

Оператор системы и охранники вежливо поклонились.

— Добро пожаловать домой.

— Транспорт готов? — спросил один из группы, мазнув взглядом по уже привычной обстановке терминала.